Голый череп ухмыльнулся.
– Сделку?! Что могу предложить тебе я, несчастный узник?
– Вспомни свой недавний визит ко мне, Тот-Амон. Ты явился, чтобы предложить мне сделку. Ты хотел, чтобы я убил Тхутмертари. Взамен ты обещал мне свободу. Тогда я отказался. Теперь я предлагаю то же самое тебе.
Видя, что мутные глаза изумленно моргают, Атотмис пояснил:
– Ты должен остановить Тхутмертари, ибо если этого не сделать сейчас, она погубит Мир. Ты единственный чародей, оставшийся в Стигии. Только ты можешь это сделать. Я верну тебе Кольцо Сета, и с его помощью ты бросишь вызов Змеиной Королеве.
– Я не верю тебе, Атотмис… Вы вместе задумали это. Почему ты предаешь свою возлюбленную?
– Не предаю, а спасаю ее, – холодно возразил жрец-расстрига. – Спасаю от нес самой. Тхутмертари не та, какую я любил. Я любил другую Тхутмертари. Теперь в ней не осталось ничего человеческого. Я бы сказал, что она сошла с ума, если бы не знал, что она совершенно нормальна… Наши дороги разошлись, Тот-Амон. И я хочу погибели новой Тхутмертари.
– Это все, чего ты хочешь? Ты меняешь мою свободу на ее смерть?
– Не только. Я хочу, чтобы ты исполнил свое последнее обещание мне. Сейчас, немедленно.
– Какое обещание? – удивился Тот-Амон.
– Ты обещал убить меня, волшебник. Я долго ждал спасительной смерти и больше ждать не могу. Сначала я страдал здесь, в твоей темнице, но Тхутмертари освободила меня, и с тех пор я страдаю еще больше, ибо не могу зреть, как любовь превращается в чудовище… Ты убьешь меня сейчас и сожжешь мое тело чарами Кольца, чтобы она не смогла оживить меня с помощью некромантии. А затем ты возьмешь Кольцо и отправишься на бой с Тхутмертари…
– Ты все продумал, Атотмис, – пробормотал маг. – Но почему ты считаешь, что я сделаю по-твоему? Я ведь могу обмануть тебя, как обманывал не раз.
На бескровном лице расстриги появилась холодная ухмылка, от которой Тот-Амону стало не по себе.
– Потому что у тебя нет другого выхода. Если ты не победишь ее, она будет терзать тебя тысячи лет, и, поверь мне, ей не скоро надоест. Забыл: она рассчитывает жить вечно!
– Хорошо, – сказал Тот-Амон после некоторого раздумья. – Ты прав, у меня нет другого выхода. Я благодарен тебе, Атотмис…
– Мне не нужны твои благодарности, колдун, – отрезал тощий жрец. – Я делаю это не для тебя. И не ради себя. Вообще ни для кого.
– Тогда зачем? – искренне изумился маг.
– Во имя справедливости.
– Во имя справедливости… – с усмешкой протянул живой скелет. – Как ты можешь верить в справедливость? Много ли ты видел ее на своем веку? Ты рассуждаешь, как аколит Митры… Ну да ладно. Давай Кольцо.
Атотмис безмолвно снял с пальца змеиный перстень и передал его Тот-Амону. Костлявая длань выхватила заветный амулет. С возгласом ликования маг надел его на свой перст.
– О Сет! Я благодарю тебя! Мой перстень! Клянусь, Повелитель, я верну себе твою милость!
– Не забудь о нашей сделке, Тот-Амон, – напомнил Атотмис. – Я жду.
Скелет гулко расхохотался. Атотмиса передернуло. Неужели этот колдун снова обманул его? Но почему?… Тот-Амон внезапно оборвал смех и обратился к своему нежданному спасителю:
– Я не забуду о нашей сделке. И на сей раз я не обману тебя, Атотмис. Сейчас ты умрешь, а я займусь Тхутмертари. Но напоследок ты должен кое-что услышать. Я чувствую себя обязанным объяснить тебе, где ты заблуждаешься.
