Тем утром сирена особо тщательно выбирала наряд. Платье из тончайшего шелка, волнами ниспадающее до самой земли, туфли на каблучке, белоснежная шубка с меховой оторочкой. Акиро грустно улыбалась, помогая госпоже укладывать волосы. Она не думала, что результат будет стоить затраченных усилий, но понимала, что для Мерседес это важно, и старалась помочь по мере возможности.- Вам вызвать машину?- Я заказала такси, Акиро. Спасибо.- Такси? - служанка округлила глаза. - Но как же..?- Тише, Акиро, - Мерси прижала палец к губам. - Все будет хорошо.Сакура не позволила похоронить Сея в семейной усыпальнице. Что бы ни говорил Кей, она не простила ему смерти единственного сына. Сея упокоился там, где случился его последний вздох - на вершине пустынного холма близ Токио. Таксист удивленно покосился вслед девушке с двумя белыми лилиями в руках, но не проронил ни слова. Какая разница, зачем она приехала в эту глушь и почему выглядит сейчас так печально? Если этот путь ее влечет - она должна пройти его до конца.Мерси поднялась на самую вершину. Там, покрытый толстым слоем снега, виднелся маленький неприметный холмик. Ни крестика, ни таблички, один лишь треснувший камень с руной - контракт, соединявший некогда Кея и его слугу. Сирена ступила ближе, опустилась на колени и положила рядом с камнем цветы. В голове, словно цветное кино, сменяли друг друга картинки прошлого. И на каждой был он - ее друг, ее помощник, ее Сея-сан. О, как она злилась на него, когда он сказал ей правду! Как сильно она ненавидела его, презирала за предательство. И как же она скучала по нему все это время!Морозный ветер растрепал прическу, колючими льдинками застыли на щеках слезы, а Мерси все сидела, поджав под себя ноги, и не знала, как выразить словами то, что тяготило ее сердце. Полгода она думала об этом, представляла себя на этом самом месте и каждый раз правильные слова приходили на ум. Почему же сейчас горло сжималось, а мысли в голове разбегались пугливыми зверьками?И в какой-то миг все чувства, вся боль и обида, весь страх и печаль заклубились, поднялись, переполнили чашу и излились в серую небесную мглу. Мерси закрыла глаза и запела. Слова улетали ввысь, рассыпались звездной пылью и уходили туда, где за облаками, за солнечным светом, за космической тьмой был иной мир, иная вселенная. Где потерянное обреталось ищущими, и забытые истины возрождались к новой жизни."Спи, мой друг,Мы встретимся опятьТам, где не будет тьмы, и не будет света.В мире иных мерилСумею тебя позвать,И даже сквозь вечный сонДождусь от тебя ответа…"Песня давно закончилась. Пошел снег, белым невесомым пухом оседая на голые деревья, дремлющую землю и рыжие, трепещущие на ветру волосы. А Мерси все оставалась на месте, окунувшись в свои невеселые мысли, и чувствуя, как тоска постепенно отпускает ее душу и пульсирующими волнами исчезает в морозной мгле. Оставалась до тех пор, пока тихое покашливание рядом не заставило ее встрепенуться.- Арарат? - удивленно хлопнула она ресницами. - Что ты делаешь здесь?- Твой дед сказал, что ты пошла по могилам павших солдат. Решил составить компанию.- Сея-сан не был солдатом.- Для тебя не был, - улыбнулся русал. - Слышал твою песню, красавица. Хорошо получилось. Так искренне, так откровенно. Не по меркам русалки, по меркам человека. Но ты же не думаешь, что она значила что-то для него?- Она много значила для меня, - бросила рыжая, подымаясь с колен.- Понимаю… - протянул русал. - Собираешься возвращаться в поместье?Мерси вытянула из сумки мобильный телефон, стянула перчатку и принялась искать номер такси:- Сейчас вызову машину и поеду. Дед наверняка волнуется.- Не думаю, - бодро возразил Арарат. - Я же с тобой.- Он всегда волнуется, - покачала головой девушка. - Это в его крови и с этим уже ничего не поделаешь.- Ну, раз ты настолько боишься потревожить деда, может, воспользуешься другим транспортом? Такси только сюда час будет добираться.- Что ты предлагаешь?