Венга сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Ее неизменно отрешенный вид порой наводил Гедалла на мысль о том, что бедняжку дочиста выскоблили изнутри, но зачем-то оставили жить. Она безучастно относилась ко всему, даже к откровенным домогательствам Чвары. Причиной, возможно, была пытка, примененная земмурским бароном, после которой Венга сохранила память о своем прошлом, но потеряла всякое представление о настоящем и будущем.
Тем не менее дочь Люгера могла оказаться небесполезной, если, конечно, Стервятник питал к ней отцовские чувства. А на крайний случай Гедалл приберег еще один козырь.
* * *
Чвара давно задавал себе вопрос: что мешает принцу в любой момент прикончить потерявшего власть министра? И не находил удовлетворительного ответа. Однако очень скоро, когда Морт будет зависеть от него полностью, он позаботится о том, чтобы вывернуть неблагодарного щенка наизнанку.
Вопреки ожиданиям барона, госпожа Ганглети внезапно согласилась с тем, что отряду необходимо разделиться. Это могло положить конец затянувшимся разговорам, но тут Гедалл объявил, что вообще не собирается покидать замок Доркан.
На нем скрестились пронзительные взгляды барона и принца. Даже королева Тенес слегка повернула голову, что было с ее стороны знаком повышенного внимания.
– В чем дело? – резко спросил Морт, опасавшийся подвоха с любой стороны, не исключая и барона.
Гедалл снисходительно улыбнулся, чуть ли не впервые ощутив преимущества своего возраста.
– Я слишком стар для того, чтобы снова отправиться в изгнание. Тем более что на этот раз нет никакой надежды вернуться.
Странное дело, он не чувствовал особого сожаления. За последние месяцы он понес немало утрат, освободился от бремени богатства и научился смирению. Прежде неукротимый и маниакально властолюбивый человек сделался фаталистом после того, как разглядел в окружавшем его хаосе действие неумолимого закона, укорененного в самой природе вещей и довлеющего над жизнью. Гедалл иронически относился к попыткам Чвары и Морта изменить вынесенный еще при зачатии приговор судьбы. Эти двое были смелыми воинами, а барон владел вдобавок магией оборотней, но им оказалось не под силу разорвать цепи, сковывающие каждого смертного. И Гедалл начинал думать, что одно лишь намерение восстать против рока карается быстро, жестоко и неотвратимо…
– Уезжайте, пока идет дождь, – услышал он свой голос. – Со мной пусть останутся госпожа Ганглети и Венга.
Чвара почуял неладное. На его хищном лице появилось высокомерное выражение. Как истинный рыцарь Земмура, барон не верил в то, что усталость и безнадежность могут быть поводом для прекращения сопротивления. А чего он ожидал от этих людишек, с рождения носящих клеймо жертв? И Чвара решил, что настал час снять маски.
– Хватит глупостей, старик, – бросил он презрительно. – Собираешься купить жизнь ценой предательства? Мы будем в большей безопасности, если ты умрешь. И твоя женщина тоже.
Эти слова предназначались для ушей Морта и должны были подтолкнуть его к действию. Но принц остался недвижим.
– А он еще плохо слушается, не так ли? – с улыбкой проговорил Гедалл, имея в виду наследника. Оскорбления задели его не больше, чем лай собаки. – Скажи, оборотень, ты что-нибудь слышал о манускрипте Амируса?
Ответ оказался излишним – достаточно было видеть, как в глазах Чвары вспыхнула ярость. И случилось кое-что необычное: Венга уставилась на Гедалла, словно произнесенная им фраза внезапно выдернула ее из омута безумия.
Едва прозвучало имя Амируса, Морт понял, что перестал быть хозяином положения. С упомянутым манускриптом была связана величайшая загадка в истории обитаемого мира.
* * *
Амирус, легендарный основатель монашеского Ордена Ключа, жил в двадцать втором веке от Рождества Спасителя. В те смутные времена, о которых известно очень мало достоверного, еще не существовало Западных королевств, способность к Превращениям считалась неопровержимым свидетельством служения дьяволу, а селения и монастыри страдали от набегов новых варваров, рыскавших в поисках еды и оружия. Позже, в конце столетия, чума выкосила большую часть уцелевших после Катастрофы.
Не сохранилось никаких сведений о том, кем был Амирус до обращения в истинную веру. Во всяком случае, он положил начало учению о выживании, сторонники которого отличались почти сверхъестественным долголетием. Но если открытый Мастером путь к Вечному Источнику был потерян во тьме веков, то жгучая тайна Звездного Дома оказалась неподвластной стирающему память времени, и среди посвященных в нее по сей день не было ни одного, кто не мечтал бы узнать, что же в действительности кроется за мрачными пророчествами, которыми изобиловал манускрипт Амируса.
На первый взгляд, слух о существовании Звездного Дома служил подтверждением нелепости притязаний на истину, ибо подлинное знание всегда немо, однако сам Амирус и его современники, похоже, не сомневались в том, что именно Звездный Дом вызвал свершившуюся Катастрофу. Сколько бы лет ни минуло, этот несчастный многострадальный мир находился под постоянной угрозой уничтожения, и настоящая тайна заключалась лишь в одном: как предотвратить его гибель.
Судя по всему, огромное значение имел некий Ключ, хранителями которого на протяжении столетий были последователи Амируса. Ради того, чтобы Ключ оставался достоянием Ордена, им пришлось забыть о благородстве и человеколюбии. Даже их вера была подчинена высшей цели. И хотя никто не хотел новой Катастрофы, прославившиеся своей невероятной жестокостью монахи внушали лишь ненависть и страх.
Если Орден существовал до сих пор, то во владении Ключом и заключалось его истинное могущество. В конце концов, у бога-разрушителя всегда находилась работа, когда бог-создатель удалялся от дел. Завороженным тайной Ключа оставалось гадать, чем он может оказаться на самом деле – вещью, древним существом, заклинанием или магическим ритуалом. На поиски Дома отправлялись фанатики-одиночки и целые отряды, но за долгие годы странствий никому из вернувшихся не довелось увидеть это порождение ада своими глазами.
В свое время немалый интерес к таинственным хранителям проявляли братья-шуремиты, а также эмиссары Серой Стаи. После многих безуспешных попыток обнаружить хотя бы следы присутствия неуловимых монахов Орден Ключа был объявлен несуществующим.
Высокопоставленные особы могли ознакомиться с рукописными хрониками двадцать третьего века, подлинность которых как будто не вызывала сомнений. Из этих хроник следовало, что Амирус был нищим странствующим темнокожим лекарем с востока, окончившим жизнь на виселице, и не основывал никакого Ордена – разве только в своем воображении.
