Библиотека располагалась в большой пещере, где ровными рядами стояли длинные стеллажи, полностью заставленные книгами. Там было темновато, лишь стол хранителя освещался парочкой свечей в резных серебряных подсвечниках. За столом сидел пожилой гоблин с редкими седыми волосами, который что-то писал в большущей книге, периодически прикусывая кончик пера.
- Это мой дядя Три-Зза, - шепотом пояснил Ричи и позвал, - дядя, к тебе гости.
- А? Что? - всполошился старик, вскочил на ноги, поправил серый длинный халат и церемонно поклонился. - Три-Зза, хранитель этой библиотеки, - он гордо обвел рукой полки. - Здесь собрано много книг. Хотите что-то почитать?
- Нет, дядя, они ищут важную металлическую пластинку. Бохх велел помочь им. У тебя нет чего-то похожего?
- Нет. Но здесь столько интересного. Вот, например, в этой летописи, - гоблин вернулся к столу, - записано, как был построен наш город. Вот взгляните.
Я шагнула вперед, но, споткнувшись о какой-то ящик, полетела на пол, больно распоров руку о железяку, подложенную под ножку стола. Блин горелый, только заражения крови мне и не хватает! Пол тут не мыли со дня… короче, никогда, похоже, не мыли!
Зар хотел помочь мне подняться, но Умник неожиданно заорал:
~ Стоять! То есть лежать!
~ В чём дело? - сердито спросила я.
~ Сотри пыль с этой штуки, живо!
~ Раскомандовался тут! - возмутилась я, собираясь встать.
~ Дура! Это же Ключ!
Моя идея с транспортной сетью начала реализовываться даже раньше, чем я думала. По крайней мере, одна ветка - от пещеры гоблинов почти до Нисколена - была готова, ну процентов так на девяносто. Это, разумеется, были ловушки, в которые карлики ловили свою добычу, но переделать эти входы-выходы в соответствии с новым предназначением не так и сложно.
Когда мы вышли из последнего портала прямо в центре широкой грунтовой дороги, до города оставалось не больше трех часов ходьбы. Ближе к Нисколену гоблины строить свои капканы не решались, опасаясь стражников. Об этой "мышеловке" людям, похоже, было известно: ну, не станут же мелкие обносить свой портал палками с прикреплённой к ним яркой красной лентой. Ха, видать, это у них тут такой аттракцион - люди днём палки в землю втыкают, ленточку повязывают, гоблины ночью вытаскивают, и так по кругу.
Дальше мы отправились пешком - часть будущих пересадочных станций была мала, и на лошади там проехать невозможно. Через три с половиной часа, как и говорила Бохх, мы вышли к просторным пшеничным полям. Проезжий тракт сворачивал в сторону, обходя нивы по краю, тянулся вдоль леса, а затем вновь устремлялся к городу. Это была самая обычная дорога, каких много, чего не скажешь о городе.
~ Умник, ты всерьёз думаешь, что я туда пойду? - уточнила я, указав на виднеющиеся вдалеке крепостные стены. - А вон те чёрные полотнища жители, видать, ради красоты повесили?
~ И что, по-твоему, они значат?
~ То и значат! Чума!
~ Какие, однако, все умные стали, - хихикнул этот паразит, - Ну с чего ты взяла, что там чума? Это просто твои предрассудки. Ты же в другом мире, может, здесь всё по-другому. Тут куча разных рас, у всех свои обычаи. Может, здесь так город украшают к празднику? Гномы, например?
~ Чёрными тряпками?
~ А что? Очень даже живенько получилось!
~ Всё равно, не пойду! Может, у меня и предрассудки, но они очень сильные и приставучие! А я всего лишь слабая женщина и не в силах с ними бороться! Да и ребёнка туда тащить не хочу!
Я обернулась, Зар совершенно спокойно (впрочем, как и обычно!) рассматривал город, не обращая внимания на нашу с Умником болтовню - он уже привык к этим перепалкам и старался в них не встревать. Сообразительный мальчик! Чего не скажешь обо мне: во время таких бесед со стороны я, наверно, кажусь полной идиоткой.
~ Почему кажешься? - делано удивился этот насмешник. - Так и есть!
Убила б гада, так ведь не получится. Ладно, пусть живет пока.
~ Спасибо, благодетельница! - принялся кривляться тот. - Спасибо, что не погубила убогого, не бросила на произвол судьбы. Спасибо, прекрасная госпожа, вашей милостию тока и живу!
Не слушая больше всяких клоунов, я обернулась и взяла урса за рукав:
- Верран, что значат эти тряпки?
- Мор.
~ Вот! - торжествующе заявила я Умнику.
~ И ничего не вот! Смотри, люди спокойно в город едут и не боятся!
Действительно, по дороге, догоняя нас, в сторону зачумленного городка двигалась телега, заставленная разными коробками и корзинками. Её возница, мужчина в летах с тёмными волосами и с короткой окладистой бородкой, прекрасно (ну не слепой же он?) видел и стены, и полотнища на них, но поворачивать назад, явно, не собирался. А два вихрастых светловолосых мальчишки-подростка беззаботно болтали ногами, сидя на краю телеги, и насвистывали какой-то бодрый мотивчик. Н-да, сразу видно, люди просто в панике! Нет, я не поняла: или там не мор, или эти люди просто психи, или…
- Или больны вовсе не люди, - продолжил мою мысль Зар.
- Сейчас выясним, - урс догнал неторопливо едущую повозку и спросил у торговца. - Уважаемый, это что за город? Нисколен?
- Он самый, - кивнул мужчина, недоумённо почесал затылок и уточнил. - А что, вы туда? Не боитеся, что ль, заразы?
- А вы? - спросила я.
- Так ведь оно как, - протянул купец, придержав коня, чтобы мы не отставали, - эта пакость она ж людям не опасная - одни урсы мрут. Нам-то не страшно, а вот дружку вашему.
- Это точно?
- Ага, - заявил один из пареньков, - тока котяры, чтоб им хвосты поприщемляло, и дохнут, а окромя них никто даже и не чихнул.
Верран грозно рыкнул, и юнец тотчас заткнулся, сделав вид, что сосновый лесок по правую сторону от дороги очень занимательное место, ну прям, взгляд не отвести.
- Простите его, добрый пэр, - мужичок, протянув руку, отвесил мальчишке подзатыльник. -Первый раз этого дурочка с собой взял, уж очень сестрица просила пристроить к делу сыночка её.
" Дурачок" недовольно засопел под ехидное хихиканье второго парня, но промолчал.
- Не боитесь детей с собой в чумной город везти? - удивлённо спросила я.
- Неа, - улыбнулся торговец. - Уж третий месяц, как мор начался, а токма урсы и болеют.
Я вот жив-здоров, хоть кажную неделю в город мотаюсь, товары разные поставляю. Да и дочка у меня там учится в этом как его… а, пансиёне. Тоже слава богам здоровенькая. Только за обучение такая уйма денег уходит, жуть. Мне тут купец знакомый сказывал, что очень выгодно идёт торговля жазз. Он говорил, что у него даже испорченный жазз купили, представляешь, заметили что плохой, но всё равно купили. Вот и я по деревенькам проехался, жазз прикупил, теперь вот в город везу. Спрос на жазз-сат счас о-го-го какой! Коты и раньше его неплохо покупали, а теперь и подавно расхватывают. Так ты присаживайся, красавица. Устала, поди? Довезу и тебя, и сынка твоего. А вот ему, - мужчина кивнул на урса, - не стоит ехать. Не все из их братии, конечно, позаражалися, но всё ж рисковать-то не нужно. Ну что, едем?
