— Ты подумай, сестренка, — Эладир поднялся и накинул ей на плечи плащ, — Кайл не хотел обидеть тебя. Просто пытался доказать, что достоин.
— Я… — Эдель хотела что-то сказать, как вдруг послышался шелест листвы и на поляну выскочил Эрик.
— Скорее! Помощь! Нужна помощь! — паренек споткнулся и упал.
Грейд бросился к другу, помог подняться.
— Что случилось? — предчувствие чего-то ужасного перехватило дух.
— Кайл… уварги… напали…
Сбивчиво объясняя, что случилось, мальчишка растирал по щекам слезы, смешанные с грязью и кровью. Глаза лихорадочно блестели, а от уха до горла красной дорожкой тянулся длинный порез.
— Идем! Быстрее! — меррил впопыхах схватил длинный охотничий нож и бросился за уже исчезнувшим в густом лесу Эриком.
— Оставайся здесь! — крикнул Эладир сестре, на ходу выдергивая меч из прислоненных к дереву ножен, и поспешил следом.
Когда все трое подбежали к месту, где происходило недавнее сражение, остановились, пораженно выдохнув. Об ожесточенной схватке свидетельствовали пять валяющихся по обоим берегам речки мертвых уваргов, расплесканные повсюду лужи крови, сломанные сучья, вывороченный с корнем дерн.
Грейд в отчаянии опустился на корточки и яростно вогнал нож в землю. Они опоздали. Уварги и Кайл исчезли.
Сдавленный крик заставил их обернуться. Из леса вылетела Эдель. В ужасе она прикрыла рот ладонями и стала медленно оседать на землю. Девушку успел подхватить на руки Эладир. Он бережно усадил ее на траву и прислонил к дереву.
— Сказано тебе сидеть в лагере, зачем пришла? — насупился Грейд.
— Он? Он? — слабым голосом выдавила вельтка.
— Его здесь нет.
— Кайла утащили уварги, — горестно всхлипнул Эрик.
— Сколько крови вокруг, — прошептала она.
— Не волнуйся, сестренка, — Эладир обнял ее. — Наверняка, уваржья. Смотри — вон их сколько валяется.
Меррил скривился, бросив взгляд в сторону лежащих в нелепых позах тварей. Потом повернулся к Эрику и спросил:
— Ты видел Кайла? Он как? Тяжело ранен?
— Я не знаю…
Парнишка вспомнил, как бежал к речке, чтобы поговорить, как вдруг на него набросился уварг. Вспомнил его железную хватку. Собственную ярость и ужас, когда оказался пленником, не способным сопротивляться. Именно из-за него Кайл не мог сражаться дальше. Он сдался волосатым монстрам только ради него. Перед глазами вновь возникло бледное и окровавленное лицо друга. Горящие решимостью глаза…
— Кайл прогнал меня, — хрипло произнес вслух Эрик, — а я…
— Ты ничего не мог сделать, — покачал головой Грейд.
— Но мы должны освободить его! Нужно торопиться!
— Конечно, но для начала надо понять, куда его потащили.
Трое мужчин стали внимательно осматривать землю в поисках следов.
— Следопыт из меня никакой, — грустно вздохнул Эладир. — Не могу разобраться.
— Вот, смотри, — к нему подбежал Эрик. — Здесь на него напали. Видимо, застали врасплох, а потом…, - мальчик усердно исследовал местность.
— Похоже, его швырнули, — пришел на помощь меррил, перейдя на другой берег. — Вот здесь он упал, — произнес он, указывая на залитые кровью прибрежные камни. — Страшный удар, непонятно, как он вообще смог двигаться после этого… — и осекся. В горле вдруг запершило, слова застряли, так и не вырвавшись наружу.
За свою долгую жизнь бывший разбойник повидал многое, думал, что никогда больше не ощутит горечь утраты близкого человека, как тогда, когда узнал, что родное селение разорено солдатами Фаридара, а вся семья погибла. И вот теперь, рассматривая поле боя, почти физически чувствовал боль. Поклявшись защищать человека, спасшего ему когда-то жизнь, он не задумывался, что вернуть долг, возможно, и не удастся.
— А дальше? — казалось, Эладир единственный, кто сохранял присутствие духа.
— Дальше Кайл начал отбиваться, — справившись с чувствами, продолжил Грейд. — Похоже, этим, — он поднял странную, идеально ровную палку с острым наконечником.
— Да! Я видел! — воскликнул Эрик, — но что это?
— Я могу только предположить, — озадаченно нахмурился меррил. — Видишь ли… по-моему наш друг сделал посох. Клянусь корнем А'Герраш — это самый настоящий волшебный посох!
— Не может быть! — выдохнул мальчик и подбежал к Грейду, чтобы поближе осмотреть странную палку.
— Никогда в жизни не видел подобное. Говорят, магу непросто вырастить посох.
— Магу? О чем вы говорите? — вдруг подала голос Эдель.
— Позже, — отмахнулся от нее Грейд, вновь погружаясь в изучение следов, — потом схватили тебя, Рик. Смотри, вот здесь он стоял, где крови больше всего. А потом его поволокли обратно.
Меррил снова перебежал на другой берег.
— Смотрите, следы ведут туда! Его тащили по земле. Так. И… Гракх! Только не это, — он опустился на землю, пытаясь найти пропавший в никуда след, — только не это…
— Что такое?
— Мы не сможем его найти, — упавшим голосом сообщил Грейд.
— Что?
— Портал. Уварги ушли в портал. Поиски бесполезны…
* * *
Темнота, спасительная и убаюкивающая, лишенная страданий и боли, стала отступать. Сквозь глухую завесу начали пробиваться голоса, приобретающее чувствительность тело вновь принялись выкручивать ноющие и саднящие раны. Коля не понимал, где он и что произошло, когда его втащили в портал. Память неохотно подкидывала ему картинки прошлого сражения, и ему хотелось снова упасть в черную бездну, чтобы не чувствовать адской боли, разъедающей раны, забыть свою беспомощность. Хотелось выключить из сознания тот факт, что находится в лапах уваргов, и те тащат его к Фаридару. Но беспамятство не приходило. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел лишь серое небо. Значит, лежит на спине, подумалось ему. Облизнув сухие, ставшие чужими губы, он застонал. Пить хотелось так, как никогда в жизни. Жажда палила его горло, но не мог даже попросить воды.
— Хаарс! — гаркнул в самое ухо чей-то голос. — Кажись, очухивается!
— И что?
— По-моему, ты перестарался. Человечишка не дотянет и до следующего портала. Смотри, сколько кровищи потерял!
— Что? Да как ты смеешь говоррить мне…
Послышалась возня и сдавленный крик:
— Хозяин не простит нам, если парень сдохнет!
— Ладно, — звук падающего тела. — Не хотел трратить на него айкиррен, но, видать, прридется. А через полчаса дашь ему целебный отварр, силы восстановить.
В поле зрения молодого человека, словно выплывая из густого тумана, появился Хаарс. В его руках был зажат пузырек со странной дымящейся жидкостью.
— Будет очень больно, — ухмыляясь, заявил уварг и опрокинул горлышко. Черные капли упали сначала на плечо раненого, затем на бедро.
