Но, увы, вместо прикосновений к Цветочку нас ждало погашение меток и завершение второго этапа.
***
Лорелея
После такого напряженного завтрака у всех девушек заметно упало настроение. Что было в общем-то и неудивительно. Нас всех пригласили в смежную с трапезной, но не меньшую, чем сама трапезная, полупустую комнату, и как при первом этапе, выставили в ровную линию.
Я и Даяла в этот раз оказались аккурат посередине нашей линии, а напротив меня возвышались наследники и распорядитель.
Никлаус вышел чуть вперед и, глядя в магишет, ровно произнес:
— Лэрди, в первую очередь я хочу поздравить вас с завершением второго сложнейшего этапа, — он с едва обозначенной улыбкой посмотрел на каждую из нас, ни на ком не задерживаясь.
Меня последнее, кончено, немного расстроило, но все же я думала несколько о другом, и даже пропустила нестройный хор ответного: «Благодарим, лэрд», вяло шепнув только его концовку.
Распорядитель удовлетворенно кивнул.
— Бесспорно, далеко не каждая девушка смогла выдержать это испытание и перейти к следующему. И все же то, что вы оказались в этой комнате, говорит о многом. Ведь остальные не смогли и этого. Но довольно разговоров, приступим к завершающему шагу. Итак, лэрди, тех, чьи имена я назову, прошу выйти вперед и отойти вправо. Пожалуйста, соблюдайте спокойствие. Разрешается присесть на диванчики. Все понятно?
Он ненадолго замолчал, припечатав нас серьезным взглядом, и дождавшись ответа: «Да, лэрд», тут же продолжил:
— Начнем. Илиада Лейринот, — он строго посмотрел на вздрогнувшую и побледневшую эльфийку, ту самую подругу русалки из Стеклянного холла. — Прошу, в правую сторону. Да, можете присесть.
Илиада медленно вышагнула из шеренги и, провожаемая растерянными взглядами девушек, на деревянных ногах подошла к ближайшему диванчику на «правой стороне», присела на краешек и замерла.
Отовсюду был слышан шепот претенденток:
— Это она прошла? Да?
— Не похоже.
— Да не прошла она! Прошедшие будут тут!
Мы с Даялой молчали, понимая, что кто-то, похоже, не понял с первого раза и кому-то сейчас не поздоровится. И действительно, не прошло и секунды, как его Светлость Анхель холодно процедил:
— Вам что-то из слов распорядителя было непонятным? Вас вежливо попросили соблюдать тишину. Молчать!
Думаю, о том, что абсолютно все в строю испуганно икнули, всхлипнули и присели, можно умолчать. Я и Даяла исключением не стали, уж слишком грозное выражение лиц было у наследников. Зато остальные названные девушки прошли на правую сторону в абсолютной тишине.
И спустя, по ощущениям, не больше двадцати минут на отсеянной стороне сидели на диванчиках и просто стояли одна эльфийка, две русалки, одна из которых ― подруга первой эльфийки из Стеклянного холла, две драконицы, одна демонесса и человеческая девушка. Последняя, конечно, вселяла надежду, но с каждой отсеянной девушкой мне становилось не по себе.
Я чувствовала всем своим существом, что именно названные девушки перешли в следующий этап и именно они остаются во дворце.
Мне было не на шутку тревожно. Особенно стало тревожно, когда назвали имя подруги.
— Даяла Крижель.
Вздрогнув, я ошарашенно, но не без искренней радости, вскинула голову, взглянув на Никлауса, в упор смотрящего на замешкавшуюся подругу, и незаметно толкнула ее в бок. Только после этого толчка Даяла с судорожным вздохом вышагнула из шеренги и с ровной прямой спиной прошла на правую сторону, рухнув рядом с недовольно фыркнувшей драконицей.
Никлаус же, словно издеваясь, дождался, пока подруга займет свое место, вернул внимание к нам, окинул безразличным взглядом и опустил в голову в магишет, проводя по нему кончиками пальцев, сухо известил:
— Следующее имя, последнее.
У меня от волнения начали подкашиваться ноги. В глазах потемнело, а в горле встал неприятный комок. Помянув великих, тяжело вздохнула, ниже опуская голову, чтобы избавиться от соблазна посмотреть на наследников и одного сейчас бездушного дракона, делая мысленную пометку найти способ припомнить ему мои потраченные нервы. И все же понимая, что сам Никлаус совершенно ни при чем.
