— Итак, — он улыбнулся одними уголками губ. — Ты что-то хотел у меня спросить, маленький сталкер. Спрашивай. Мне всё равно скучно, и я не против твоего общества.
Антэ выдохнул с заметным облегчением и расслабился, поняв, что не совершил ничего непоправимого. Аргза со смешком представил, как теперь уже на его собственном лбу для собеседника загорается красная неоновая надпись "источник информации, не спугнуть". В изумрудно-фиолетовой листве высоких, причудливо изогнутых деревьев, плотно обступивших их со всех сторон, умиротворяюще заливались птицы, никто из местных не шлялся вокруг с предложениями помощи, так что Аргза расслабился тоже.
— Я… я не сталкер, сэр. Как я уже сказал, это было небольшое недоразумение, — тон его, когда он успокоился, стал привычно-серьёзным. — Ещё раз приношу свои извинения за это. Просто… я прочёл множество книг об этикете самых разных планет и об этикете всеобщем, но иногда у меня не получается сдерживать себя, к тому же, в некоторых случаях этикет идёт вразрез с моей природой, когда предписывает говорить людям заведомую ложь, и поэтому при встрече с новыми людьми я, бывает, теряюсь. Будь вы просто посетителем нашей планеты, потерпевшим обычную аварию, рядовым туристом или же прилетевшим за моим советом, как сейчас многие делают — поверьте, тогда я бы не докучал вам так сильно, потому что на самом деле я предпочитаю книги и природу человеческому обществу, и в большинстве случаев общество это взаимно устраивает, пока я делюсь с ним собранной информацией. Но вы… вы же попали сюда из другой Вселенной! Это нечто совершенно новое! Периодически упоминания о таком феномене встречаются в исторических хрониках и мемуарах неких межгалактических путешественников, однако этот феномен всё равно ещё недостаточно изучен. На данный момент мы только знаем, что параллельные миры существуют, и что их бесконечное множество. Также до сих пор ведутся споры о том, как это явление обозначать, ибо некоторые учёные утверждают, что как раз это бесконечное множество миров и нужно определять, как одну Вселенную, другие же…
— Давай перейдём от познавательной лекции к делу, дружок, — Аргза подавил зевок. — Что конкретно ты хотел спросить у меня в первую очередь?
Вообще-то, ему и самому хотелось спросить довольно многое, но он понимал, что в таком случае нарвётся на ещё одну (или больше) длинную пространную лекцию, а этого ему пока не хотелось. Необходимо было вычленять самое главное из его речи, это он понял ещё тогда, когда его Лиаму было всего-навсего десять.
На этот раз тот не растерялся:
— Каков ваш мир? Я имею в виду, есть какие-то разительные отличия от нашего? Воздух? Химический состав воды? Тирания какой-то одной из рас, но не человеческой? Люди, кроме вас, вообще ещё есть? Основной язык? Существует ли там Федерация? Какие учёные наиболее известны? Сколько длятся сутки, год? Помнят ли там о Старой Земле, и была ли она там? Существует ли там до сих пор мой народ? Какой он? Сколько солнц и лун у Архагла? Кому-нибудь там удалось сосчитать количество звёзд на небе?
Мда, вот с кем бы ему точно понравилось общаться — так это с самим собой. Аргзе представилась огромная конференция из тысяч и тысяч собравшихся вместе Лиамов, заваливающих друг друга подобными вопросами — и, что самое удивительное, последовательно на них отвечающими. Пожалуй, только так они смогли бы создать у себя в головах требуемую полную картину всех интересующих их миров. Аргза же подобной копилкой знаний не был, а потому только вздохнул и медленно ответил:
— Нет, слушай, так не пойдёт. Ты хочешь от меня, чтобы я в малейших подробностях описал тебе свой мир, а на это уйдёт слишком много времени, да и не то чтобы я знал все нужные тебе детали. Давай я лучше расскажу тебе основное, как это основное вижу я, а ты взамен потом расскажешь мне, что из этого не так здесь. Хорошо? — дождавшись согласного кивка, он продолжил. — Для начала, пригодная для человеческой жизни атмосфера, искусственная или настоящая, в основном устанавливается одинаковой, с небольшими различиями, и здешний воздух, по-моему, точно такой же, как и принято у нас. Человеческая раса после уничтожения Старой Земли расселилась по всем уголкам Вселенной, претерпела некоторые изменения, самый яркий пример — твой народ, у которого теперь два вида крови, повышенная чувствительность и мощная природная магия плюс телепатия. Остальные, негуманоидные расы не очень-то нас жалуют, но сотрудничают вполне охотно, считается, что у нас равные права и всё такое, потому как в Федерацию, которая считается высшей законодательной инстанцией, — похоже, она есть и тут, так что ты о ней знаешь — так вот, в неё входят государства самых разных представителей, они пытались создать видимость демократии, отдав в правительстве места в равных количествах как людям, так и всем остальным. Разумеется, это всё херня, потому что люди всё равно, тайно или явно, занимают главенствующие позиции, а другие расы просто делают вид, что им на это плевать. Около тридцати лет назад — или чуть меньше, не считал — закончилась большая Война, в которой пострадали или даже были уничтожены многие цивилизации, и Война эта, начавшаяся как маленькая кампания Федерации по внедрению их законов во все основные сильнейшие политические системы мира, закончилась их победой, но с такими потерями, что неофициально это считается ничьей. Я дрался на стороне пиратов и оппозиции, — он внимательно взглянул на лицо эрландеранца, но тот никак не отреагировал на это заявление. — Некоторые последствия не улеглись до сих пор, и времена всё ещё довольно беспокойные. Но это не коснулось твоей планеты. Я однажды попал на неё, тоже в результате аварии, и увидел, что на Эрландеране ни о какой Войне даже не слышали, что немудрено, учитывая, в какой глуши вы находитесь. Собственно, вот всё. Таково основное положение вещей.