- Здесь неподалеку есть отличная прорубь.Так Мерси уже давно не хохотала:- Прорубь? Арарат, ты смерти моей хочешь?!- С чего такие странные предположения? - в шутку возмутился русал.- Может, потому что сейчас зима и дико холодно? А, быть может, потому что я до сих пор не научилась отращивать хвост и на своих двоих плыть в Токио буду целую вечность.- Ну, с этим я тебе, допустим, помочь смогу, - деловито хмыкнул мужчина. - Ты просто не научилась пока разделять свои сущности: человека и сирену.- Все равно это плохая идея…- Брось, красавица, - мурлыкнул русал, ступая ближе. - Ты ведь хочешь попробовать, по глазам вижу.- Посмотри еще! Эта шуба стоит целое состояние. Я не оставлю ее на холме только потому, что ты предлагаешь любопытный эксперимент.- Фу, как ты могла подумать обо мне так плохо! - жестом фокусника Арарат вытащил из кармана тонкую сумку из прозрачной целлофановой ткани и пояснил. - Не промокает. Упакуем твою одежду, я сам ее донесу.Честно говоря, в первый миг Мерси очень захотелось послать упрямого сирена куда подальше, но любопытство все же взяло верх. В конце концов, не так часто ей выпадал шанс испытать собственную силу.- Ну, что? - Арарат протянул девушке руку и улыбнулся такой соблазняющей улыбкой, что и Таирон, наверное, поперхнулся бы от зависти. - Ты согласна?- Да! - твердо ответила Мерси.Впрочем, ее уверенность быстро померкла, стоило ей оказаться по колено в снегу перед прорубью в одном нижнем белье.- Прошу, - вежливо пропустил даму вперед Арарат. Дама зябко поежилась:- Может, не надо?- Ты ведь знаешь, что в воде сразу станет теплее.Это было правдой. После мгновения обжигающего холода, когда, казалось, сердце вот-вот лопнет от бешеной скачки в попытке согреть остывшее тело, словно крошечная искра внезапно загоралась в груди, и пламя от нее окутывало члены. Наверное, это и была магия русалок. Она создавала перепонки между пальцами, жабры, тонкими фигурными полосами разрезавшие горло, и тепло, позволяющее не замерзнуть в самой ледяной воде.Пытаясь сохранить в памяти именно это самое тепло, Мерси и шагнула в прорубь. Следом прыгнул Арарат. Он, в отличие от подруги-русалки, нижнее белье берег, потому перед погружением обычно раздевался догола. Однако, ценил чувства застенчивой Мерси и делал это так, чтобы ничего "лишнего" ей не показать.- Отлично! - мысленно похвалил Арарат девушку. - Теперь расслабься и позволь мне позвать твою истинную суть. Это не больно, даже приятно. Словно сбрасываешь старую кожу и освобождаешься от оков бренной оболочки.Мерси кивнула и сделала, как ей сказали - попытался расслабиться и получить удовольствие. Но взамен тело вдруг пронзила такая боль, что у девушки слезу брызнули из глаз (хотя кто-то когда-то ей говорил, что русалки плакать не умеют).- Ой, - только и смог сказать Арарат, глядя как подругу корчит в судорогах. Мерси сжалась в комочек, обхватила себя руками и могла бы - завыла в голос. Все тело словно пронзалось короткими, но от того не менее болезненными молниями. А когда боль, наконец, отступила, перед Араратом предстала настоящая русалка - с длинным темно-синим хвостом, гребнем вдоль позвонка и фигурными ушными раковинами.- У тебя странные представления о приятном, - хрипло пожурила мужчину девушка.- Странно, что тебе было так больно! - покачал головой тот. - Зато хоть мучилась не напрасно. Ты только глянь на себя - истинная сирена.Мерси окинула себя внимательным взглядом, махнула хвостом что есть мочи, и едва не пробила головой еще одну прорубь - до того мощным оказался толчок.- Осторожнее, красавица, - засмеялся Арарат. - Если хочешь испробовать хвост в деле - вовсе не обязательно бодать двадцать сантиметров льда. А вот наперегонки я бы с тобой поплыл.- Показывай направление, - пробормотала красная от смущения девушка и сорвалась с места, едва только русал взмахнул рукой. В голове раздался его звонкий хохот и подбадривающее улюлюкивание. А Мерси плыла без оглядки, так быстро, как никогда прежде. И казалось ей, что сама вода помогает стрелой уноситься вдаль.