Ей все еще не сообщали, когда она вернется домой, да и другим тоже. Пускай, придется смириться. Вроде бы, в стране ничего плохого не происходит, нет причин для настоящего страха.
— Закройте глаза, леди Майко, — попросила одна из служанок.
Предупреждение последовало вовремя: в следующую секунду на голову Майко обрушился поток теплой воды.
Купание было не запланированным. Обычно она сама указывала, когда хочет очиститься, а сегодня ванную приготовили для нее к моменту возвращения с прогулки. Майко могла бы отказаться, но не видела смысла. Что плохого в теплой воде с цветочными маслами?
Дома девушке без труда удавалось подружиться со служанками, а здесь все как-то не получалось. Они отличались молчаливостью, улыбались всегда вежливо и неискренне, отвечали только на те вопросы, которые касались их работы. Майко не настаивала — благородная дама выше этого.
— Готово, — объявила старшая служанка. — Можете встать!
Майко выбралась из ванной, позволяя служанкам промокнуть тело и волосы мягкой тканью. Ей привычней было делать это самостоятельно, но им ведь не объяснишь. Еще подумают, что ее семья слишком бедна, чтобы позволить достаточное количество прислуги… Так что она принимала все, что предполагали правила этикета.
Ей помогли надеть длинное ночное платье и расчесать волосы.
— Ваш чай, леди Майко. Вам принести что-нибудь еще?
— Нет.
Привычки есть по вечерам она не имела — по крайней мере, в одиночестве. Она бы и чай не пила, но в императорском дворце водилась такая традиция, которую она не решилась нарушить.
Чай ей сначала не понравился: из незнакомых трав, с горьковатым вкусом. А потом она привыкла: выпивала быстро, пока он не остыл, так легче всего.
— Можно уносить, — она поставила тонкую чашку на серебряный поднос.
— Мы можем еще чем-то помочь вам?
— Нет, благодарю.
Они наконец удалились. Майко успела заметить, что в коридоре их ожидает охрана, провожающая женщин до выхода. Вряд ли это дворец охраняют от прислуги — скорее, наоборот.
Девушка прошла по комнате и потушила большую часть сфер, оставив всего две. После того, что произошло в библиотеке, она не решалась спать в полной темноте. Да и потом, сон сейчас все равно не шел. Майко приготовилась снова сосредоточиться на приятных воспоминаниях, пока сон не сморит ее сам с собой, однако помешал стук в дверь.
В такое время в гости не приходят, особенно к женщине, поэтому Майко не спешила отвечать. Что если это одна из здешних тварей случайно задела дверь? Девушка откроет, а там…
Стук повторился. Он был четкий и далеко не случайный.
Как быть — Майко не знала. С ней подобного в жизни не бывало! Обычно в соседней с ней комнате всегда спала личная служанка, которая и разговаривала со всеми. Но здесь служанки нет, дверь может открыть только она. Так не в ночном же платье! Оно, конечно, длинное и скромное, но так просто не принято!
— Леди Майко, прошу вас, откройте. Мне нужно с вами поговорить.
Он! Его голос… Майко не то что не отвечала — дышать боялась. Зачем Танис явился сюда ночью?! Ему здесь вообще не рады!
— Леди Майко, я чувствую, что вы не спите.
Бесполезно обманывать колдуна. А злить еще и опасно!
— Что вам угодно?
— Как я сказал, поговорить. Откройте дверь, это упростило бы задачу.
Смотря для кого и для чего!
— Простите, лорд Танис, я уже готовилась ко сну.
— Я польщен, что вы знаете мое имя. И все же некоторые вещи через дверь не говорят.
Ну вот, выдала себя! Действительно, за все время ее пребывания здесь, лорд Камит так ни разу и не представил своего советника. Имя она знала только от Сальтара.
— Лорд Танис, я буду рада побеседовать с вами завтра. Сегодня уже поздно.
— Не думаю, что время терпит. Это связано с вашим отцом.
С отцом? Майко птицей слетела с кровати и побежала к двери, забыв даже обуться. До этого дня у нее не было ни единой вести из дома. Вдруг с отцом что-то случилось? Теперь ведь всякое произойти может, когда в стране чудовища!
Она открыла дверь. Танис тут же вошел внутрь, мягко отстранив девушку в сторону. За ним последовал Сальтар, он и повернул ключ в замке.
Майко растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого.
— Что с моим отцом?
— Ничего, леди Майко, — усмехнулся Танис. — Просто мне не хотелось бы ломать дверь. Простите за обман. С вашим отцом все в порядке, не переживайте.
— Тогда зачем… зачем вы здесь?
Майко не нравился взгляд, направленный на нее, а прикрыться было нечем. Ей оставалось лишь скрестить руки на груди.
За окном начал медленно постукивать дождь.
— Как я сказал, поговорить с вами. Для начала. А там… там все пойдет своим чередом.
Ей хотелось убежать, но куда, если они заперли дверь? Дурное предчувствие обдавало холодом изнутри. Рано она расслабилась на чужой территории, слишком рано! И глаза Сальтара, горевшие двумя живыми огнями на неподвижном лице, подтверждали это.
— Вы очень красивы, леди Майко, — начал Танис. — Уверен, вам не раз говорили об этом. Мне понравилась эта красота.
— С-спасибо…
— Не стоит благодарить. Я лишь говорю то, что есть на самом деле. Так получилось, что мне понадобилась… скажем так, невеста. Это слово здесь не совсем верно, но оно будет вам понятно. Поэтому я попросил императора Камита собрать во дворце достойных молодых девушек из благородных семей.
Это, должно быть, дурная шутка. О подобных вещах так не говорят! Но перебить Майко не решилась.
— Признаться, я не сразу выбрал вас. Вы красивы и чисты, но я планировал взять девушку более юного возраста. Вам уже семнадцать — хороший возраст для жены, однако не для моей… Я все же изменил решение в вашу пользу.
Сложно назвать это пользой!
— Почему я? — прошептала она.
— Вы красивы, здоровы и невинны, — пожал плечами Танис. — Это главные черты, которые я искал. Возраст — не такая большая помеха. Да и потом, мнение лорда Сальтара оказалось немаловажным для меня. Я знал, что он лично выбрал вас в качестве невесты своему младшему брату. Не так ли, принц?
Сальтар ничего не сказал, даже не двинулся, и лишь его взгляд горел ненавистью.
— Как видите, сейчас принц неразговорчив. Но, так уж вышло, я могу видеть его глазами — во всех смыслах. Его глазами я увидел вашу красоту — и ваши встречи. Это очаровывает. Мне приятно, что лорд Сальтар был так учтив с моей невестой. Ну же, шавка, выскажи свое мнение, сейчас разрешаю…
Голос его изменился: из мелодично-спокойного стал презрительным, наполненным ядом. Майко даже не сразу поняла, что он обращается к Сальтару. Так же нельзя говорить! Он принц, пускай и бывший…
