Коклос глядел в мутные глаза участников совета и думал: ни один из них не решится. Все - все до единого - понимают, сколь губительный план зреет в голове Алекиана, но никто не рискнет сказать слово против. Или все же рискнет - но не первым? Эх, будь что будет. Карлик встал на стуле, чтобы привлечь внимание, и заверещал:
- Ваше императорское величество! Мои добрые господа! Я удивлен! С каких пор мы стали верить словам энмарских купцов? Они все сплошь выжиги и проходимцы! Я и своих-то денег им бы не доверил, а тут - судьба империи!
Коклосу было непривычно, он не умел рассуждать без шуток. Но он знал: начни сейчас острить - и все сведется к тому, что над его словами с облегчением посмеются, а потому карлик изо всех сил старался оставаться серьезным.
- То, что осталось от империи, окружено врагами, мы в осажденной крепости! И вдруг император совершит конную прогулку в Ливду! Без охраны! На это не решился бы и... - Коклос хотел сказать "и прежний император в лучшие времена", но вовремя передумал, напоминание об отце могло привести Алекиана в ярость... с ним стало так непросто! - никто бы не решился! Как мы заставим сантлакских сеньоров уважать императора? Силой? Они не понимают иных аргументов, кроме силы!
Коклос раскраснелся и запыхался, выпалив последнюю фразу, он тяжело перевел дыхание, и тут же хором заговорили сеньоры.
- Энмарцы всегда были против нас, они плели заговор, составляли союз городов, - напомнил Кенперт.
- Они заманивают ваше величество в ловушку, а сами, небось, подговорили сантлакцев готовить нападение, - вторил Фенокс.
- Первым делом надлежит вразумить нелюдей! - выкрикнул Мунт. - Эльфов и гномов, а вовсе не добрых, хотя и беспутных, сынов Церкви в Сантлаке!
- Побереги себя, дорогой, - Санелана взяла мужа за руку, - ты болен, утомлен. Проведи будущее лето в столице, соберись с силами!
Алекиан слушал, кивал, углы рта императора чуть подрагивали - вероятно, это было подобие улыбки. Коклос уставился на "братца", карлик не ожидал такой реакции, он готовился к худшему. Что происходит? Наконец, позволив всем выговориться, Алекиан пристукнул ладонью по столу. Хлопок вышел негромкий, но придворные смолкли.
- Коклос, - император смотрел на карлика, и шуту стало не по себе от этого пустого ясного взгляда, - как ты думаешь, для чего мы позвали тебя нынче на совет?
Алекиан, медленно поворачивая голову, отягощенную короной, поочередно оглядел каждого - и все поочередно опускали глаза.
- Как вы полагаете, господа, для чего здесь шут? Нам было желательно, чтобы все убедились - ваши мысли идут вслед за мыслями дурака, как стадо баранов следом за колокольчиком вожака. Коклос Полгнома, мы повелеваем тебе снова носить бубенчики, чтоб моим придворным было легче отыскать тебя и спросить, какая глупость нынче в ходу.
Все молчали, Коклос обиженно сопел. О, у него было, что ответить, было - можете не сомневаться! Уж он-то знал, какими словами поставить на место "братца", который не то, что занял трон, следуя его советам, но и жив-то лишь благодаря Коклосу. Не кто иной, как карлик раскрыл заговор отравителей в Гонзоре... но разумно ли напоминать безумцу о былом и ждать благодарности от витающего в облаках самодержца?
Посольство Болотного края от самой границы сопровождали дворяне, придворные Гюголана. Старый король несколько раз присылал гонцов, интересовался, все ли благополучно с гостями, не чинит ли кто препятствий конвою. Все было в порядке, местные сеньоры неизменно оказывались предупредительны и гостеприимны, но препятствия возникли по милости Гунгиллы Прекрасной.
Болотники уже подъезжали к столице, когда началась оттепель. Сразу воздух наполнился сыростью, пошел дождь, дорога размокла, накатанный слой слежавшегося снега просел, обнажилась серая гевская земля. Солнце так и не вышло, снег не растаял окончательно, повсюду была влага и грязь. Дождь то прекращался, то начинался снова... Увязая в грязи, повозки болотников упорно ползли к столице. Принцесса время от времени выглядывала из кибитки, кривила полные губы. Если поблизости оказывался кто-нибудь из болотников или сопровождавших процессию гевцев - бранила. Ругалась она злобно, изобретательно, и редко повторялась.
Предполагалось, что посольство появится в столице засветло, но конвою с большим трудом удалось добраться лишь к вечеру. Торжественной встречи не вышло, так что повозки покатились прямиком к королевской резиденции, въехали во двор и остановились. Глоада откинула полог и высунулась из оконца. Рядом тут же оказался Гезнур. Король приветливо улыбнулся:
- Позвольте осведомиться, принцесса, как вы добрались? С вашим приездом установилась теплая погода, знаете ли! Вы привезли нам тепло.
- К Гангмару тепло! - отрезала гостья. - Дорогу развезло, мы утопали в лужах и барахтались в грязи.
Гезнур приоткрыл обильно заляпанную дверцу и галантно протянул руку, чтобы помочь принцессе выбраться. Глоада выставила наружу сплетенную из колючек клетку, странная серая ящерица, находившаяся внутри, издала резкий горловой звук и распахнула пасть, усаженную мелкими зубами, формой напоминающими иглы. Гевец вздрогнул от неожиданности и отшатнулся. Принцесса без посторонней помощи выскользнула из повозки наружу и заявила, демонстрируя опешившему Гезнуру странное существо в клетке:
- Малыш Дрендарг совершенно измучался. Что за дорога... Настоящее болото! Я чувствовала себя как дома.
- Ну, хотя бы это неплохо, - попытался вставить король.
- Неплохо? Полагаете, это слово сочетается с упоминанием моего дома? Гангмар бы взял мой край и ваше королевство! Найдется у вас комната, где я смогу отогреться и привести себя в порядок? Дрендарг проголодался, малыша нужно покормить!
- Да, разумеется, покои для вас, принцесса, готовы. Для вас и ваших спутников, - Гезнур слегка растерялся. - Идемте, прошу вас.
- Эй, уроды, за мной! - окликнула болотников Глоада. - Вам дадут пожрать и определят на постой.
Гезнур по дороге снова попытался завязать светскую беседу.
- Что за существо в клетке? И чем вы его кормите?
- Дрендарг - ящерица, не видите, что ли? - огрызнулась принцесса. - Он жрет все подряд, способен изжевать ремень или сапоги... Его укус смертелен, зарубите себе на носу. Я обзавелась им после того, как братец Лонервольт попытался трахнуть меня.
- Принцесса, - Гезнур уже оправился от удивления, он был не из тех, кто смущается долго - и теперь подыскивал подходящий тон, - ваша манера выражаться приводит меня в восторг. Я сразу вспоминаю юность, проведенную в походах, с наемниками из Ренприста и буйными юными дворянами!
- Выражаюсь так, чтоб было понятно, я не дамочка из приличной семьи, а принцесса Болотного Края! Да, Лонервольт в прошлом году подпоил меня, да еще наверняка намешал в вино какого-то магического зелья. А потом решил воспользоваться моей беспомощностью.
