Действительно, он был шире Дэна в плечах чуть не в два раза и втиснулся в нору лишь каким-то удивительным образом.
Элле ободряюще кивнул Тани, подержался за рукоять меча, но не стал вынимать его из ножен. Вместо него он достал из кармана маленький фонарик — брелок на светодиодах, надел на запястье тонкий ремешок.
— Впереди всё равно ребята. А так хоть какой-то свет… И тебе меня видно будет. Ну, я пошёл.
Вскоре и девушка, закусив губу, двинулась за ним.
Ползти пришлось целую вечность. Казалось, прошло несколько часов. А может быть, и не казалось. Нора, плавно изгибаясь, бесконечно уходила дальше и дальше.
Сначала она шла почти прямо, с лёгким уклоном вниз; через какое-то время уклон увеличился, кровь стала заметно приливать к голове. Элле к этому времени начал уставать, локти и колени, постоянно упиравшиеся в твёрдую поверхность, саднили.
То и дело накатывал страх: а вдруг случится какое-нибудь землетрясение и их расплющит в этих глубинах… или кончится воздух, и они просто задохнутся… или застрянут где-нибудь на повороте в узком месте… или…
Спасала необходимость двигаться. Метр за метром: пропихнуть вперёд мешок, правый локоть чуть вперёд, подтянуть тело, отталкиваясь носками кроссовок… левый локоть… Опять, опять… Дышать ритмично… «Дыхание — важнейшая вещь!» — вспомнилось одно из первых занятий у Макса.
Довольно далеко впереди в узком луче фонарика виднелись пятки здоровенных сапог Рори.
Переговариваться друг с другом было почти невозможно: невнятные звуки заглушались шуршанием одежды, поскрипыванием и стуком доспехов, ужасно стесняющих движение, тяжёлым собственным дыханием.
Фонарик Элле включал лишь изредка, экономя батарейки, большую же часть пути полз в абсолютной темноте, которая ещё больше напрягала и без того до предела взвинченные нервы.
Время от времени он останавливался и, замерев, прислушивался. Всё то же глухое постукивание и шуршание. Наклон норы становился сильнее, приходилось спускаться, как с крутой горы. Передвигаться вроде стало полегче, только кровь билась в висках тяжёлыми горячими молоточками, а ещё мелькала мысль: а если нора пойдёт совсем вертикально? Элле вновь поражался собственному безумию, но, стиснув зубы, продолжал путь.
Словно отзываясь на опасения, нора пошла ещё круче вниз. Это подземное путешествие продолжалось слишком долго. Полчаса назад думалось, что в крайнем случае можно будет как-то вернуться: пусть ползти задом ещё неудобней, пусть сбиты локти и колени, пусть устали до чёртиков, но, может, ну его, а? Может, назад всё-таки?.. Но теперь стало отчётливо понятно: никакая это не разведка, обратной дороги нет — вверх ногами по такой крутизне, да с мешками, подняться будет невозможно.
Вдруг внизу что-то послышалось: возглас или лязг… Элле насторожился, пытаясь уловить ещё хоть какой-то звук. Сердце колотилось в ушах, заглушая всё. Темно. Он включил фонарик, посветил вперёд. Гном уполз довольно далеко, он как будто прибавил ходу. Погасив свет, Элле тоже попытался двигаться пошустрее.
Томительные секунды… Шум впереди явно усиливался. Почти одновременно Элле заметил красные отблески огня и понял, что это за звуки: там шёл бой.
«Ах ты, блин! — он похолодел. — Там же Дэн один!» Он напряг все силы, чтобы двигаться как можно быстрее.
Нора раздваивалась, вернее наоборот — соединялась с другой, под углом примыкавшей снизу. Пролезть в неё было бы невозможно, если бы она не была обломана сразу после развилки. Элле, пожалуй, выбрался бы без проблем, но Рори никак не мог расширить отверстие.
Гном был вооружён тяжёлой стальной трубой. Её ударов не выдержал бы и камень, но волокнистая оболочка корня поддавалась с трудом: дубинка лишь мочалила края, медленно превращая твёрдую массу в щепки. Красные отблески от огня пробивались снаружи: наверное, Дэн зажёг осветительную шашку.
Элле, с трудом извернувшись, протолкнул вперёд ножны, крикнул Рори; тот, быстро сообразив, протянул руку назад, еле-еле дотянувшись до ребристой рукоятки. Осторожно вытянул лезвие из ножен. Меч был длинный, развернуть его в тесноте лезвием вперёд было невозможно, но гном, немного повозившись, высвободил руку, протолкнув клинок наружу.
