— Да, мне вскорости понадобится ваша смерть, ваше высочество, — грустно кивнул Драммен, — Но не сейчас. Пока еще слишком рано.
— Зачем?! — всхлипнула Дарен.
— Все довольно просто. После смерти вашего отца вы станете императрицей. Я буду принцем-консортом. Потом вы трагически умираете от тяжелой болезни… и я новый гарийский император. Просто, как почистить апельсин.
— Но моему отцу всего пятьдесят, он проживет еще… нет!.. — ахнула Дарен. — Ублюдок, мразь, ты что, собрался убить моего отца?!
— И вашего брата тоже, — рассеянно кивнул Драммен. — Ведь он же наследный принц. Полагаю, его постигнет несчастный случай на охоте, а ваша матушка покончит самоубийством… Однако ваши сестры мне ничем не мешают, поэтому их я пальцем не трону.
— Я все расскажу отцу! — гневно прошипела Дарен.
— А вот этого я вам позволить никак не могу, ваше высочество.
Золото и серебро лежали на земле грудами. Драгоценная утварь, роскошная одежда, картины, статуи, ковры-самолеты — златобашенный Шевлар буквально выпотрошили, забрав все мало-мальски ценное. Лорд Гвыфнюр с деловым видом составлял перечень награбленного, а у суетящихся вокруг гоблинов предательски оттопыривались карманы.
Впрочем, Шевлар еще относительно легко отделался. Да, прихвостни разграбили сокровищницы, опустошили винные погреба, переломали в домах мебель и исписали стены похабными надписями. Однако сам город остался цел и невредим, а все его жители — живыми и здоровыми. Разве что некоторые мужья обзавелись развесистыми рогами.
Добычу уже начали переправлять в Цитадель Зла. К порталу тянулась вереница повозок и тяжело нагруженных големов. Медленно шагали громадные бегемоты, волоча взятые боем военные машины.
Бельзедор беседовал с управляющим. Тот сообщил, что сенат Йордалии направил Империи Зла ноту протеста. Йордальцы возмущены до глубины души, но их ярость бессильна.
— Кроме того, они упомянули некоего очень серьезного волшебника, Властелин, — добавил управляющий. — Насколько я понял, он профессор Ингредиора и, по всей вероятности, лауреат премии Бриара — только неизвестно какой степени. Кажется, он обеспечивает йордальскому сенату поддержку.
— Лауреат премии Бриара… — задумчиво произнес Бельзедор.
— Таких волшебников не стоит недооценивать. Властелин.
— А тот, который лишил меня памяти… Медариэн… он из какого института?
— Спектуцерн, Властелин.
Но вот наконец настало время прощаться. Бельзедор и его Легионы Страха провели в Шевларе три дня — более чем достаточно для веселой поездки за рубеж. Прихвостни отлично отдохнули, позагорали на шевларийских пляжах, познакомились с местными девушками — однако теперь пора возвращаться домой, в родную Империю Зла.
Шевларийцы только рады были такому решению Темного Властелина. Огорчалась лишь принцесса Ньенна. В глубине души она надеялась, что Бельзедор останется здесь навсегда, но умом понимала, что это невозможно.
— Лорд Бельзедор, а почему бы вам не присоединить Шевларийскую Империю к своим владениям? — с надеждой спрашивала принцесса.
— Это невозможно, ваше высочество, — качал головой Бельзедор, — Расстояние между нашими странами слишком велико, чтобы так легко осуществить слияние. И я сомневаюсь, что ваши подданные жаждут пополнить число моих прихвостней.
— Но почему нет? — часто моргала Ньенна, — Почему не продолжать завоевания, не увеличивать вашу империю дальше, как делает та же Йордалия? Я преподношу вам мою Шевларию на блюдечке — любой другой владыка с радостью ухватился бы за такую возможность!
— Это будет ошибкой, ваше высочество. Все мы знаем, чем обычно заканчивают слишком жадные империи. Они растут и расширяются, поглощая все новые земли, как голодный на пиршестве. Они движутся все дальше, пока не натыкаются на слишком трудного противника или не упираются в природную преграду — океан, пустыню, горную цепь. И в конце концов империя начинает разваливаться, не в силах вынести бремени собственного раздувшегося тела. Моя держава уже достаточно велика и обильна. Мне незачем расширять ее дальше.
— Мы могли бы осуществить слияние империй через династический брак… — чуть слышно прошептала принцесса.
— Вы что-то сказали, ваше высочество? — не расслышал Бельзедор.
— Ни… ничего! — воскликнула Ньенна, ужасно краснея.
Бельзедор подошел к крылу гигантского черного дракона. Растаэрок повернул рогатую голову и чуть заметно шевельнул хвостом. Он немного застоялся — хотелось снова взмыть в небеса.
— Оставайтесь и правьте вашей империей, ваше высочество, — поцеловал Ньенне руку Бельзедор. — Уверен, вы станете прекрасной императрицей.
— Что?! — захлопала глазами принцесса. — Лорд Бельзедор, вы же это не всерьез?! Вы не можете так со мной поступить! Вы не можете меня здесь бросить!
Бедная Ньенна с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она совсем не хотела оставаться в Шевларии. Совсем не хотела садиться на трон.
— Я хочу… я хочу остаться с вами, лорд Бельзедор! — всхлипнула она, умоляюще глядя на великана в черных доспехах.
Бельзедор тяжело вздохнул, оглядывая лагерь. В слепящем свете портала уже исчезал последний бегемот. Если не считать дыма над тем местом, где недавно был императорский дворец, да колоссальной выгребной ямы перед крепостными стенами — и не скажешь, что пару часов назад здесь кишмя кишели прихвостни Темного Властелина. Златобашенный Шевлар стоял тихо, настороженно провожая незваных гостей, которые — вот чудеса-то! — убрались по собственной воле.
— Поспешите, ваше высочество, — подал руку Бельзедор. — Портал закрывается через пять минут.
Лицо Ньенны счастливо просветлело. Она легко взбежала по перепончатому крылу, уселась в седло позади Бельзедора, обняла его за живот и умиротворенно вздохнула.
Бельзедор же покачал головой. Теперь Шевларийской Империей снова некому править. Последняя принцесса удирает от них, как от чумы, а всех советников Бельзедор перевешал — впрочем, от них все равно не было никакого проку.
Ну и ладно. Если шевларийцы возьмутся за ум, то выберут себе нового императора или последуют примеру Йордалии и станут республикой. А если все-таки опять ухнут в пучину безвластия и междоусобиц — пусть выпутываются сами.
В конце концов, он Темный Властелин, а не добрая фея.
Гигантский черный дракон прошел через портал и сразу взмыл в небеса. Остался позади жаркий воздух Шевларии, пахнущий солью, морем и дерьмом лорда Фекалия. Вокруг снова дули холодные ветры Империи Зла.
