Старуха насильно влила ей в рот какой-то отвар и пообещала, что медвежонка не тронет, только Маринка не могла успокоиться еще минут десять. А потом ее трясло крупной дрожью, старуха накрыла ее теплой шубой, сунула блюдечко ей в руки и залезла на печку, прясть свою пряжу.
- Медвежье Ухо ничего не боится, - злобно сказала Маринка старухе, посмотрев на Игоря, - он там сидит и читает.
Старуха ничего не ответила, только усмехнулась, а Маринка сама не заметила, как уснула под монотонный шорох ее веретена. Наверное, в отваре, который дала ей старуха, было какое-то снотворное.
Разбудил ее аппетитный запах, исходивший из печки, - готовила хозяйка избушки превосходно.
- Что? Проголодалась? - старуха довольно ухмыльнулась. - Садись, обедать будем.
Маринка хотела попросить покормить Игоря тоже, но, взглянув в блюдечко, увидела, что тот сидит на крыльце бани и ест суп из глиняного горшочка, закусывая его огромным куском хлеба. Она посмотрела в окно над столиком - Игорь действительно сидел совсем рядом, живой и невредимый. Только в блюдечке изображение было крупней и четче. Маринка помахала ему рукой, но старуха погрозила ей пальцем:
- Не отвлекай его. У него теперь служба есть, ему с тобой лясы точить некогда.
- А какая у него служба? - тут же спросила Маринка.
- Не твоего ума дело. Сослужит мне эту службу - я тебя отпущу.
- Правда?
- Я никого не обманываю. Я всегда правду говорю.
Наверняка старуха придумала какую-нибудь каверзу. Не может быть, чтобы она так легко согласилась отдать Маринку Игорю. Но спросить во второй раз Маринка не решилась.
Супчик, которым ее угощала старуха, оказался превосходным - наваристым, острым и сытным. А такого хлеба Маринка вообще никогда в жизни не пробовала.
- А как вас зовут? - из вежливости поинтересовалась она, наворачивая похлебку.
- Кто как. Кто бабкой, а кто бабушкой. Но если бабушкой тебе неудобно, то зови меня Авдотьей Кузьминичной.
- А вы здесь всегда живете? - Маринка осмелела.
- Всегда, всегда… - кивнула старуха.
- И вам не скучно?
- Мне не бывает скучно.
- А тогда зачем вам я?
- Ха! - старуха качнула головой. - Много будешь знать - скоро состаришься. Живи и ни о чем не думай. О тебе есть кому подумать и кому побеспокоиться. Сегодня отдыхай, в окно смотри - сейчас твой суженый моих лошадок покажет. Может, и на крылечко тебе позволю выйти, да и сама на них полюбуюсь. Давно на них никто верхом не сидел. А завтра научу тебя кое-чему, не сидеть же тебе без дела над своим блюдечком. Хоть бы посмотрела на бабушку свою, на отца с матерью - нет, уперлась в своего ненаглядного! А ведь оно что хочешь показать может - страны заморские, людей диковинных…
- Видела я страны заморские и людей диковинных по телевизору. Только со звуком, - Маринка глянула в блюдце - Игорь уже поставил горшочек на крыльцо и пошел в сторону конюшни.
Она быстро доела суп и поинтересовалась:
- А посуду тут как моют?
- Никак, - старуха взяла ее освободившийся горшочек в руки, дунула в него, показала Маринке абсолютно чистое дно и поставила на печь.
- Ой как здорово! И пол не метут?
- А чего тут мести? Дунул, плюнул…
- Если бы у меня дома так было! - восхитилась Маринка.
- Этому тебя и научу, - лицо старухи расплылось в довольной улыбке. - Я сразу поняла, чего тебе не хватает. Ладно, бери квас и пошли на крыльцо, моих лошадок глядеть.
Деревянная кружка с квасом появилась на столе, пока Маринка сидела отвернувшись. Она могла бы поклясться, что старуха не ставила ее на стол. Старуха сидела рядом с ней на сундуке и никак не могла сделать этого незаметно.
Авдотья Кузьминична пошептала на дверь, и через несколько секунд та открылась. Этого превращения Маринка никак не могла осознать: только что баня была видна в окошко, а теперь на нее выходило крыльцо! Никакого поворота избушки она не почувствовала и пожалела, что не смотрела в окно. Как будто это двор, провал в земле и лес повернулись вокруг домика, а не домик вокруг себя.
- Садись, - старуха села на крыльцо и постучала по доскам рядом с собой, - сейчас выйдет твой ненаглядный. Вот я посмотрю, как он на Жемчужинку без моей помощи влезет.
Игорь вывел во двор белоснежную лошадь и остановился, увидев Маринку на крыльце. Маринка помахала ему рукой, он подмигнул ей и улыбнулся. И вскочил он на лошадь легко - напрасно старуха надеялась над ним посмеяться.
- Молодец! - тихонько крякнула старуха и хлопнула ладонью по коленке. - Не дал себя сбросить!
Игорь проехал совсем рядом и снова подмигнул Маринке. Он очень здорово смотрелся на лошади: если бы Маринка в первый раз увидела его в седле, то ни за что бы не подумала, что он ботаник.
- Где же он так научился? Сейчас и лошадей, поди, нет нигде… - покачала головой Авдотья Кузьминична. - Хорошо ездит, как влитой сидит. И лошади его уважают. Не ожидала я, не ожидала…
Маринка не поняла - разочарована старуха или довольна. Сама Маринка гордилась и любовалась Игорем. Он проехал мимо них галопом и вызвал у нее еще больший восторг.
- Медвежье Ухо! Это потрясающе! - не удержалась она.
Игорь прошел весь двор по кругу и остановился около крыльца.
- Это лошадь очень хорошая. Я на таких лошадях никогда еще не ездил.
- А можно мне попробовать на ней прокатиться? - спросила Маринка у Авдотьи Кузьминичны.
- Ну, если не боишься… - старуха пожала плечами.
- А чего бояться-то?
- Тогда попробуй.
Игорь спешился и подвел Жемчужинку поближе к крыльцу. Маринка подошла к ней, лошадь скосила неестественно красный глаз, как у кролика-альбиноса, и окрысилась. Игорь потянул поводья.
- Эй! Я тебе! Уронишь Маринку - получишь в лоб, - он взял Маринку за руку. - Подходи с этой стороны, бери ее за гриву и вставай коленкой мне на ладонь. Ногу закидывай, как на велосипед.
- Какая она высокая… - Маринка вздохнула.
- Ничего, я же тебя подсажу.
Запрыгнуть на лошадь оказалось намного проще, чем на ней сидеть, - очень высоко и широко.
- Держись за гриву, крепко. И не бойся - если начнешь падать, я тебя подхвачу, - Игорь потянул лошадь за повод, и она пошла вперед.
Маринка вцепилась в гриву обеими руками - казалось, одно движение, и она непременно упадет.
- Боишься? - Игорь улыбнулся.
- Нисколько! - гордо ответила Маринка. На самом деле ей было очень страшно.
- Рысью попробуем? Совсем чуть-чуть.
- Давай!
Эх, если бы старуха не сидела на крыльце, сейчас бы Игорь мог увезти ее отсюда. На красивой белой кобылице… Игорь побежал, лошадь с шага перешла на рысь, и Маринка чуть не заорала от страха: ее высоко подкидывало вверх, и каждый шаг лошади казался настоящим испытанием. Нет, далеко она не уедет, даже если Игорь будет ее держать. Да она сейчас просто свалится! Надо немедленно просить пощады!