Несколько могучих ударов отломили огромный кусок корня, и Рори буквально вывалился в пещеру.
Элле тут же оказался у щели, сзади уже совсем близко была Тани.
Мёртвое корневище, по которому они ползли, спускаясь из пробитого свода пещеры, уходило куда-то дальше во тьму. Дыра находилась метрах в двух над полом, под ней пылал факел, на который чуть не свалился Рори. Упав, он мгновенно оказался на ногах, пинком откинул шашку в сторону и, слегка пригнувшись, на мгновение замер — в одной руке меч, в другой — дубинка.
Элле спрыгнул сразу вслед за ним; через пару секунд, ещё не успев оглядеться, он уже вооружился своим клинком. Гном, схватив дубинку двумя руками, ринулся к Дэну.
Огонь освещал совсем небольшой кусок пещеры. Справа, метрах в пяти, Дэн, стоя посреди каких-то изрубленных ошмётков, махал мечом с дьявольским проворством. Левая рука его висела плетью: видимо, он был ранен. На него с трёх сторон нападали черные, похожие на тени змей твари, штук пять-шесть. Спиной он почти прижимался к стене. Это мешало, но позволяло не оглядываться назад. Твари подбирались на небольшое расстояние и стремительно прыгали. Поразительная быстрота Дэна позволяла ему каждым взмахом расправляться сразу с парой, одновременно уклоняясь от остальных. И всё-таки их было слишком много, а Дэн заметно устал. Учитывая проделанный только что путь и раненную руку, это было не удивительно. Весь пол вокруг него усеивали чёрные останки. Но меньше врагов не становилось: всё время откуда-то из темноты возникали новые…
Рори налетел на тварей как тайфун. Одну, приготовившуюся к прыжку, он буквально перебил своей трубой пополам, но двигался он недостаточно быстро. Ещё две, ускользнув от смертоносной дубины, мгновенно развернулись и бросились на гнома. Удары были сокрушительные — Рори едва устоял на ногах. От серьёзных ран его спасла лишь пластина брони, которую он так не хотел надевать.
Элле был уже рядом: секунда — и обе твари упали рассечённые тускло блеснувшим в полумраке пещеры клинком.
— Ну… вы… вовремя, — тяжело прохрипел Дэн, расправляясь ещё с одной. — Я уж думал, мне кирдык настанет, пока вы подоспеете…
Появилась краткая возможность осмотреться.
Их спасал огонь: Дэн зажёг две шашки до того, как началось побоище. Первую бросил в темноту пещеры, а вторую, на которую чуть не упал Рори, выронил, когда на него набросились.
Основная масса чёрных гадов собралась вокруг дальнего факела, кидаясь на него, отскакивая, кидаясь снова… Несколько штук уже окружили и вторую шашку, отброшенную Рори. Однако несколько чёрных тел, появившиеся из темноты справа, направлялись в сторону парней.
Элле потянул гнома чуть назад, крикнув ему:
— Подстраховывай слева!
Рядом Тани уже доставала свою саблю.
Сразив ещё двух тварей, Элле приблизился к границе освещённого файером участка.
— Дэн! Пропусти меня! Что с рукой?
Они поменялись местами. Лицо товарища было бледным, мокрые волосы прилипли ко лбу.
— Задели… Чуток…
Стало видно, что он держится из последних сил, вот-вот упадёт.
Элле лихорадочно соображал, готовясь к встрече ещё нескольких монстров, показавшихся из темноты.
— Рори! Они идут откуда-то справа и нас замечают раньше, чем огонь… — началась атака, и он замолчал, отбиваясь.
Ему это удалось с трудом: проклятые твари нападали почти одновременно, и, срубив двух, от третьей он едва увернулся, изогнувшись, словно торреро, — а новая уже готовилась к прыжку…
Гном быстро уловил мысль Элле и достал одну из своих шашек. Одним движением сорвал обёртку и бросил её далеко вправо. Шашка зашипела на лету и, упав почти к противоположной стене, ярко запылала, осветив правую сторону пещеры — круглого куполообразного зала.
В нескольких метрах от файера чернело жерло тоннеля: твари выскакивали оттуда. Среди прыгучих тварей-стрел показались два огромных паука размером с большую собаку: эти ползли не спеша, словно ощупывая дорогу своими членистыми лапами.
