"Нужно предупредить его. Пусть останется сегодня дома", - вопреки страху быть раскрытой людьми и растерзанной толпой, думала Линда.
"Дэви, - говорил Конор, - уничтожит душу Избранного обращением в Великого. Ему нужен всецело подчинённый ему одному безумец. Мне же нужен разумный и способный учиться собрат, солдат... друг". Линда принимала план Конора. Она верила, что только владыка Низших может спасти Избранного от страшной участи, уготованной ему Дэви. Линда принимала план Конора... за исключением убийства Агаты.
"Чтобы убить здорового человека, Конору потребуется не менее десяти Низших, действующих согласованно и одновременно. При этом вампирам нужно будет приблизиться к дому хотя бы на расстояние слышимости ударов сердца того смертного, за жизнью которого они пришли..."
У неё оставалась слабая надежда, что защита дома и без хозяина не подпустит carere morte близко. Или, может быть, Конор помедлит ещё день-два...
На закате, попрощавшись с мамой, она отправилась к дому Вако. Линда велела остановиться у Верхнего моста и быстро спустилась вниз по улице.
Дом не спал, горело несколько окон. Линда прошла до ограды сада, пытаясь примерить на себя роль Низшего, готового убить. Она прислушивалась и принюхивалась как дикий зверь, вступивший в неизведанную часть леса. Ей пришлось войти в сад и пройти до половины главную дорожку, чтобы расслышать стук сердца женщины в доме. И, почти сразу же за этим, сделав следующий шаг, она натолкнулась на защиту.
"Щит не накрывает сада, - заныло сердце от дурного предчувствия. - Винсент уже ушёл!"
Линда побежала обратно, заметила двоих, входящих в сад через вечно незатворённые главные ворота, и бросилась прочь с дорожки. Она заметалась среди деревьев, не зная, куда спрятаться, и упала, запнувшись о подол собственного платья. Двое Низших прошли мимо неё, к дому. Рассудительный и осторожный Конор менялся, когда речь заходила об Избранном... Он решил не ждать завтра!
Она кинулась к воротам и здесь столкнулась с Верой Сольви. Темноволосая зеленоглазая красавица, подруга Леонарда Претера, остановила её.
- Линда... Куда ты?
- А ты? - ещё задыхаясь от испуга, спросила та. - К Вако?
- Владыка отправил нас. Нужно обессилить смертную, что живёт здесь.
- Только обессилить?
- Нас здесь десять... Значит, убить! Мне страшно, Линда! Я ещё не убивала. Как ты думаешь, такое убийство приблизит меня к Высшим или это иное?.. - но подруга уже не слушала. Она бежала прочь от дома Вако.
Вампирша добралась до перекрёстка, сквозь зубы приказала своему вознице: "Патенс, площадь". Экипаж тронулся, а Линда почувствовала, что голод совсем пробудился. Опыты по подслушиванию чужого сердца раздразнили его. Пытаясь отвлечься, Линда уложила платье, чтобы оно не смялось, и тогда заметила, что перчатки грязны. Она схватила бутылочку с водой, сняла перчатки и попыталась застирать самые крупные пятна, потом умыла лицо. Это немного помогло. Голод не отступил, но ощущение холодной воды на лице - что-то из забытой смертной жизни, - успокоило, почти умиротворило её. На площадь Патенса они прибыла холодной, равнодушной и деятельной.
Линда отпустила извозчика и проследила, как он уехал. В грядущих ночных приключениях ей не нужен был свидетель. Минуту она постояла на площади, решая, куда следовать дальше.
"Только бы найти его! - шептала она. - Ах, только б избрать верный путь!"
В конце концов, очертя голову, она бросилась в центральный Патенс.
Лабиринт узких улиц... Вверху, над крышами, ещё синее небо порой расчерчивали крылатые чёрные тени. То охотились Высшие собратья-дикари, и Линда в очередной раз подумала, что не может представить себя среди них. Неужели, однажды и за её спиной распахнутся крылья? Это было также непредставимо, как образ себя взрослой для пятнадцатилетней девочки.
Улочка, которой она бежала, запетляла. В одном повороте Линда наткнулась на недавнюю жертву carere morte - девушка была жива, но без сознания. Линда пробежала дальше, мимоходом успокоив свою совесть тем, что кровь из ран жертвы уже не течёт, да и сами раны неглубоки: она выживет... В другом повороте в ворчании ветра Низшей померещился ропот озлобленных кардинцев, и призрак кошмарного сна сейчас же встал перед глазами... Всё же она продолжила путь. Улочка петляла, вампирша устала, дыхание сбивалось. Тёмный коридор серых домов внезапно открылся на знакомую площадь Патенса.
Она вскрикнула - от радости: знакомая площадь, и огорчения: пустой, бессмысленный круг по Патенсу! Но тут налетел чёрный вихрь крылатых теней, закружил её - Линда едва устояла на ногах. Группа дикарей спикировала откуда-то из-за туч на площадь и здесь сцепилась с другой. Мелькание чёрных теней - странный, завораживающий танец. Линде показалось, мимо статуи Короля Константина в центре площади пронёсся экипаж - и какой-то человек выпрыгнул из него. Светловолосый, высокий... Винсент? Но он скоро пропал из виду - всю площадь поглотил вихрь из крыльев чудовищ... Вампиры продолжали танец-сражение. Вот, упал на камни площади один, второй... Третий ударился о стену дома рядом с девушкой, но сейчас же поднялся. Его крылья расточились, но чудовищная тень ещё облегала фигуру, скрывая одежду. Без слов он сгрёб опешившую Линду в охапку, приник к её шее. Девушка почувствовала уколы клыков, дёрнулась, но дикарь лишь сильнее сжал её, так, что у Линды перехватило дыхание... Никаких более глупых мечтаний о превосходстве Низших над Высшими! Этот вампир был силён почти безгранично, а Бездна надёжно защищала его разум от проникновения Низшей. Счастье, что скоро дикарь сам отступил, выплюнул её грязную кровь.
- Низшая! - он поперхнулся этим словом. Его лицо исказилось от боли, он сполз по стене дома на тротуар. Линда завертела головой, она не понимала, что ударило вампира: ни стрелы, ни кинжала, ни лучика солнца!
- Линда! - окликнул её знакомый звонкий голос. Она обернулась.
Винсент бросился к ней, схватил крепко, точно добычу, и закружил в объятиях.
- Я чувствовал, что это ты! - крикнул он. - Прости мою глупость. Ты, конечно же, не поверила моим словам о последней встрече?
- Что ты тут делаешь?!
- Не видишь? Я только что стравил две группы дикарей... - он обернулся к вампирам - чёрному смерчу в центре площади и чуть прищурился. Линда заметила, как напряглись в этот момент его руки, удерживающие её за плечи: просто каменные! Избранный мысленно ударил вампиров, как только что дикаря - словно хлестнул невидимой плетью. Смерч распался. Несколько скорчившихся фигурок упали на площадь, те, что посильнее, улетали.