Сюрприз случился, когда Арарат крикнул:- Довольно, красавица, - и Мерси резко затормозила, от чего вода под ее хвостом пошла пузырями. - Приплыли. Можешь возвращать себе человеческий облик.- А как? - задала девушка вполне закономерный по ее мнению вопрос. Правда, русал на него отреагировал как-то странно:- Что, прости?- Как превратиться обратно?- Ну… - протянул он. - Странно, что ты не умеешь этого делать. Ведь как-то же ты обратилась человеком и довольно долго жила в этом обличии. Это все равно, что… ну, я не знаю… птенцу научиться летать, потом встать на землю и вдруг забыть, как подняться в небо. Хотя в мире людей нам, и правда, сложнее призывать человеческий облик. Может, именно в этом дело… Что ж, сконцентрируйся, вспомни, как ты выглядела до того, как отрастила хвост. До мельчайших подробностей воссоздай этот образ у себя в памяти. Потянись к нему, дотронься до него…Мерси вообще-то была очень послушной девочкой. И, хотя при обращении в русалку послушание вылилось ей боком, она все же постаралась сделать, как ей советовал Арарат. Правда, это ничего не дало. Как ни старалась она ощупать собственное изображение в памяти, ноги не появлялись.- Я могу помочь, Мерси, только… вот это, боюсь, будет больно.- Еще больнее, чем в прошлый раз?! - ахнула девушка.- Я вообще в шоке, что ты тогда что-то почувствовала! Но - да, больнее. Потому что сейчас я буду накладывать облик насильно, вопреки твоей воле.- Да я как раз совсем не против! - попыталась возразить Мерси, но русал остановил ее взмахом руки:- Все, что мы делаем, используя свой дар, имеет две природы: одна порождается нашей изначальной сущностью. Ей легко обучиться и она отнимает мало сил. Сбросить инородную оболочку - лучший пример. Другая природа идет от разума. Ею можно овладеть, но она дается куда сложнее. И каждый поступок, который мы совершаем с ее помощью, как бы противоречит нашей сути и требует гораздо больших затрат сил и энергии. Теперь ты понимаешь, почему будет больно? Я могу заставить тебя обернуться. На правах более сильного и старшего сирена. Но для этого я вынужден буду сломать твое внутреннее сопротивление.Мерси закусила губу: чертов экспериментатор! Чтобы она еще когда-нибудь пошла на поводу у этого блондинистого садиста! Да ни в жизни! Но сейчас-то нужно было что-то делать… Не могла же она все каникулы просидеть под водой.- Ладно, действуй.- Ты уверена? - уточнил сирен. Откровенно говоря, ему и самому не нравилась сложившаяся ситуация. И он совершенно не хотел делать больно этой юной русалке.- Выбора у меня нет, - твердо ответила Мерси. - Так что - да. Уверена.И Арарат взмахнул руками, не задумываясь и не давая себе самому времени на то, чтобы передумать.Только и на сей раз Мерси удалось его удивить.- Хм, - спустя миг улыбнулась девушка. - А вот это было даже приятно.Впервые в жизни у Арарата отвисла челюсть.- Я, пожалуй, не стану уточнять, - задумчиво пробормотал он. - Тем более что тебя, кажется, уже ждут. Но ты, красавица, совершенно уникальная русалка…Мерси только ухмыльнулась и подняла глаза - действительно, ее ждали. На берегу озера или реки (она так и не поняла толком, где же плавали) стоял мрачный дед в окружении нескольких десятков не менее хмурых лиц в черных одеждах.- Он как-то будто тебя завоевывать приехал, - хмыкнул русал. Мерси фыркнула:- Это называется "паранойя". Не обращай внимания, - и вынырнула на поверхность. - Привет, дед-уэ!- В машину ее, - строго велел Кей, развернулся, взметнув к небу целый сноп снежинок полой плаща, и стремительно зашагал к лимузину. Мерси философски вздохнула и, махнув на прощание Арарату, выбралась на берег. Ее тут же укутали в огромное мохнатое полотенце, подхватили на руки и потащили следом за дедом. Она даже не возмутилась - его приказы обычно понимались буквально и обсуждению не подлежали.
