Как бы мне хотелось, чтобы все произошло именно так!
— Надеюсь, — буркнула я, а потом задумчиво пробормотала: — И зачем это ему? Не понимаю. Что за фанатичная преданность демону?
— Кто-то считает их фанатиками, кто-то одержимыми, — подтвердил все тот же кареглазый инквизитор. Судя по тому, что разговаривал с нами только он, видимо, этот судия в троице считался за старшего. — Но на деле все куда проще: он безумен. Все демонологи сходят с ума, рано или поздно. Единожды получив частицу демонической силы, они становятся зависимыми. Отрава не дает им успокоиться, заставляет желать ее еще и еще. Поэтому наказание для демонологов обычно всегда одно — смерть. Вашей элементалистке Джулии повезло, что сила демона не успела ее коснуться.
— Жуть какая! — Я поежилась.
— Отдохни, маленькая, — чуть сильнее прижав меня к себе, тихо произнес Арт. — Что бы ни произошло завтра, сейчас тебе необходимо поспать.
Я покорно кивнула и закрыла глаза, уже зная, что за этим последует. А в следующее мгновение мое сознание погрузилось в мягкую, обволакивающую темноту наведенного сна.
Резкий порыв сырого осеннего ветра ударил в лицо темного элементалиста, заставляя мужчину рефлекторно ссутулиться. Неудивительно, ведь еще буквально пару минут назад от непогоды его спасал защитный купол дракона-экспресса.
Маг быстро осмотрелся и ничего подозрительного не углядев, довольно усмехнулся. Подернутая утренним туманом подворотня, в которой он появился, как и ожидалось, была пуста. Не зря все-таки он выбрал именно это место для маячка переноса.
Заранее подготовленный телепорт был одной из тех небольших предосторожностей, которые теперь помогли элементалисту избежать значительной части возможных препятствий. Конечно, маловероятно, что кто-то мог его вычислить и поджидать прямо в Драконьей Лощине Алтели, но… Но все же, когда до столь желанной цели уже рукой подать, лучше лишний раз перестраховаться. К тому же отсюда и до внутренней дворцовой стены было не так далеко. Поэтому, решив не дожидаться посадки, темный магистр активировал артефакт переноса прямо в полете, едва дракон оказался в радиусе действия маяка.
Вновь оглядев окрестности, маг тенью выскользнул на слабо освещенную улицу и стремительно направился вперед. Теперь его целью была отдаленная северная часть дворцовой стены. Для простого обывателя она ничем не отличалась от остальной кладки, но только не для него.
Легкое нажатие на несколько едва заметных углублений в монолитном, казалось бы, камне — и часть стены под пальцами мага легко сместилась, открывая узкий проход. Этот старый тайный выход изначально предназначался для возможной эвакуации королевской семьи. Знало о нем не так много людей, и, вспомнив, как удалось выведать этот секрет, темный элементалист хмыкнул. Ему невероятно повезло, что один из попавших под влияние Повелителя магов оказался весьма известной и влиятельной личностью. Магистр Зевс из Леорской Академии владел невероятным количеством разнообразной информации. Именно благодаря ему элементалист узнал и о радикальном отделении магов Братства Света, и о выжившей после общения с демонологом девчонке Джулии. И еще много о чем, в том числе об устройстве Карминского дворца, где Зевсу когда-то довелось работать в охране королевской четы.
В разговоре светлый магистр с превеликой радостью сообщил все подробности и даже предоставил ему подробный план тайных ходов. Теперь при желании маг мог попасть хоть в личные покои короля. Правда, это ему было ни к чему. Элементалист-демонолог торопился наконец-то завершить ритуал.
Ход, по которому он шел, был тесным и низким настолько, что приходилось сгибаться едва ли не вдвое. Однако мага столь мелкое неудобство не волновало. После нескольких поворотов, спусков и подъемов элементалист уперся в очередную стену-дверь. Еще одно нажатие на несколько камней — и вот он, знакомый подвал, где все уже давно готово для ритуала.
На лице мага заиграла торжествующая улыбка. Теперь даже если его и вычислят, это уже не важно. Ему удалось! Удалось!
— Повелитель, — хрипло прошептал элементалист, осторожно вынимая флакон с зельем и начиная наносить на арку последние символы. — Я был первым, кто встретил тебя, первым, кого ты наделил своей силой. И я остаюсь верен тебе до конца!
С последним мазком пол под мужчиной задрожал, а изображенная кровью спираль внутри арки перехода полыхнула пурпуром и погрузилась во тьму.
— Aperiesque ostium inter nos! Coniungentur! О magnum, vos ego appello! — торжественно произнес элементалист и, вложив в заклинание все свои силы, активировал портал.
И, словно отвечая ему, Тьма в арке всколыхнулась, уступая место яркой, стремительно разрастающейся точке.
— Повелитель! — с восторгом воскликнул маг и раскинул руки навстречу вырвавшемуся из провала черно-алому огненному вихрю.
Молодой мужчина с коротко остриженными темно-русыми волосами в который раз нервно поерзал на циновке и посмотрел на уже виднеющиеся крыши столицы Карминии. Переживал он не из-за того, что летел на драконе всего лишь во второй раз в своей жизни, а из-за важного поручения.
Уже больше года Кевин Парк работал одним из помощников весьма состоятельного купца, стараясь всячески выслуживаться. И вот наконец его заметили! Купец доверил Кевину подготовить крупную сделку в столице, предоставив тот самый шанс, к которому Парк так стремился. Если на предстоящих переговорах в Алтели он проявит себя с наилучшей стороны, вполне можно будет рассчитывать на повышение. А это деньги, известность и все, что к ним прилагается.
«Еще час-другой, и все будет решено», — прикинул Парк время, оставшееся до встречи с известным поставщиком тканей, и вновь поежился. Главное, сделать так, чтобы все прошло без сучка без задоринки. Тогда Кевин будет на шаг ближе к своей мечте — открыть собственное дело и купить дом. Да не в родном небольшом городишке, а здесь, среди знати, перспектив и доступных шикарных женщин…
Пока Парк размышлял о дальнейшей судьбе и мечтал о светлом будущем, дракон-экспресс уже парил над карминской столицей. Внизу можно было легко разглядеть и дома, и улицы.
Внезапно прямо под ними что-то ярко вспыхнуло, и вверх взметнулся столб черно-алого пламени. Дракон взревел и отчаянно забил крыльями, а воздух разом наполнился запахом горелой плоти.
Парк в ужасе подскочил и стал озираться в поисках спасения, но вокруг защитного купола уже бушевал яростный огненный вихрь. В этот момент ящер резко накренился, и черное пламя мазнуло по невидимому барьеру. С характерным хлопком защита исчезла, а огонь, словно живой, жадно метнулся к новой жертве. Резкая обжигающая боль охватила упавшего на пылающую циновку Парка. Несколько мгновений, и от помощника купца осталось лишь обугленное до неузнаваемости тело.