Мое имя, сорвавшееся с губ распорядителя, прозвучало, словно гром в ясную погоду.
— Лорелея Стаунхаус.
Как я не рухнула в тот момент, находясь в растрепанных чувствах, ума не приложу, но, с трудом заставив передвигаться ноги, отошла ближе к подруге, встала за ее спиной и прикоснулась к плечу подрагивающей рукой, возвращая душевное равновесие.
На правой стороне нас было девять. Я даже хмыкнула данной символичности. Немного успокоившись, скосила глаза на невозмутимых наследников, также пообещав им, что найду еще способ отомстить за все, что происходило и еще, уверена, будет происходить на этом «прекрасном» отборе.
— Лэрди, — обратился распорядитель к оставшимся в строю встрепенувшимся и расплывшимся в торжествующих улыбках девушкам. — К сожалению, должен сообщить: вы не прошли испытание.
Меня затопило облегчение, как и остальных, судя по посветлевшим личикам, претенденток.
Мы прошли!
А вот с лиц уже бывших претенденток улыбки как ветром сдуло. Взамен возникли непонимание, бледность, злость и другие негативные эмоции. К счастью, падать в обморок никто из них не спешил.
И только лишь одна из них, что странно, эльфийка, была более бледна, чем другие. Ее губы заметно подрагивали, словно она сдерживала рвущиеся слезы или ругательства, кулаки сжаты, а голова опущена ниже, чем у остальных.
— Девушки! — внезапно взял слово его Светлость Вадэмиан. — От себя, князя Анхеля и его Величества должен сообщить, что на счета ваших семей уже переведена денежная компенсация в размере, позволяющем выбрать супруга среди высоких лэрдов.
Девушки вмиг приосанились, не скрывая своего облегчения и радостных улыбок. С уважением взглянула на наследников. Еще не слышала, чтобы девушкам, не прошедшим этап, полагались некие денежные выплаты или компенсации. Судя по словам Вадэмиана, теперь каждая из тех, кто вернется домой, мало того, что не будет ни в чем нуждаться, но и сможет выйти замуж за достойную партию. Ну, это если забыть о критериях второго этапа.
Я невесело усмехнулась.
Из-за задумчивости о благородстве или, наоборот, эгоистичности некоторых драконов едва не пропустила погашение меток и дозволение наследников ввиду некоторых обстоятельств, полагаю, что пропаже того самого опасного артефакта, непрошедшим этап девушкам остаться на недолгое время погостить во дворце.
— Лэрд Таритарен, погасите метки.
Никлаус спокойно шагнул к вздрогнувшим девушкам, начиная от самой крайней, коротко попросил:
— Лэрди, протяните ваши ладони.
Я даже вперед подалась, вытянула шею, не собираясь пропускать такой момент. При первом этапе из-за переполоха не углядела, как именно погашались те самые метки. И после даже немного разочаровалась. Но это разочарование продлилось не долго.
Никлаус тем временем просто накрыл ладони девушки своими широкими и точно теплыми ладонями, (уж я-то знала) их тела окутало легкое зеленоватое свечение, и когда распорядитель одернул свои руки, ладони девушки были чисты.
Тем же образом были погашены и остальные метки претенденток, каждая прошедшая эту явно безболезненную процедуру, в сравнении с появлением самих меток, девушка, по негромкому приказу его Светлости Анхеля отходила в левую сторону, присаживаясь на диванчик.
Уже на четвертой девушке мне даже немного наскучило данное мероприятие, однако когда Никлаус дошел до той самой, несомненно, прекрасной, но странноватой эльфийки с дрожащими губами, она неожиданно повалилась ему в ноги, горестно разрыдавшись.
— Не выгоняйте меня, прошу! — жалобно заскулила эльфийка. — Пожалуйста, не надо!
Практически все находящиеся в комнате, и я вместе с ними, не говоря уже об опешившем распорядителе, впали в ступор, наблюдая за ревущей девицей. Но дальше она вытворила такое, от чего лично у меня полезли глаза на лоб, а рот некрасиво приоткрылся.
