Я рассеянно пожал плечами, дескать впервые слышу о чем-то подобном. Откровенно говоря, забавные побасенки о диких нравах эпохи первых ядерных испытаний меня особенно не интересовали. Я был попросту шокирован новостью о том, что Учитель обшарил все Межмирье в поисках меня, исключительного, лишь затем, чтобы с моей помощью выяснить, что же на самом деле творится на Земле. Иначе говоря: загрести жар чужими (в данном случае — моими) руками. Вот же интриган неисправимый! Вместо того, чтобы все толком растолковать и предупредить обо всех «подводных камнях» сливает ничего не подозревающему ученику опасную для здоровья информацию, заведомо зная, что тот ею воспользуется и непременно сунет нос туда, куда его совать-то не стоило. Сказать, что я был зол — ничего не сказать. Я хотел было тут же подняться и вывалить на седины коварного типа все, что я думаю о нем и его «невинных» проделках.
Отсмеявшись вволю, Учитель уставился на меня своими двумя «стальными колючками» и без особого труда догадался о том, что творится в моей душе. Предваряя готовый выплеснуться из меня поток упреков, он начал первым:
— Ты конечно вправе на меня обижаться за то, что мне пришлось использовать тебя в темную. Но что мне в конце концов оставалось делать? Подать рапорт Главному Инквизитору, так мол и так: имеется одно измерение, где неизвестные маги творят, что хотят и самым наглым образом попирают основные уложения Священной Хартии? Не мне тебе объяснять, какие ужасные последствия повлек бы за собой этот крайне необдуманный поступок. Не так ли, мой юный коллега?
— Да чего уж там представлять, уважаемый мастер. — Не успев как следует осерчать, я как-то незаметно вновь стал послушным учеником, готовым внимать каждому слову своего учителя. — Там церемониться не станут и сразу же направят легион Архангелов для полной зачистки измерения от нарушителей Священной Хартии. Затем Землю объявят неотъемлемой частью Союза Свободных Миров. Воспользовавшись предоставленной возможностью приобщиться к магии все более или менее способное население переместится в Межмирье, прихватив заодно все свои комплексы и страхи. Уникальная технологическая цивилизация, лишившись передового авангарда талантов и гениев, еще какое-то время просуществует, но вскоре земляне начнут очень быстро деградировать. В то же время весьма экспансивные и нетерпимые к чужому мнению выходцы с Земли, освоив магию, примутся в силу своего менталитета прививать разумным обитателям Межмирья собственные взгляды на мироустройство. Тут уж нам не избежать рецидива магических войн с применением мощных комплексных заклинаний. Короче говоря, ни земляне, ни обитатели Межмирья к встрече еще не готовы.
— То-то и оно, — помахав указующим перстом около своего носа, ворчливо пробормотал старик. — Значит, проблему решать нам с тобой, мой мальчик. Для этого ты должен будешь в самом скором времени отправиться на Землю. Конечно, ты у нас парень хоть куда, но прошу тебя, Ив, старайся не привлекать к своей персоне пристального внимания тамошних магов. Помни, что на этот раз с тобой никто не станет церемониться.
— Все понятно, Учитель. Я готов. Когда отправляться?
Мой решительный вид и готовность мчаться к черту на кулички ради благой цели заметно подняли настроение пожилого мага. Он выпрямил спину, раздвинул плечи, будто собирался отправиться вместе со мной или хотя бы предложить подробный план предстоящей операции. Впрочем, мои ожидания не оправдались: старик так и не пожелал в очередной раз посетить Землю и не извлек из рукава, подобно балаганному фокуснику пошаговую инструкцию. Он в очередной раз кольнул меня из-под насупленных бровей своим проницательным взглядом и завел речь о вещах, на первый взгляд к делу не относящихся:
— Вижу, Ив, скипетр Алефа при тебе. Кстати, мастер Сабхай при каждой личной встрече донимает меня расспросами о судьбе реликвии…
— Пусть даже и не мечтает, — самоуверенно заявил я. — Возвращать артефакт я пока не намерен.
— А вот это зря, мой категоричный коллега и соратник, — саркастически хмыкнул Учитель. — Именно теперь наступила пора обменять кадуцей на одну архизамечательную вещицу из коллекции Сабхая Бойунга, тем более особой практической пользы от него никакой. — Не дожидаясь дополнительных вопросов с моей стороны, он пояснил: — По окончании нашей беседы, ты отправишься к Сабхаю и попросишь в обмен на скипетр Алефа доспехи Анфандара. Без всяких сомнений мастер Бойунг будет без ума от твоего предложения и в придачу к кольцу будет готов чмокнуть тебя чуть ниже спины…
— Какому кольцу, мастер? — удивленно спросил я. — Помнится вы только что говорили о доспехах какого-то Анфандара, так при чем здесь еще какое-то кольцо?
— Не волнуйся, Ивэн, твой пожилой учитель вовсе не впал в старческий маразм. — Поспешил успокоить меня чародей. — Доспех Анфандара это не сверкающие на солнце латы, изготовленные древними богами из легендарного мифрила или еще какого мифического сплава. Это реально существующее и, что самое ценное, вполне эффективное средство защиты, выполненное в виде кольца. По желанию своего хозяина артефакт сворачивает особым образом пространство, делая своего владельца абсолютно неуязвимым. Доспех Анфандара способен сохранить жизнь человеку или любому другому разумному существу даже в эпицентре ядерного взрыва или сколь угодно мощной магической вспышки. В то же время хозяин кольца имеет возможность пользоваться любыми видами оружия и накладывать заклинания, невзирая ни на какие пологи запрета или прочую антимагию. Когда-то семь таких колец принадлежали верховным владыкам семи основных кланов детей ночи. Но насколько тебе известно, мой мальчик, шесть тысячелетий назад объединенные силы магов Межмирья в результате продолжительной и кровопролитной войны извели под корень вампирье племя, и, дабы ничего более не напоминало об их существовании, развеяли в пыль мир Эббота — мрачную прародину этих ужасных монстров. Доспех Анфандара был снят одним из магов с тела поверженного врага. На протяжении шести тысяч лет этот предмет переходил из рук в руки, ни у кого особенно не задерживаясь. Лет триста тому назад Сабхай Бойунг по случаю купил его на одном из аукционов Мира Рынка. С тех пор артефакт хранится в его коллекции…
Услышанный рассказ крайне меня заинтересовал, но несмотря на все мое уважение к Учителю, кое-какие нестыковки не могли не привлечь моего внимания. Поэтому я без обиняков задал ему парочку вопросов:
— Интересно, с кой это стати мастер Сабхай обменяет столь ценную вещицу на бесполезный скипетр? И еще, Учитель, не объясните ли вы, каким это образом магам Межмирья удалось одолеть вампиров, коль в руках детей ночи находились столь мощные средства защиты?
