Справа был видна западная часть сада и островок леса вдалеке. Молодой черный кот, размером где-то метр в холке, лениво растянулся у подножия башни. Обычно, пантеры предпочитали не подходить к Замку, но в эти дни тень от яблонь служила слабой защитой.
Взяв со стола листок бумаги, я скомкала его и бросила вниз. Настороженно повернув голову, хищник лениво поднялся, обнюхал белый клочок и тяжело лег рядом.
-Что ты делаешь? - поинтересовался Кристиан, натягивая на ходу рубашку.
Я пожала плечами и спрыгнула на пол.
-Карл, когда уезжал, попросил разобрать кое-какие документы… Поможешь?
Не то что бы я самостоятельно не могла поработать над бумагами - могла, доставало и знаний и опыта, не хватало только хладнокровия. После войны почти у всех были проблемы, и за каждой подписью стояли живые люди, а казна имела определенные ограничения. Братья ориентировались в понятиях «необходимо» и «не стоит внимания» гораздо лучше, и меня это вполне устраивало.
За завтраком, любезно организованным тетей Фалинор, к нам присоединились Али-Нари и дядя Аармани. Генерал Бартайоты гостил в Замке уже вторую неделю и, похоже, обратно совсем не торопился.
Мать Линни, толстушка Хаша, лучшая повариха, которую знали эти стены за последнюю сотню лет, после своего возвращения не переставала баловать нас различными изысками. Завтрак был похож скорее на праздничный обед, но никто, разумеется, не возражал.
-Вы уже знаете? - в ответ на мое приветствие пробасил дядюшка.
-Про Сара? – с готовностью откликнулась я, предвкушая интересную беседу.
-Да, Лафаст прислал утром весточку. Со слов генерала, советника отравили. Его нашли ночью, связанным, но уже без чувств.
Кристиан недовольно поджал губы. Карл в письме написал лишь «будьте бдительны» но, как всегда, ни слова не сказал почему. Мне, собственно и этого хватило, но подозрительный близнец при любой неясности сразу вспоминал брату все грехи.
-Лафаст не сказал случайно, что по этому поводу думает Совет? - поспешила спросить я.
-Жрецы считают, что это кто-то из рода Миссары. Естественно, сами они тут не причем. Впрочем, будет ясно, когда изберут нового члена Десяти. Тарэм не хочет ждать похорон.
-Параман давно говорил, что Миссары недовольны своим положением, - робко вставила кузина. - Может быть, бедный Сар недостаточно смело отстаивал интересы рода?
Я откусила пирожок и чуть не обожглась начинкой.
-Поговорим лучше о погоде… - начала было Фалинор и запнулась: это тоже было не удачной темой.
Аармани согласно кивнул и лукаво улыбнулся в седую бороду. Из всех родственников, он и тетя были единственными, кто относился ко мне и братьям с отеческой теплотой.
-Лорд Якир завтра прибудет с официальным визитом, – искоса поглядывая на меня, сообщил генерал. - У него прошения касательно лесов Рэта на западе - спорная территория. Похоже, наконец-то потребуется вмешательство нашего рода.
Сжав губы, я попыталась сосредоточиться на завтраке:
«Удар ниже пояса, Аармани», - подумала я и, сделав быстрый глоток, ответила:
-Замечательно. Карл приедет и разберется. Он, кстати, уже думал, как решить конфликт мирным путем. Рано или поздно, Рэмаки заявили бы права на лес.
-Надо быть гением, чтобы заставить Рэмаки пойти на переговоры, - засомневался дядя.
-А Карл как раз и есть гений.
Кристиан насмешливо хмыкнул, а Али покраснела. Ее чувства к моему брату были секретом разве что для Парамана. Только сердцу не прикажешь - принцесса ничего не могла с собой поделать. Зная Карла, я сомневалась, что он когда-нибудь изменит свое решение, и все же не хотела пока рушить хрупкую надежду кузины и причинять ей новую боль.
Остаток дня пришлось посвятить делам и добросовестно вникать в толщу прошений, проектов и отчетов. Кабинет старшего брата был кладезем проблем. Если становилось скучно, стоило зайти в него, и жизнь за окном снова казалась сказкой.
«Невозможно работать в подобных условиях», - откинувшись на спинку стула, я устало закрыла глаза. – «Мало того, что пыльно, еще и темно».
Я с благодарностью подумала о Карле. По статусу он считался принцем Крови - как королева, я имела право признать обоих близнецов сыновьями отца, что и сделала на коронации. Однако одной принадлежности к роду было недостаточно – кроме власти следовало иметь еще и независимость. Странно, что ни один из них, ни разу не поднял этого вопроса.
Выпрямившись, я развернула карту и задумчиво оглядела территории. Почти все земли были давно прибраны руками родственников. Война, конечно, немного опустошила влиятельные семьи, но наследников хватало. Впрочем, эпоха реформ могла сослужить хорошую службу: учитывая обширность Королевства, некоторые владения стоило объединить под чьей-нибудь твердой рукой. Это бы избавило нас от бесконечных тяжб и жалоб. Вариант определенно стоил того, чтобы над ним подумать.
***
Карл в очередной раз оказался прав: следующим утром небо затянулось тучами, и жара спала. Проснувшись еще до рассвета, я долго лежала в кровати, размышляя над тем, как проведу день. Благодаря чуткости дядюшки Аармани, спалось мне просто отвратительно, а сны были тревожны и хаотичны. Впрочем, как и мысли. Якир ли устал дожидаться официального приглашения и сам нашел предлог явиться в Замок, или же в игру вступила третья сила – вряд ли Рэмаки были настолько глупы, чтобы идти против лорда, который мог стать их королем.
Я боялась этой встречи, боялась, снова поддаться его очарованию и уступить голосу рассудка… Мое сердце было не каменным. Счастье, что хватило благоразумия не давать лорду никаких надежд. То, что додумывали другие, к реальности пока не имело никакого отношения.
И все же, как бы я не убегала от себя, приближался момент, когда следовало проявить твердость и объясниться. Не хотелось причинять или испытывать боль, но и мучиться всю жизнь было не лучшей альтернативой. Оставалось надеяться, что нам обоим удаться найти необходимое решение.
Надев костюм для верховой езды, и накинув, на всякий случай, плащ, я вышла через левое крыло первого уровня в конюшни и оседлала Снежка. Пока все спали, можно было покататься вволю. Надо же, такая маленькая трудность, а уже хотелось бежать на все четыре стороны…
После недельной жары было непривычно холодно. Серый рассвет уныло скользил по земле, запутываясь в тумане. Ветер спал. Неподвижно застыв, пожелтевшие ветви яблонь, безжизненно склонились к земле. То и дело, настороженно потягивая воздух, Снежок нервно всхрапывал и натягивал повод.
-Что тревожит тебя, дружок? – с тревогой спросила я и погладила его по белой шее. - Мы же в дома.
