— Я проснулась, а тебя нет, — принцесса улыбнулась в ответ.
— Я передавал дела, — он подошёл к ней, любуясь нежным румянцем, мягкими, чуть растрёпанными локонами — похоже, Рили просто наспех провела расчёской по волосам и поспешила к нему в кабинет. — И теперь я в полном твоём распоряжении, милая. Хочешь, поедем, погуляем в лес?
— Хочу, — просто кивнула она.
…Прислонившись к груди Ринала, Альмарис слушала ровное биение его сердца, и вспоминала похожую поездку, когда всё изменилось окончательно. Только теперь её не раздирали противоречия и страх. Волшебник одной рукой обнимал девушку, чувствуя тихое счастье — хотелось щёлкнуть пальцами и остановить мгновение, чтобы остальное просто исчезло. Рили вздохнула и прижалась к нему.
— Я бы хотела показать тебе леса Нимелии, — тихо сказала она. — Там так хорошо…
— Может так и будет когда-нибудь, — так же негромко ответил он. — Главное, верить…
Он остановил лошадь и помог Рили спешиться. Снова вспомнились слова призрака, и Ринал решился. Опустившись на траву, он усадил девушку рядом. Она заглянула в его глаза, почувствовав смутное волнение.
— Что-то случилось? — Альмарис чуть сжала его ладонь.
— Я хочу спросить тебя кое о чём, — Ринал отвёл взгляд, сорвав травинку. — Только, боюсь, вопрос будет не слишком приятен.
— Он для тебя важен?
— Д-да, и для тебя наверное тоже, — с некоторым колебанием ответил волшебник. — Возможно, это поможет решить проблему влияния Артефакта на тебя.
— Тогда спрашивай, — с лёгким вздохом сказала Рили.
— Что ты чувствовала рядом с Кендаллом?
Она молчала очень долго, так, что Ринал испугался — принцесса расстроилась.
— Мне казалось, мы очень давно знаем друг друга, — наконец ответила она, почти шёпотом. — С ним всё было… правильно, — Альмарис откинула волосы и посмотрела на собеседника. — Я любила его, Ринал. Так, как мама любит отца. Спокойно и ровно.
— А до него, в Нимелии, тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился? Ты же не росла в одиночестве, — странно, но слова, которыми Рили описала чувства к Кендаллу, не вызвали у него раздражение.
Она покачала головой.
— Никогда, — на её лице появилась грустная улыбка. — Хотя вокруг были симпатичные молодые люди… — неожиданно глаза Альмарис расширились, она тихо охнула от неожиданного понимания. — Наследницы не выбирают, кого любить… они просто не могут… А ты всё перепутал, — девушка провела пальцем по его щеке. — Ты украл Артефакт из этого мира, и первый узнал обо мне, даже раньше, чем Кендалл. Ты дал мне возможность выбрать самой, — она обхватила ладонями его лицо. — Пусть и несколько жестоким способом.
— Но ты едешь со мной в Херим Серт, — Ринал не сводил с неё взгляда, пытаясь не потерять нить разговора — глубокие зелёные глаза, казалось, смотрят прямо в душу. — За Артефактом.
— Но не для того, чтобы вернуть его, — тихо-тихо ответила Рили.
Ринал замер, с трудом веря только что услышанному.
— Что ты говоришь, родная…
— Я не хочу больше думать о долге, выборе, — продолжила принцесса. — Я хочу любить того, кого сама выберу. Помнишь нашу первую встречу? Меня ещё тогда потянуло к тебе, даже когда ты сам не до конца понимал, кто я такая и что со мной делать. Это пугало, потому что я не знала, что происходит. Ты начал ухаживать за мной, и это тоже было чем-то новым, даже Кендалл не пытался завоевать меня. Тебя я знаю гораздо лучше, чем его, знаешь ли. От твоего взгляда меня бросает в дрожь, хочется, чтобы ты прикасался ко мне, понимаешь? Украв Артефакт, ты дал мне возможность почувствовать, что же такое любовь по-настоящему, а отняв силу — сделал просто женщиной, способной самой решать, кого выбирать. Я хочу остаться с тобой, — какая-то часть души, очень маленькая, сжалась от страха после этих слов, мелькнуло эхо слов Райантэа, но Альмарис уже было всё равно.
Ринал прислонился к дереву и обнял девушку, прижав к себе.
— Спасибо, милая, — прошептал он, зарывшись губами в чёрный шёлк волос. — Я даже не надеялся когда-нибудь услышать эти слова. Но… Артефакт не позволит тебе любить меня, — в его голосе послышались грустные нотки. — Как только твоя сила вернётся, всё закончится.
Рили вздрогнула.
— Но чувства всё равно останутся, милый. От них никуда не деться, их у меня никто не отнимет, как это случилось с Кендаллом. Мне страшно, Ринал, — она помолчала. — Я… я не хочу возвращения Артефакта. Но тогда ты не сможешь остаться здесь.
— К сожалению, Артефакт должен быть в этом мире, — волшебник нахмурился. — Иначе всё здесь действительно может сойти с ума. Он поддерживает равновесие, а ты залог того, что это равновесие не будет нарушено.
— Но ведь ты не собираешься ни во что его превращать, или соединять с какими-нибудь Дополненными предметами! — Рили приподнялась и снова посмотрела ему в глаза. — Должен быть способ отдать его тебе и при этом не нарушить равновесие, должен, слышишь!
— Я его не знаю, милая, — Ринал убрал упавший локон. — Но приложу все усилия, чтобы узнать.
Она вздохнула и наконец улыбнулась.
— Я постараюсь помочь. А теперь давай не будем о грустном. Расскажи ещё что-нибудь о себе.
Когда солнце начало потихоньку клониться к закату, они вернулись. После позднего обеда Ринал извинился и сказал, что его ждёт ещё одно дело в городе.
— Я не задержусь долго, — нежно поцеловав девушку, волшебник ушёл.
Оставшись одна, Альмарис посидела в библиотеке, рассеянно почитав, потом прогулялась по садику. Неожиданно ноги сами понесли её в кабинет Ринала — он никогда не закрывал его, потому как по-настоящему ценных вещей или бумаг там не хранилось, да и вряд ли какой вор мог пробраться сюда. Рили приоткрыла дверь и скользнула в комнату.
Солнце заливало помещение золотисто-рыжими лучами, в камине тлели угли, на столе вперемешку лежали бумаги — всё как обычно. В дальнем углу висел Ламирон в серой дымке. Принцесса замерла, разглядывая меч и прислушиваясь к собственным чувствам, шевельнётся ли что-нибудь. Ведь когда-то этот клинок был с ней связан, пусть и не так, как Артефакт, но связь существовала. Подойдя поближе, она осторожно протянула руку, не касаясь дымки, но — ничего. Ни сожаления, ни тоски, ни желания снова взять его в руки. Рили медленно улыбнулась, испытывая облегчение, значит, ещё не всё потеряно. Она пока свободна, и отвечает за свои чувства и поступки.
— Я не хочу больше выполнять дурацкие обязательства, навязанные древними традициями, — пробормотала она. — И меч носить тоже не хочу.
Она не стала возвращаться в гостиную, решив дождаться Ринала в кабинете. Почему-то здесь уютнее, чем в остальных комнатах — по крайней мере, ей так казалось. Забравшись в кресло с ногами, она обхватила колени и уставилась на тлеющие огоньки. Ей всегда нравилось смотреть в огонь, это успокаивало.
