– Два дня, – ответил Энхег. – Плывя по течению, корабль может двигаться довольно быстро. А армии потребуется по крайней мере неделя, чтобы вернуться в форты, не так ли?
– Вероятно, – сказал Чо-Хэг. – Пехота не может передвигаться столь быстро.
А вот и Брендиг! Я посылал его, чтобы разыскать Родара. – И Чо-Хэг крикнул сендару. – Полковник Брендиг, если вам удалось найти Родара, попросите его присоединиться к нам.
– Что это? – спросил вдруг Бэйрек.
– Что «что»? – осведомился Энхег.
– Мне показалось, будто я что-то увидел там, на юге, где вершина холма.
– Я ничего не вижу.
– Что-то там вспыхнуло и погасло, что то движущееся.
– Возможно, это крался какой-нибудь разведчик мергов, – рассмеялся Энхег.
– Не думаю, что нам удастся долго держать в секрете то, что здесь произошло.
– Вот опять, – сказал Бэйрек.
– На этот раз я тоже что-то видел, – согласился с ним Чо-Хэг.
Наступило долгое молчание, а небо между тем незаметно светлело. Се'Недра затаила дыхание.
– Господи! – ошеломленно вскрикнул Энхег. – Они растянулись на мили!
– Леллдорин! – прокричал Бэйрек со стены. – Брендиг отправился за Родаром.
Найди их и скажи, чтобы немедленно шли сюда. Вся равнина на юге кишит мергами.
– Леди Полгара! – закричала Се'Недра, откидывая полог палатки. – Леди Полгара!
– Что случилось, Се'Недра? – раздался голос Полгары из темноты.
– Бэйрек и Энхег сейчас на стенах города, – сказала принцесса испуганно. – Они только что увидели армию мергов, подходящую с юга.
Полгара быстро вышла к костру, держа на руках спящего Миссию.
– Где Белдин? – требовательно спросила она.
– Я не видела его с вечера.
Полгара подняла лицо и закрыла глаза. Спустя минуту или около того послышался шум крыльев, и огромный ястреб уселся на песок недалеко от горящего костра.
Белдин отчаянно ругался, даже когда мерцал и сквозь туманные очертания принимал свой естественный облик.
– Как же они проскользнули мимо тебя, дядюшка? – спросила его Полгара.
– С ними гролимы, – прорычал он сквозь проклятия, сотрясавшие воздух. – Гролимы могли почувствовать, что я слежу за ними, и поэтому войска мергов передвигались только ночами, а гролимы укрывали их.
– Где же они скрывались днем?
– Очевидно, в таллских деревнях. Там десятки селений. Мне никогда и в голову не приходило уделять им большое внимание. – И Белдин опять стал ругаться, понося на чем свет стоит себя за то, что проглядел передвижение армии мергов.
– Теперь уже нет смысла браниться, дядюшка, – холодно сказала Полгара. – Что свершилось, то свершилось.
– Но, к сожалению, это не самое худшее, Пол, – сказал чародей. – Еще одна армия, по крайней мере такая же большая, подходит с севера. Это – маллорийцы, недраки и таллы. Мы оказались меж двух огней.
– Сколько времени в нашем распоряжении, прежде чем они дойдут до нас? – спросила Полгара.
– Немного, – пожал плечами Белдин. – Мергам понадобится около часа.
Маллорийцы окажутся здесь чуть позже.
Полгара зло выругалась сквозь зубы.
– Ступай к Родару, – сказала она горбуну. – Скажи ему, что мы должны отправить флот Энхега немедленно, иначе энгараки подтянут катапульты и уничтожат суда, стоящие на якоре.
Уродец кивнул и отступил на шаг, складывая руки словно крылья еще до того, как стал мерцать, меняя облик.
– Олбан, – обратилась Полгара к молодому райвену, – найди сэра Мендореллена и лорда Хеттара. Сейчас же пришли их сюда! Торопись!
Олбан всего лишь бросил на нее изумленный взгляд и, ничего не сказав, побежал к лошади.
По поросшему травой берегу к их маленькому пляжу, спотыкаясь, подошел кузнец Дерник. Лицо его было угрюмым.
– Вы и остальные дамы должны сейчас же уйти отсюда, мистрис Пол, – сказал он ей. – Здесь закипит сражение, а центр битвы – не место для вас.
– Я никуда не уйду, Дерник! – слегка раздраженно ответила она. – Я все это затеяла, и я останусь здесь до конца.
Ариана ушла в палатку, как только положение стало для нее ясным. Теперь она вышла опять, имея при себе крепкую холщовую сумку, где она держала медикаменты.
– Могу я просить разрешения покинуть вас, леди Полгара? – спросила она, и в голосе ее звучала холодная решимость. – В бою солдаты получают ранения, и я должна пойти, чтобы начать оказывать им помощь.
Полгара бросила на нее быстрый взгляд.
– Хорошо, – согласилась она. – Только постарайся не слишком подвергать свою жизнь опасности. Таиба надела плащ.
– Я пойду с вами, – сказала она Ариане. – Я не слишком много понимаю в этом, но по пути вы можете научить меня.
– Проводи их, Дерник, – сказала Полгара кузнецу, – а затем возвращайся сюда.
Дерник мрачно кивнул и помог двум женщинам подняться на крутой берег.
С грохотом прискакал на своем боевом коне Мендореллен. Рядом с ним был Хеттар.
– Вы знаете, что случилось? – спросила Полгара. Мендореллен кивнул.
– Есть какая-нибудь возможность отойти до того, как прибудут вражеские силы?
– Нет, миледи Полгара, – ответил рыцарь. – Они уже слишком близко. Кроме того, наша цель состоит в том, чтобы обеспечить чирекским судам проход в Восточное море. Мы должны выиграть время, чтобы дать им возможность уплыть за пределы досягаемости машин энгараков.
– Я не хотела этого! – сердито сказала Полгара и опять начала бормотать проклятия.
На крутом берегу появились, чтобы присоединиться к Мендореллену и Хеттару, Хранитель трона райвенов Бренд, одетый в серый плащ, и генерал Вэрана. Они сошли с лошадей и спустились с обрыва на песок.
– Мы начали отступление, – глубоким голосом сказал Бренд, – а большая часть флота уже подымает якоря. Но мы оставляем достаточно кораблей, чтобы поддерживать переправу через южную протоку.
– Есть возможность сосредоточить всю армию на одном берегу? – спросила у него Полгара. Бренд покачал головой:
– Для этого не хватит времени, Полгара.
– Но нас будет разделять река, – сказала она, – и наши разделенные силы будут не в состоянии по отдельности противостоять идущим на нас энгаракам.
– Это тактическая необходимость, моя дорогая леди Полгара, – сказал генерал Вэрана. – Мы должны удерживать оба берега, пока не уйдет флот.
– Думаю, что Родар ошибся в своей оценке намерений энгараков, – сказал Бренд. – Он был настолько уверен, что и Тор Эргас, и Зарат захотят избежать потерь, что даже не рассматривал такую возможность.
Генерал Вэрана, заложив за спину мускулистые руки, шагал взад-вперед по песку, лицо его было задумчивым и мрачным.
– Мне кажется, я начинаю понимать, зачем понадобилась колонна мергов, которую мы уничтожили на плоскогорье, – сказал он.
