— А я не уверен, что хочу его подписывать. — Анфим закусил нижнюю губу. — Скомбр говорит, они там и не нужны вовсе, потому что на юго-западной границе всегда спокойно.
— Скомбр! — Петроний потерял долю своей неизменной учтивости, так восхищавшей Криспа, и продолжил, не пытаясь скрыть презрения:
— Честно говоря, я не понимаю, как тебе в голову приходит спрашивать мнение своего вестиария по таким вопросам. Все познания евнуха-постельничего о крепостях могут уместиться в его яйцах, которых у него нет! Клянусь благим богом, племянник, лучше спроси об этом Криспа — он и то даст тебе более дельный совет. В конце концов, он повидал мир, а не сидел всю жизнь во дворце.
— Хорошо, я спрошу, — сказал Анфим. — Что ты думаешь по этому поводу, Крисп?
— Я? — Теперь уже Крисп чуть было не расплескал свое вино. Одно дело — пить в компании с Севастократором и Автократором; это наполняло Криспа чувством гордости за себя, сознанием собственной значительности. Но принимать участие в их спорах дело совсем другое; тут как бы штаны со страху не намочить!
Ощущая на себе пристальный взгляд Петрония, Крисп произнес, тщательно подбирая слова:
— В вопросах войны, как мне кажется, я положился бы скорее на суждение военного.
— Когда тебе говорят правду, ты способен услышать ее, Анфим? — требовательно спросил Петроний.
Автократор потер подбородок. Борода его сужалась конусом к навощенному кончику.
— В общем, это вполне разумно, — сказал он с легким удивлением. — Ладно, дядя, я подпишу твой драгоценный приказ.
— Подпишешь? Превосходно! — Петроний вскочил и с силой хлопнул Криспа по спине. — Ты заслужил еще одну награду, Крисп!
— Ваше высочество слишком добры, — ответил Крисп.
— Я всегда вознаграждаю тех, кто хорошо мне служит, — заявил Петроний. — Не забывай об этом. И за дурную службу тоже воздаю сполна. Об этом ты тоже не забывай. А теперь беги, ладно? Иначе заскучаешь тут с нами.
— Рад был познакомиться с тобой, Крисп, — сказал Анфим, когда Крисп, кланяясь, ретировался к двери. Даже полупьяная улыбка Автократора была полна обаяния.
Крисп, закрыв за собою дверь, услыхал голос Петрония:
— Ты понял, Анфим? Этот конюший и то лучше разбирается в делах, чем твой ненаглядный вестиарий! — Петроний помолчал, а потом добавил задумчиво:
— Фосом клянусь, а ведь и правда лучше…
— Давай я тебя провожу, — сказал Герул. Крисп вздрогнул. Он даже не слышал, как сзади подошел дворецкий.
— Император! Вы не сказали мне, что я встречусь там с императором! — с упреком заявил Крисп, когда Герул провел его мимо стражников.
— Мне было велено молчать. Севастократор хотел посмотреть, как ты будешь реагировать. — Герул поднялся с Криспом по лестнице. — Собственно говоря, удивляться тут нечему. Петроний когда-то правил вместо Автократора — и правит до сих пор… вместе с ним.
Крисп заметил крохотную паузу. «Его именем», — хотел сказал Герул. Но та же осмотрительность, что позволила ему стать дворецким Автократора, теперь удержала его, не дав произнести крамольные слова вслух.
— Но почему он хотел посмотреть, как я буду реагировать? — спросил Крисп, отвлекшись от мыслей о дворецком.
— Я не могу говорить за его императорское высочество, — осторожно ответил Герул. — Но не кажется ли тебе, что желание узнать качества человека, которого назначаешь на ответственный пост, вполне законно?
«Это он обо мне», — понял Крисп. Они подошли к двери его жилища.
Крисп задумчиво кивнул дворецкому, входя в комнату. Танилида поступила бы так же. И если Петроний мыслит подобно Танилиде что ж, это лучший комплимент сообразительности Севастократора.
* * *
Танилида никогда не забыла бы об обещанной награде. Петроний тоже не забыл. Больше того — он сделал это публично, придя в конюшню, чтобы вручить Криспу кинжал с роскошной рукоятью, выложенной рубинами.
— За твою вчерашнюю смекалку, — сказал он торжественно.
Крисп низко поклонился:
— Для меня это большая честь, ваше высочество.
Краем глаза он увидел, как Онорий вдруг усердно защелкал ножницами, подстригая лошадиную гриву. Крисп улыбнулся про себя.
— Ты ее заслужил, — произнес Петроний. — Ты и здесь управляешься прекрасно, как мне говорили — и насколько я сам могу судить по состоянию лошадей.
— Это не только моя заслуга. У вас были отличные лошади и отличные работники задолго до того, как вы меня заметили… За что я вам крайне признателен, ваше высочество, — быстро прибавил Крисп.
— Приятно слышать, что ты согласен делиться заслугами. Я никогда не нанимаю на работу дураков, а потому вдвойне рад, что и с тобой не нарушил своего правила. — Петроний заглянул в стойло, довольно улыбнулся и прошел к следующему. — Пойдем со мной, Крисп.
— Разумеется, ваше высочество.
Как и Стозий несколько недель назад, Севастократор подождал, пока они с Криспом не отошли от конюхов подальше.
— Скажи мне, что тебе известно о работе постельничих? — спросил Севастократор, убедившись, что их никто не слышит.
— Как вы сказали, ваше высочество? — Вопрос застал Криспа врасплох. — Не очень-то много, хотя, если вдуматься, я служил кем-то вроде постельничего у Яковизия, когда он лежал в Опсикионе со сломанной ногой. Я просто был вынужден.
— Конечно, — согласился Петроний. — Этого вполне достаточно. Да, вполне. Я хочу предложить тебе должность, на которой, как и здесь, помимо исполнения непосредственных обязанностей, тебе придется руководить людьми.
— А что за должность? — спросил Крисп. — Не дворецкого, это уж точно. Или Герул вас чем-то прогневал? — Если даже Севастократор был недоволен Герулом, среди прислуги об этом никто не знал, даже слухов не ходило. В общем, такое возможно, подумал Крисп, но маловероятно.
Петроний покачал головой.
— Нет, Герул меня устраивает. У меня на уме место повыше. Хотел бы ты стать вестиарием Анфима?
Крисп ответил первое, что пришло в голову:
— А разве вестиарий не должен быть евнухом?
И, едва выговорив это слово, почувствовал, как его яички начинают ползти кверху, в живот; ему пришлось напрячь всю силу воли, чтобы не закрыть руками промежность.
— Это желательно, но не обязательно. Надеюсь, мы сумеем оставить тебя в целости и сохранности. — Петроний рассмеялся и тут же извинился:
— Прости, я никогда раньше не видел тебя испуганным. Короче говоря, ты подумай, хотя точно я ничего не могу обещать.
— Вы не можете обещать, ваше высочество? — спросил Крисп, изумленный таким признанием. — Но разве это не в вашей власти? Разве вы не Севастократор и одновременно не дядя Автократора? Неужели он вас не послушается?
