Питри быстро принял решение:
– Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма– ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе– ния вражеской кавалерии.
И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.
Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен– тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков – все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен– та.
На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас– веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
– Сколько у вас осталось патронов? – спросил Питри.
Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое– комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска– фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
– Что скажешь, Лайн? – спросил Питри.
– По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, – сказал Квазаров. – Или, по крайней мере, прекратить наступление.
– Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
– Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости – значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
– Идти куда?
– Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос– тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель – матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
– «Любой ценой» – знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, – с мрач– ным весельем заметил дельта-клон.
– А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при– нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото– вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку– ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото– рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу– бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос– тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст– ро перебрасывать силы на угрожающее направление.
– Я думаю, вам надо разделиться, – сказал Лайн. – Одна группа со– вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
– Идет. Я тоже об этом думал, – сразу поддержал идею Питри. – Ибис поведет отвлекающую группу.
Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска– фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
– Ну, до встречи, – он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
– Зажигай, – коротко ответила та.
На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при– ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон– курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап– ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.
– Берегите патроны, – напомнил он девушке. – Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос– ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не– давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те– перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.
Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав– ров.
Ибис ласково подгоняла своих солдат:
– Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!
– Еще немного, – шептал Лайн. – Еще несколько метров.
Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.
Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро– сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре– мени не выдать своего присутствия.
Так они добрались до места, где затаилась матка.
– Да она тут времени не теряет, – заметил Питри, осторожно загля– нув в просторную округлую полость.
Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложи– ла лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.
