Неужели очередной вид жертвоприношения? Держа по кинжалу в каждой руке, плешивый занёс их над стоящим на коленях мужчиной. Арвин напрягся.
Пение прекратилось. Руки плешивого, описав дугу, опустились вниз, однако кинжалы в коленопреклоненного он не воткнул, а передал, держа рукоятками вперед.
– Обними Талону, – запричитал здоровяк, – Прими её. Докажи, что ты достоин всепоглощающей любви Матери Смерти.
Стоящий на коленях мужчина взял кинжалы.
– Повелительница Ядов, Госпожа Болезней, прими меня, истязай меня, научи меня.
Произнеся слова, он воткнул кинжалы в себя. Потом ещё раз и ещё … Снова и снова он вонзал клинки себе в руки, грудь, бёдра – даже в лицо – превращая своё тело в кровавое решето. Окружавшие его фанатики запели снова.
– Прими его … истязай его … научи его. Обними его … обхвати его … возьми его.
Мужчина продолжал вонзать в себя кинжалы, хотя в каждым уколом заметно слабел. По груди, рукам и лицу стекали струйки крови, падая на такие же кровоточащие ноги. Арвин собственными глазами наблюдал, как ранки скукоживаются и превращаются в желто-зелёные гнойники. Вскоре сочащаяся кровь смешалась с гноем. Наконец, мужчина бросил кинжалы и рухнул лицом в пепел. На мгновение он из последних сил обхватил руками статую, затем его руки обмякли и сползли на пол, измазав дерево кровью.
Арвин отвернулся, почувствовав тошноту. Только что стоявший на коленях мужчина выглядел красивым и здоровым, но прошла минута, и его тело стало искалеченным (как впрочем и рассудок). Даже если он выживет, то станет таким же уродом, как и те заблудшие души, которые поклонялись богине чумы.
Арвин был рад, что отказался выполнить просьбу Зелии стать новичком в рядах культистов. Он только что своими глазами видел, каким был бы результат. Потому-то Зелия и посеяла в нём семя – ни один здравомыслящий человек пройти такой ритуал добровольно не согласится. Чтобы проникнуть в их ряды, надо было быть не просто человеком, а человеком, не владеющим собственным разумом – марионеткой во власти бесцеремонной и безжалостной юань-ти. Впрочем, Зелия могла с таким же успехом использовать человека, которому осталось жить считанные дни и который жаждал отсрочить свою смерть.
Раздумья Арвина были прерваны скрежетом ржавых петель. Заглянув в комнату, он увидел, что дверь справа, служившая единственным выходом, была открыта и культисты по очереди покидали помещение. На новопосвящённого, который лежал дрожа у подножия статуи, никто даже не оглянулся. Как только последний фанатик ступил за порог, дверь с резким скрипом захлопнулась.
Арвин ждал, не отрывая от неё глаз. Убедившись, что люди больше не вернутся, он медленно толкнул свою дверь. Как назло, её петли тоже оказались ржавыми. После каждого скрипа Арвину приходилось останавливаться и по нескольку секунд ждать, и лишь затем ещё осторожнее открывать дальше. Наконец, когда дверь открылась достаточно широко, юноша скользнул в проём.
Не отрывая рук от стены, Арвин стал перемещаться к выходу. К лежащему у статуи мужчине он старался не приближаться без крайней надобности – гноящиеся раны на теле несчастного вызывали отвращение. Поверхность под ногами была неровной; ради любопытства юноша даже отгрёб пепел и увидел, что пол представлял собой решётку из толстых металлических прутьев. Ячейки были сплошь забиты прахом; ему даже стало интересно, насколько ни глубоки. Глядя на пол, он обнаружил, что вновь видит свои ноги – действие молитвы Никко закончилось. Тот факт, что он снова видим, весомо мог затруднить побег, если конечно вторая дверь действительно вела на выход.
Он уже было дотянулся до ручки, когда за спиной раздался голос.
– Ты… не один из них, – прохрипел он. – Кто…
Оглянувшись, Арвин заметил, что новопосвящённый стоит на коленях. Он смотрел на Арвина, прижимая руку к виску. Его лицо было покрыто пеплом, однако что-то в нём было знакомо.
– Ты принёс… зелье? – спросил человек. Во взгляде улавливался огонёк надежды.
Юноша понятия не имел, о чём идёт речь. Мужчина подполз к Арвину, и тот прижался к двери.
– Нет, – ответил он. – И не приближайся ко мне.
Бедняга вновь погрузился в пепел, надежда в глазах погасла.
– А я думал, что Зелия…
– Зелия? – перебил Арвин. Он присмотрелся к мужчине внимательнее, и вдруг вспомнил, где его видел – на улице возле башни Зелии, две ночи назад. Теперь было ясно, почему тот прижимал руку к виску.
– Значит, с тобой она сделала то же самое, – прошептал юноша. – Посеяла семя.
– Три… ночи назад, – слабо кивнул тот.
– Да поглотит её Бездна, – тихо выругался Арвин.
– Да, – раздался ответ, больше похожий на слабый вздох; мужчина быстро терял силы. Тело сотрясали судороги, лоб покрылся испариной. Мастер верёвок не отрывал от него глаз, соображая что делать. Если этот тип предоставит Зелии нужную информацию, Арвин станет ей не нужен. Что она тогда станет делать, избавит Арвина от семени или избавится от самого Арвина? Юноша нащупал свой кинжал, раздумывая, стоит ли пустить его в ход. Будет ли убийство актом милосердия – или наоборот, актом эгоизма? Спорный вопрос. Человек распластавшись лежал на полу с закрытыми глазами, изредка вздрагивая.
Он умирал.
От чумы.
Собравшись духом, Арвин резко открыл дверь – и с облегчением увидел за ней пустой коридор. Через несколько шагов он под прямым углом примыкал к другому, более широкому коридору.
Скользнув за дверь, молодой человек почувствовал, как что-то прошуршало под пеплом и потёрлось о его ботинок – ещё одна крыса. Через мгновение в ступне стало нестерпимо жечь. Крыса, горячая, словно пылающая головешка, обжигала кожу даже через ботинок. Арвин отбросил её резким движением ноги. Крыса пролетела по коридору и врезалась в дальнюю стену. Приземлившись, она отряхнулась и взглянула на Арвина горящими оранжевыми глазами. Затем открыла рот и взвизгнула, стрельнув изо рта сгустком пламени. Язычок огня угодил в штаны Арвину, оставив ожог.
– Боги небесные, – бормотнул юноша. Ещё никогда он не встречал подобного существа. Он вынул кинжал из ножен, но стоило ему замахнуться для броска, раздался другой взвизг, на этот раз из комнаты с мёртвым человеком. Пепел на полу зашевелился, ожил, из-под ячеек решётки вынырнули десятки крыс и устремились к двери. Испуганный не на шутку Арвин развернулся и пнул ногой дверь. Раздался стон ржавых петель и та с грохотом захлопнулась. В ту же секунду юноша принял атаку от крысы из коридора. На этот раз пламенный сгусток попал в грудь, рубашка загорелась. Срывая её свободной рукой, Арвин одновременно метнул кинжал. Остриё погрузилось в грудь грызуна и молодой человек радостно рыкнул. Крыса завалилась на бок, дёрнулась пару раз – и взорвалась шаром оранжевого огня. Через мгновение от неё остался лишь пепел. Раздался лязг упавшего на пол кинжала.