Антэ помолчал, обдумывая услышанное. Потом отрешённо провёл ладонью — сегодня он снял перчатки — по траве и тихо сказал, выглядя каким-то подавленным:
— Здесь всё почти так же, как у вас… за одним исключением. Вы сказали, что в вашем мире Война не коснулась нашей планеты. Здесь же… здесь Война случилась раньше, намного раньше, около двух столетий назад. И Федерация направила часть сил… на полную ликвидацию Эрланы и всех её жителей. Потому что мы не хотели подчиняться их правилам. Они требовали поменять наш язык, наши обычаи. Отдать нашу землю. Они требовали, чтобы все рождающиеся здесь Хранители Знаний работали на них, чтобы только они могли их использовать, не народ. Они требовали, чтобы мы вступили в невыгодный нам союз, чтобы мы в случае необходимости воевали на их стороне. Понимаете? Мы всегда жили так уединённо, так мирно, никому не мешали, помогали всем тем, кто, нуждаясь в нашей помощи, прилетал сюда или просил совета издалека. Мы ведь не пытались переделать мир, нам было достаточно жить по нашим понятиям и быть свободными, но люди посчитали, что мы угрожаем самим устоям их общества. Они решили, будто мы хотим сопротивляться, претендовать на их власть, а ведь мы всего лишь вежливо отклонили их предложение вступить с ними в союз. И тогда Федерация объявила нас врагами правительства. И напала. Они посылали военные корабли, они поджигали наши дома, они разрабатывали массовое оружие, чтобы совершить геноцид. Чтобы убить нас всех, до единого… И нам пришлось измениться. Мы приняли решение, очень важное. Мы изменили наши собственные законы. Мы встали на защиту нашей планеты. И мы воевали с ними. Меня тогда, конечно, не было ещё, но все наши архивы, все учебники истории содержат записи об этом, и это называют Временем Великой Скорби, потому что это, и правда, было самое печальное время для Эрланы. Даже Ищущие, покинувшие нашу планету задолго до этого, начали возвращаться, прервав свой Поиск. С тех пор мы… мы больше не те, кем были раньше, не та нейтральная сторона, которой являлись всегда, даже на заре появления нашего народа. Потому что мы победили, и теперь мы можем пользоваться своими способностями во вред другому человеку, во вред целым народам, если того потребует Новый Кодекс. И мы теперь контролируем. Мы постепенно вносим в мир порядок. Наш представитель есть в собрании Федерации, и к нему всегда, всегда прислушиваются, потому что они знают, что иначе им же будет хуже. Мы… редактируем. Чтобы больше подобного никогда не повторилось. Чтобы постигшая нас трагедия никогда больше не случилась вновь. Мы редактируем политику, торговлю, военные операции. Медленно. Постепенно. Мягко. Но — редактируем. Мы создаём законы. Мы управляем. Мы стараемся уменьшить количество бессмысленного зла в мире, и потому я сказал вам, что здесь уже давно никто не видел военных кораблей и что в этой части Галактики вряд ли можно встретить кого-то с Архагла, потому что почти все жители вашей планеты — пираты либо террористы на данный момент, и они знают, что лучше не попадаться нам на глаза. Я знал, что вы пират, уже в тот момент, когда увидел вас и ваше судно, потом я только слегка прикоснулся к вашему разуму, чтобы проверить, могу ли я это сделать с кем-то, кто появился извне, и таким образом я узнал ваше имя — а также то, что моя догадка оказалась верна. Однако вам не следует волноваться. Пока вы не нарушаете наших законов, вы в безопасности, хотя, будь вы пиратом из нашего мира, вас бы немедленно отправили на перефильтрацию разума, окажись вы на нашей планете, потому что это всё равно, что сдаться нам добровольно в руки. Но вы — гость, и у вас, конечно же, существует определённая неприкасаемость, иначе, несомненно, нарушится баланс двух миров, а этого допускать ни в коем случае нельзя. От себя хочу добавить, что ваш… ваш статус нисколько не уменьшает моей радости от встречи с вами, как и моего желания с вами общаться. Естественно, если после того, что я вам рассказал, вы согласны это общение продолжить, ибо я не буду вам навязываться в случае отказа…
