Для каких бы научных целей люди ни понадобились, но для этого не нужно гнать звездолет в непонятные дали, чтобы нахватать, как дикари, толпу пленных и что-то с ними делать.
В крайнем случае достаточно было бы одного, чтобы снять с него все данные, оцифровать, а затем с цифровой копией проводить эксперименты.
А так… дикари, настоящие дикари! Я с силой потер обеими ладонями лоб, потом уши. Этот пленник кое-какие построения поколебал, но что-то и укрепил. Возможно, умнее всего вернуться к идее, что филигоны — просто животные, обогнавшие нас в развитии. Это не только льстит самолюбию, но и похоже на правду.
Хотя, конечно, остается не сброшенным со счета и вариант, что филигоны как-то откопали этот звездолет либо сам вылез из-под земли. Работают же в недрах Южного материка автоматические заводы, выпуская баггерам детали на замену!
Такое может быть, хотя кажется слишком простым объяснением. Хотя у нас же получается иногда воспользоваться техникой Древних, почему отказываю им?
Конечно, в такое легче поверить, потому что не могу и не хочу даже воображать существ выше человека не по знаниям, а по биологическому классу!
Вполне возможно, их инстинкт развит до такой степени, что, не переходя в разум, способен воспринимать на подсознательном уровне многое из того, что недоступно даже ученым с их могучей техникой исследования и всему аппарату научно-исследовательской мысли!
А возможно, эти твари создали Маркус, как муравьи, не являясь разумными, создают свои совершеннейшие муравейники с их подземными грибными садами, зимним содержанием муравьиных коров-тлей, развитым скотоводством и выведением новых сортов растений?
Кажется, от сердца чуточку отлегло. Да, это многое объясняет. Ну, а что филигоны такие быстрые, ловкие и сильные… ну, возможно, у них там гравитация выше, потому мускулы крепче, как и все, начиная от скелета и заканчивая сухожилиями.
Правда, скорость реакции просто безумная. Гравитация ее не объясняет. Да и размеры… При высокой гравитации филигоны были бы размером с мышей. Ну, пусть с крыс, а они почти ровня человекам, что рядом с ними просто улитки…
Я заходил в барак время от времени, задавал филигону те же вопросы и, не получив ответа, уходил, разрешая слегка усилить дознание и допытывание. А потом уже и не слегка, время не ждет.
Еще в самом начале после первых же ударов по чувствительным местам его перекосило, кожа лица затряслась, пошла из стороны в сторону, он распахнул рот с острыми хищными зубами… Крика мы не услышали, явно за пределами нашего слуха, но, судя по нему, он кричит, и кричит просто дико.
Сэр Робер гадливо поморщился.
— Какой же он воин?..
Однако, кроме крика, так ничего от пленного и не добились, хотя дознаватели, злобно пыхтя, вымещают на нем всю ярость за погибших товарищей.
К вечеру сэр Робер начал посматривать с уважением.
— Крепок, — произнес он с неохотой. — Орет, но все-таки не говорит.
— Да, — согласился я. — Такое мне понятнее, чем выдерживать пытки с каменным выражением лица.
— А еще и улыбаться, — добавил сэр Келляве. — Презрительно! Есть такие, сам видел.
— Или насмехаться, — сказал и Рокгаллер. — Это вообще герои.
Я всматривался в лицо дико кричащего филигона, в какой-то момент тончайшими струйками брызнула ярко-оранжевая кровь, это на миг приоткрылись поры на висках, но тут же организм заживил раны, только сам филигон дышит еще чаще и выглядит не просто изнуреннее, но и заметно исхудавшим.
— Продолжайте, — велел я жестоко. — Ресурсы у него вряд ли бесконечны.
Лорд Робер переспросил:
— Ресурсы?
— Ресурсы организма, — пояснил я. — Видите, худеет?.. Скоро-скоро это кончится.
Я ушел к себе в шатер, но буквально через четверть часа полог отлетел в сторону, сотник Норберта Джек Сломанная Стрела влетел вовнутрь растрепанный и с отчаянными глазами.
— Ваше величество! Несчастье!
Я подхватился, инстинктивно ухватился за рукоять меча.
— Что еще?
Он выпалил:
— Пленный умер!.. Но, клянусь, мы его даже не трогали! Как вы ушли, так он и остался.
Я сказал резко:
— Пойдемте.
Он с несвойственной ему торопливостью заспешил следом, время от времени забегая то справа, то слева. На лице его было такое виноватое выражение, словно из-за него рухнет спасение мира.
А может, из-за него и рухнет, подумал я зло, но смолчал, вбежал в барак и замер на пороге, глядя на повисшее тело филигона. Собственно, сильно провиснуть ему не дали туго натянутые веревки, но все же слегка обвис, а голова совсем уж бессильно опустилась на грудь.
— Точно не прикидывается? — спросил я.
Он вздрогнул.
— Зачем?
— Чтоб ты подошел пощупать ему лоб, — ответил я, — а он сразу же…
Он охнул.
— Да что он может сделать?
— У него язык, — напомнил я, — как змея. Может моментально выбить тебе глаза, а то и удушить, ухватив за горло.
Он сказал в нерешительности:
— Вряд ли прикинулся…
Я подошел ближе, все-таки он прав, филигон мертв. Его температура тела выше нашей, но заметно остывает с каждым мгновением.
— Расчлените, — велел я. — Нет-нет, не снимая веревок!.. И сожгите тело. Я не хочу проверять возможности их регенерации.
Джек пробормотал за моей спиной:
— Ну да, а то вдруг и он там у них был паладином.
Я тупо смотрел на труп некоторое время, привыкая к новой реальности и все никак не в состоянии заставить себя к ней привыкнуть. Годами и десятилетиями вбивалась мысль, что если и встретим когда-то похожих на себя, в смысле, разумных, то это будут либо млекопитающие, либо пресмыкающиеся, некие благородные и величественные ящеры.
Ящеры даже котировались лучше, все-таки на ступеньку ниже по биологии, приятно чувствовать себя выше на порядок даже в таком вот аспекте.
Еще представлялись инопланетяне в виде разумных насекомых, рыб, осьминогов и прочего, что, однако, все равно ниже человека по биологии.
Но вот впервые человек столкнулся с тем, что выше его не по технологиям, о них разговор отдельный, а именно по уровню биологической эволюции.
Филигоны к человеку относятся так, как человек даже не к обезьянам, а к своим более давним предкам, пресмыкающимся. Ящерам.
Видимо, от того времени, когда они были людьми, прошло несколько миллионов лет, и неторопливая эволюция неспешно подняла то существо, что занимало там высшую ступеньку в классе млекопитающих, на следующую ступеньку, создав новый биологический вид. Класс филигонов.
Солдаты освободили его от веревок и переложили на стол. Карл-Антон и несколько магов обступили со всех сторон, один взял в руки острый нож.
