— Ой, кончай притворяться, — попробовал растормошить мою совесть Михаил. Бесполезно, она скончалась первой и без лишнего шума. Я ей вяло помахала ручкой, пустила скупую слезу и… мысленно завалила ее могилу несколькими тоннами гранита. Так, на всякий случай… а вдруг вылезет?! Нет, пока эти рядом — нельзя так рисковать.
— Наша маленькая невежа собирается плакать? Это не к лицу будущей Наместнице! — попытался пробудить мою гордость Гаврик. Впрочем, она скончалась второй, успев выдать сакраментальное «Айл бы би бак…», то есть «я бы, конечно, вернулась, когда ты, хозяйка, окажешься подальше от этих восьми извращенцев, но где гарантии?».
— Знаете, по-моему, она пытается что-то сказать, — окликнул всех Уриил.
Архангелы и Старший замолчали, прислушиваясь. Я же, собравшись с духом попыталась выдать то, что накипело.
— Злые вы! Уйду от вас! К Дарику! Он один меня любит и понимает! И не буду я никакой Наместницей, я еще пожить хочу! — под конец позорно разревелась я.
А эти бесчувственные нахалы, обменявшись ухмылками, стали передавать друг другу какие-то светящиеся бусинки, заставив этим самым Старшего неодобрительно поцокать языком.
— Что это вы делаете? Что это за бусинки? — неожиданно окрепшим голосом возмущенно спросила я.
— Эти бусинки, как ты их называешь, что-то вроде звездочек на погонах, медалей и денег одновременно. Их можно передавать, можно дарить, а можно оставлять себе. Их зовут Дарами и содержат они в себе, по словам моих подчиненных, Благодать. А стремятся их собирать побольше ангелы потому, что они существенно помогают, пробуждая таланты к примеру. Хотя и имеются свои закавыки в этом. Воин будет лучше драться, имея больше Даров, но только в том случае, если он борется за правое дело. Хранитель сожжет лучше защищать своего подопечного, но все равно не сможет причинить вреда обидчикам. И так далее. Я понятно объясняю? — заботливо прочитал мне лекцию Старший.
Я в ответ покивала, но вс6е же спросила:
— А откуда берутся Дары?
— Я их создаю и раздаю в благодарность за хорошо выполненную работу.
А я то себе навоображала уже целые небесные фабрики по изготовлению Даров. Дурочка наивная. Надеюсь, что все же это лечится.
Я так глубоко задумалась, что даже не сразу заметила, что меня опять как маленького ребенка поглаживают по голове. Ненавижу этот покровительственный жест! Я согласна терпеть его только от Дарика.
— Женя, ты ведь тоже заслужила Дары. Ты помогла мне тогда, когда никто не мог больше помочь. Так что прими это в знак благодарности.
Я зарделась, позволив Старшему надеть мне на руку браслет, составленный из этих самых светящихся бусинок. И даже простила ему это дурацкое поглаживание. За такое я могу и ухо дать потискать. Только не щечки! Мало мне Гавриила с это дурацкой привычкой! Нашли, блин, куклу!
— Красивый… А почему именно сейчас? — заподозрила вдруг неладное я.
— Потому что пришло время нам прижать моего братца. И Дары тебе в предстоящей битве пригодятся. Ну, ты готова отправится в то, что посчитаешь адом?
Я так и знала, что здесь какой-то подвох! Сказала бы я ему, да потом рот с мылом заставят полоскать, так как приличная Наместница не должна произносить таких слов, от которых краснеют портовые грузчики.
— Сосредоточься, представь что ты одна в темном коридоре… — гипнотизировал меня Уриил.
Я послушно гипнотизировалась, в конце концов очутившись в каком-то странном тоннеле. Я бы даже сказала, что в пещере. Темной, сырой и холодной. Из далека доносился голос:
— … воссоздай мысленно образ Кеса и оглядись вокруг. Должно быть что-то, указывающее путь к нему…
Я послушно огляделась вокруг, не заметив сначала ничего такого. А потом прямо перед глазами начла опадать золотая нить, похожая на паутинку. Поспешно схватив ее, я поняла, что идти мне следует туда, где темней всего.
— Тоже мне, нашли Тесея! — припомнила мифологию я. — Решили послать на ваш аналог Минотавра? Вот только помнится, что у того героя была группа поддержки, оружие и прекрасная Ариадна, ждавшая у выхода!
Идти было тяжело. Я как будто пробивалась сквозь толщу воды. От затрачиваемых усилий на лбу выступила испарина, застилая глаза.
— … ты тоже не одна и не безоружна…А Дарелин ждет тебя не у выхода, а в том же лабиринте… Он присоединится к бою позже…
— Легко вам говорить. Я как будто в болоте вязну! — простонала я, чувствуя, что все тяжелей переставлять ноги.
Теперь, по ощущением, меня окружала не вода, а песок. И все же я знала, что нужно идти. Потому что бой вот-вот начнется, с нами или без нас. Но если не будет меня, то они не смогут обезвредить Кеса. И Дарелин погибнет, прихватив с собой многих воинов как с одной, так и с другой стороны.
Не выдержав напряжения, я опустилась на колени, решив продолжать путь ползком. Стало немного легче, хотя и не настолько, чтобы позволить себе расслабиться.
— … еще немного… не сдавайся, мы почти на месте… 0 подбодрил меня еще кто-то из восьмерки.
— Ни за что не сдамся! — сделала я отчаянный рывок и… рухнула на мраморный пол с высоты примерно метра в полтора. Хотя по ощущением — все десять.
Дыхание сбилось, и боль растеклась огнем по всему телу.
— Да уж, знатно ты приложилась, — помог мне подняться Рафаил, заодно легкими касаниями снимая боль. Впрочем, опознала я этого архангела с трудом, так как выглядел он несколько иначе. Раньше он был… человечней что ли. Теперь же от человека остались лишь общие черты — руки, ноги, голова. Тело короче. Только ростом он был теперь под три метра. Даже выше, так как мой нос упирался ему прямо в пряжку ремня. Кожа вся казалась даже не чем-то вещественным, а скорее просто светящейся плазмой, принявшей форму тела, обряженного во вполне материальные доспехи. Но больше всего меня поразили его крылья. Они не были похоже на лебединые, к которым я привыкла благодаря земной пропаганде. Они скорей были по форме похожи на стрекозиные, но будто сделанные из серебристых пластин. И их было жесть!
Я оглядела остальных архангелов, отмечая явное внешнее сходство. На мой неискушенный взгляд их различали только крылья и оружие. Эти детали у каждого различались. У Гавриила, например, были определенно канонические два крыла с лебедиными перьями. У Михаила их было шесть, но птицы с таки «пушистыми» золотистыми перьями не знаю.
А вот у старшего крыльев не было. Он вообще не изменился. Разве что предстал передо мной в белоснежном наряде, расшитом золоте, да серебристым обручем (платина что ли?) на голове. Но при этом он выглядел так… так… внушительно? Вообщем, я впервые его восприняла как Демиурга. Причем сразу захотелось пасть на колени.
