Перед самой дверью я машинально повернул голову вправо. Я увидел сразу и каменный заборчик, ограждающий цветник, и крышу большой тренировочной арены, и Центральный собор Церкви Аксиомы, будто старающийся пронзить звездное ночное небо. Множество оранжевых огоньков сияло в окнах, будто в небоскребах реального мира, но башня была куда выше и прекраснее, чем все эти небоскребы.
…Внезапно от верхней части башни отделился огонек.
Что это? Я уставился на огонек; однако же это явно была не иллюзия и не галлюцинация. Он становился все ярче, скользя над Северной Центорией на одной высоте; на самом деле это был…
– …Дракон!
Ошибки быть не могло. Источником света был большой фонарь, прикрепленный к доспехам летящего по небу дракона. Это был не какой-нибудь сигнальный или предупреждающий огонь; но он внушал всем людям внизу благоговейный страх. На спине дракона восседал один из сильнейших защитников порядка в здешнем мире – Рыцарь Единства.
Гигантский дракон расправил крылья и, скользя по ночному небу, направился на северо-восток. Скорее всего – к Граничному хребту, выполнять свой долг по защите Мира людей. Мы с Юджио потратили год на то, чтобы преодолеть эти 750 километров, а дракону понадобится лишь день.
Свет фонаря исчез, и я вновь обратил взгляд на великолепие собора. Рыцарь Единства вылетел, кажется, примерно с трех четвертей высоты башни. Возможно, там есть что-то вроде взлетно-посадочной площадки. Я продолжал вглядываться, но верхняя часть башни таяла в ночном небе, и рассмотреть ничего не удавалось. Но где-то там должна быть дверь в реальный мир, которую я ищу.
Однако… жгучее желание вернуться домой день за днем постепенно притуплялось. Или это мне казалось? И вопреки этому желанию я чувствовал также, что хочу узнать больше про этот мир. Может, я просто слишком загружаю голову этими мыслями?..
Я впустил в легкие аромат цветов и медленно выдохнул. Потом отвернулся от собора и тихонько толкнул большую старую дверь.
В конце третьего месяца –
На выпускном экзамене второй меч Академии, элитная ученица Солтерина Сельрут, победила первого меча Академии, элитного ученика Уоло Левантейна, и закончила Академию мастеров меча Норлангарта в ранге первого меча.
Перед расставанием я вручил ей кадку, полную цветущей зефирии. Впервые Рина-семпай просияла настоящей, солнечной улыбкой – правда, сквозь слезы.
Две недели спустя она приняла участие во Всеимперском турнире мечников Норлангарта, проводимом на главной арене Империи; ей пришлось сражаться с одним из имперских рыцарей. К сожалению, в ожесточенном поединке она потерпела поражение.
Цокот каблучков разнесся по просторной комнате.
– Элитный ученик Юджио-доно, докладываю! Сегодняшняя уборка выполнена!
Голос принадлежал девушке в серой униформе младшего ученика.
По ее фигуре было видно, что она нервничает, как будто и не прошел уже месяц с тех пор, как она поступила в Академию и стала слугой.
Юджио изо всех сил старался обращаться с ней поласковее, но, что бы он ни говорил, расслабиться девушка не могла… Впрочем, Юджио ее понимал – он ведь сам был таким же год назад. Элитные ученики, которых на всю Академию было лишь 12, в некотором отношении внушали новичкам больший страх, чем даже учителя.
Месяца два требовалось, чтобы с ними стало возможно хотя бы беседовать нормально; с Юджио было то же самое. Конечно, с новым, совершенно незнакомым партнером всегда так; но не до такой же степени.
Закрыв старый учебник Священных искусств, Юджио поднялся со своего кресла с высокой спинкой и кивнул.
– Спасибо за работу, Тиизе. Можешь возвращаться к себе… Ээ, это…
Его взгляд сместился с красноволосой Тиизе на девушку с каштановыми волосами, стоящую рядом с ней тоже очень прямо и напряженно.
– …Прости, Ронье. Говорил же я ему, чтобы он вернулся до того, как его комнату уберут…
Когда Юджио принялся извиняться за своего напарника, исчезнувшего сразу после тренировки, младшая ученица по имени Ронье распахнула глаза и замотала головой.
– Ни-ничего, ничего, задача считается выполненной только после доклада!
– Ну, хоть это и неловко, все же подожди немного. Не знаю, как сказать, но… в общем, извиняюсь за поведение моего соседа по комнате…
Дворянские сыновья и дочери со всей Империи собираются под сводами Академии мастеров меча Империи Норлангарта, чтобы стать лучшими из мечников. Однако, поступив в Академию, люди с благородной кровью оказываются в таком же положении младших учеников, как и все остальные.
За весь первый год у них почти нет возможности даже прикоснуться к настоящему мечу, и все, что им остается, – непрерывно тренироваться с деревянными мечами, изучать Искусство боя и Священные искусства. И, помимо учебы, младшие ученики должны выполнять другие разнообразные обязанности.
Задания, которые они получают, определяются успехами на вступительном экзамене по владению мечом. 90% учеников занимаются уборкой, уходом за снаряжением, выращиванием Священных цветов. 12 сильнейших назначаются слугами к элитным ученикам. Нередко это служит поводом для зависти и ревности со стороны сокурсников. Ну и два месяца нервов прилагаются в нагрузку.
Однако, хоть их и называют слугами, на самом деле их работа мало отличается от заданий остальных. Они убираются в комнатах элитных учеников точно так же, как их сокурсники убираются в классах и на арене. Если наставник оказывается плохим человеком, который нарочно разбрасывает мусор, устраивает кавардак или часто исчезает непонятно куда, жизнь слуги становится нелегкой.
– …Если хочешь, Ронье, я поговорю с учителем, чтобы тебе сменили наставника… если ты и дальше будешь у этого типа, тебя ждет трудный год.
– И вовсе, вовсе мне не трудно! – вновь замотала головой Ронье, едва услышав идею Юджио; и тут же раздался знакомый шум, только не со стороны двери, а от залитого желтым закатом окна.
– Ху-ху, о чем вы тут говорите, пока меня нет?
Через окно третьего этажа в комнату влез человек в форме элитного ученика – Кирито собственной персоной. Его одеяние было обычного фасона, только непроглядно-черное, в отличие от серо-синих цветов Юджио. Выбор цвета формы – одна из многочисленных привилегий элитного ученика.
Когда Ронье заметила в руке Кирито пакет, от которого исходил вкусный аромат, на ее лице появилось выражение облегчения; но тут же она снова напряглась, и по комнате разнесся стук каблучков.
– Элитный ученик Кирито-сама, докладываю! Сегодняшняя уборка выполнена в срок!