Атотмис вопросительно смотрел на мага.
– Ты многое понял, Атотмис, чего раньше не мог постичь. Я даже не ожидал от тебя такой рассудительности. Однако главного ты так и не уразумел. Я просто не могу вступить в схватку с Тхутмертари. Если, конечно, не хочу снова оказаться в этой темнице. А я, признаюсь, очень не хочу.
– Но почему, почему?! – воскликнул жрец. – Я вернул тебе Кольцо Сета. В нем – твоя сила! Что еще нужно тебе, чтобы одолеть Тхутмертари?
Тот-Амон сокрушенно вздохнул.
– Ты утратил свою былую проницательность, Атотмис. Разве не видишь ты; моя сила и сила Кольца, сложенные вместе, ничто в сравнении с мощью Тхутмертари!… Вспомни, как все начиналось. Она, наверное, рассказала тебе. А не рассказала, так я расскажу… Принц Джосер привез в Луксур ее расчлененный труп. Мы, волшебники Черного Круга, поступили с ним согласно обряду. Мы применили могучую магию, чтобы навсегда развоплотить душу Тхутмертари. Наш обряд удался. И что же случилось впоследствии? Она объявилась во время коронации Рамзеса. Живая и невредимая! А дальше? Я короновал ее! Я, который скорее дал бы умертвить себя! На коронации присутствовал весь Черный Круг. Никто из них не может быть заподозрен в сговоре с Тхутмертари. Все они ненавидели се не меньше, чем ненавидел ее я. И никто не сделал ничего, чтобы помешать ей! Понимаешь ли ты, что это значит, Атотмис?
Не дождавшись ответа от жреца, Тот-Амон сказал:
– Это может означать только одно. Все мы оказались под воздействием чудовищного гипноза. Да, гипноза! Но как можно одновременно загипнотизировать тысячи человек, среди которых и могущественные маги, и посвященные жрецы, и бывалые воины, то есть люди, стойкие к внушению? Смертный просто не в состоянии это сделать! Как бы ни была сильна Тхутмертари, я не допускаю мысли, будто всех нас загипнотизировала именно она,
– Великий Сет нынче благоволит ей, – Прошептал Атотмис. – Может быть, Он…
– Нет, – уверенно заявил Тот-Амон. – Не Сет. Я был верховным жрецом Его. Мне ли не знать силу Повелителя?… Это не Его сила.
– Тогда чья же?
– Не знаю, – вздохнул маг. – Но это великая сила… Даже здесь я ощущаю ее, ибо вследствие ужасных пыток мои магические чувства обострились. Я ощущаю некое постороннее присутствие рядом с Тхутмертари. Эта сила тщательно скрывает себя, и даже магическому зрению не удается разглядеть, что это такое… Может быть, древний дух, пробудившийся ото сна. Может быть, существо из Иного Мира. А может быть, божество, забытое прежде времени… Я не знаю, кто или что это. Но оно есть, это могущественное существо! По-видимому, Тхутмертари как-то удалось заключить союз с этим духом. Или закабалить его. Или этот дух овладел ею – и такое исключать нельзя. Во всяком случае, Тхутмертари и этот дух действуют заодно. И сила этого духа столь велика, что, будь у меня десять Колец Сета, я все равно не смог бы противостоять ему. Увы, это так… Последние ужасные события, о которых ты мне поведал, не могли бы случиться, если бы такого духа не существовало. Одно лишь освобождение змеиного народа из подземной страны требовало поистине божественной мощи!
Атотмис, подавленный словами мага, тяжело опустился на хладный камень. Он вспомнил, как Тхутмертари совсем недавно говорила ему: «Уверяю тебя, покорная мне мощь много выше магической силы Кольца». Тогда загадочной фразе этой он не придал должного внимания. А ведь намек стоило расшифровать!
