- Не беспокойся, - мягко остановила его Мати, - я могу за себя постоять.
- Ты?! - воскликнул горожанин, не зная, как ему реагировать на эти слова - смеяться или плакать. - Да что ты можешь…!
- Поверь мне, могу, - она заглянула ему в глаза. И было в ее взгляде что-то такое, что заставило чужака пожать плечами, не продолжая расспросов. - Скажи, здесь есть еще что-то стоящее? На что можно взглянуть и сделать ставку?
- Уже поздно. Приходи завтра.
- Я караванщица. И утром мы уходим из города.
- Говорят, что нет.
- Как это? - Мати нахмурилась.
- Говорят… Я повторяю - говорят. Пока еще ничего точно не известно. Так вот, Дамир выбрала себе в супруги Хранителя каравана. Если все так - вы останетесь в городе.
- Вот еще! - презрительно поджав губы, фыркнула Мати. - Ничего подобного!
- Раз ты так уверена… - горожанин пожал плечами.
- Здесь еще остались какие развлечения…
- Иди на шум. По времени сейчас должны идти собачьи бои.
- Значит, не ошибусь, если пойду на лай.
- Только ты… - он умолк на миг, почесал щеку. - Не ходила бы ты, девочка.
Видишь ли… Я тут обратил внимание на кое-какую закономерность. На мои бои приходят те, кто по той или другой причине ненавидит людей. Ну, может быть, ненависть - не совсем то чувство. Не любят - это точнее.
- А за что их любить? - сорвалось с губ девушки.
- Вот-вот, - хмыкнул горожанин, довольный, что его мысль так быстро получила подтверждение. - Только почти никто из моих клиентов не идет дальше. Потому что в большинстве своем ненавидящие людей любят животных. Особенно - собак.
- Ерунда!
- Как знаешь, - пожал плечами горожанин. - Ладно, бывай… - и он ушел, бормоча себе под нос что-то вроде: - Ох, дети, дети! Ну ладно, пацаны, так нет, и девчонки туда же… Нет, была бы моя воля, я б им запретил здесь появляться.
Чтобы ноги их…
Отвернувшись от горожанина, Мати направилась навстречу новым развлечениям.
"Собачьих боев я еще не видела. Интересненько.." Она довольно легко нашла нужное место. И не удивительно: вокруг все уже начало затихать, в то время как здесь царили шум, лай, подначивающее улюлюканье, свист, резкие, хлесткие команды:
- Ату его, ату!
- Взять! Взять! Молодец, Шах, хорошо! Вперед!
Мужчины, одетые куда лучше, чем те, кого девушка встречала прежде, собрались вокруг высокой клетки с толстым частоколом металлических прутьев. А за ними дрались два невысоких, приземистых пса, чьи мускулистые тела были покрыты не только старыми шрамами, но и свежими ранами, из которых на покрывавшие камни опилки текла густая красная кровь.
Мгновение - и один из псов молча вцепился в шею другого, который взвыл от боли, закрутился, пытаясь освободиться…
- Шак, разнимай их! - хмуро бросил устроителю игр стоявший возле самой клетки.
"Должно быть, хозяин пса", - решила Мати.
Устроитель - высокий кряжистый мужчина с мрачным лицом и бесцветными глазами подал знак помощникам, взявшимся за длинные палки.
- Постой! - вскричал другой горожанин. - Бой еще не закончен!
- Закончен! Я не хочу, чтобы этот бешеный загрыз моего пса! Шак! - этот второй окрик был лишним - помощники уже всунули палки между псами и начали разводить зверей в разные стороны.
- Признаешь победу моего малыша? - спокойно осведомился стоявший по другую сторону клетки невысокий седенький мужичок с морщинистым лицом и страшным рваным шрамом поперек щеки.
- Да! - мрачно бросил другой.
- Вот и славненько, - губы седовласого дрогнули, расплываясь в довольной улыбке.-Спокойно, Шах, спокойно, - он пододвинулся к прутьям, зашептал, поддерживая своего пса, - отдыхай. Отдыхай, ты у меня молодец! Такие деньги папочке заработал!
- Подождите! - никак не унимался горожанин. - Как же так! Я поставил все, что у меня было!… Я… Нужно довести бой до конца! Это случайность…
- Выученный бойцовый пес дороже ставки, - резко качнул головой хозяин проигравшего. - Продлись бой еще пару мгновений - и Шах перегрыз бы ему глотку!
- Но ставки…
- Хватит! - прервал спорщика устроитель игр. - Все знают правила! Если хозяева не хотят доводить бой до смерти одного из бойцов, они могут его прервать его. Тем самым признавая свое поражение. Таковы правила. Будем же их придерживаться!
Делайте ставки на следующий бой!
Тем временем из клетки забрали проигравшего пса, передали его хозяину - и забыли.
В клетку к победителю вошел лекарь, облаченный в плотные одежды-подушки, призванные защитить от укуса зверя, спеша обработать раны пса, остановить кровь, текшую из одних, зацепить скобами края других, готовя к следующему бою.
- Итак, - проговорил устроитель игр, - последний бой! Победитель против новичка!
- А кто… - начала Мати, но умолкла, увидев: помощники на удавке тащили к клетке большого серого зверя.
- Волк! - зашептались игроки. - Не обманули, значит! Настоящий волк!
- А, - махали руками другие, говоря с напыщенным высокомерием, - подумаешь! Какой-то он хиленький! - действительно, дикий зверь был худощав, невысок ростом, его грязная серая шерсть свалялась, оскаленные зубы имели желтый цвет, причем один из клыков вообще был сломан. Но от него веяло силой, глаза горели алым светом ненависти и жажды крови. И когда волка выпустили в клетку и он прыгнул, пытаясь вырваться на волю, на ее прутья, стоявшие возле них люди в ужасе отпрянули назад.
- Гешт, - обратился кто-то к хозяину победителя предыдущей схватки, - не боишься выпускать своего пса против такого чудовища?
- Нет, - презрительно глянул на него тот. - Шах знает, что такое волки пограничья.
- Он загрыз не одного из тех, - зашептались между собой игроки, - кто осмелился подойти к городу…
- А-а… - последовали понимающие кивки. - Тогда понятно… Вот только… Говорят, что сами границу оазиса переступают только больные животные, ищущие смерть.
- А этот волк где был пойман? - спросил кто-то у устроителя.
- Понятия не имею, - безразлично пожал плечами тот. - Я плачу за товар, а не истории о нем, - на том разговор и затих.
Седовласый взглянул на волка. На мгновение их глаза встретились и зверь низко зарычал, словно почувствовав, что от воли этого человека во многом зависит его судьба, а затем вдруг отвернулся. Гешт качнул головой.
- Зверь не будет драться, - хмуро проговорил он.
- С чего ты взял?
- Лучше сразу скажи, что испугался за своего… - понеслось на него со всех сторон, но седовласый, вместо того, чтобы поставить на место подступивших к самой грани смертельного оскорбления, лишь скривил в усмешке губы.
- Пес сражается ради победы. Потому что ему хочется заслужить благодарность хозяина. Потому что ему неплохо живется в городе. А за что драться волку? - он качнул головой в сторону зверя, который, словно в подтверждение его слов, лег на опилки, положив голову на вытянутые вперед лапы.
