— Прости, я никогда раньше не видел тебя испуганным. Короче говоря, ты подумай, хотя точно я ничего не могу обещать.
— Вы не можете обещать, ваше высочество? — спросил Крисп, изумленный таким признанием. — Но разве это не в вашей власти? Разве вы не Севастократор и одновременно не дядя Автократора? Неужели он вас не послушается?
— В данном случае, возможно, и нет. Его постельничего не так-то легко будет сместить. — Петроний сделал медленный, глубокий и сердитый вдох. — Этот проклятый Скомбр хитер, как лиса. Он плетет заговоры, пытаясь ослабить мое влияние, чтобы продвинуть своих ничтожных родственников. Не удивлюсь, если он прочит одного из них на трон, тем более что жена Автократора, императрица Дара, никак не может зачать.
— И поэтому вы хотите, чтобы у Анфима был преданный вам вестиарий, лишенный амбиций, — сказал Крисп. — Теперь я понимаю.
— Да, именно так, — подтвердил Петроний.
— Спасибо за доверие.
— Вообще-то я мало кому доверяю, — ответил Севастократор, — но тебе, по-моему, могу верить: ведь как я возвысил тебя, так могу и скинуть. Надеюсь, это ты тоже понимаешь, Крисп?
— Очень даже, ваше высочество.
— Хорошо. Я думаю, чтобы добиться должности вестиария — если это, как я уже сказал, возможно вообще, — тебе нужно почаще мелькать перед глазами Анфима. Ты здраво мыслишь и умеешь облечь свою мысль в слова — пусть не совсем красноречиво, зато убедительно. Живя среди евнухов, Автократор не привык слышать ясные мысли, изложенные так же ясно… кроме как от меня, пожалуй. Это может показаться ему экзотической новинкой, а Анфим падок до всего нового и экзотического. Ну, а захочет ли он видеться с тобой чаще — на все воля благого бога. — Петроний положил большую тяжелую ладонь Криспу на плечо. — Что скажешь попробуем? По рукам?
— Да, ваше высочество, по рукам, — ответил Крисп.
— Хорошо, — повторил Петроний. — Поживем — увидим.
Он повернулся и, не оглядываясь, зашагал к выходу.
Крисп медленно последовал за ним. Значит, Севастократор надеется, что, став вестиарием, Крисп останется послушным орудием в его руках? Крисп сказал, что понимает его желание. Но он не говорил, что разделяет его.
Охотники ехали иноходью, смеясь, болтая и передавая друг другу фляги с вином. Добравшись до рощицы, которая укрыла их от палящего летнего солнца, они облегченно вздохнули.
— Кто нам споет? — крикнул Анфим.
Крисп вспомнил свою деревенскую юность.
— Глупая свинка застряла в заборе между жердей, — затянул он. — Горе мне с этой скотиной безмозглой, ей-ей! — Свинка, конечно, была глупая, но не более умными оказались и люди, пытавшиеся вызволить ее разными способами.
Когда он допел, молодые аристократы, составлявшие охотничью партию, наградили его рукоплесканиями. Песня была для них в новинку; им самим никогда не приходилось беспокоиться о свиньях.
Крисп знал, что менестрель из него не ахти, но мелодию он вывести мог без фальши. К тому же охотникам было, в общем, все равно. Слишком уж оживленно переходили фляги из рук в руки.
Один из аристократов глянул на солнце, катившееся к западу.
— Давайте двигать к городу, ваше величество. С добычей нам сегодня не везет, да и вечер скоро.
— Не везет, — недовольно согласился Анфим. — Придется мне потолковать об этом с дядей. В моих угодьях должны постоянно пополнять поголовье. Напомни ему, Крисп, когда вернемся.
— Непременно, ваше величество.
Про себя Крисп подумал, что количество зверья наверняка пополняется. Просто Автократор со своими спутниками скачут по лесам и долинам с таким шумом, что ни одно животное, если оно в своем уме, не приблизится к ним на милю.
Продолжая ворчать, Анфим развернул коня к западу. Остальные последовали за ним. Они тоже ворчали, особенно тогда, когда выехали обратно на солнцепек.
И вдруг воркотня сменилась воплями восторга: из рощицы, прямо перед носом у охотников, выпрыгнул олень и помчался вперед по траве.
— За ним! — заорал Анфим, пришпорив коня.
Кто-то выпустил стрелу, упавшую на солидном расстоянии от убегающего оленя.
Никому из них — даже Криспу, который мог бы остановиться и задуматься, — не пришло в голову спросить самих себя, почему олень выскочил из укрытия так близко. Они были слишком молоды, а может, слишком пьяны, и просто решили, что это заслуженное завершение дня. Поэтому стая волков, гнавшая оленя и неожиданно выбежавшая в долину прямо под конские копыта, застала охотников врасплох.
Кони пронзительно заржали. Несколько человек тоже пронзительно заорали, когда скакуны под ними начали брыкаться, пятиться задом и вставать на дыбы, пытаясь сбросить седоков. Волки рычали и взвизгивали; они были так поглощены погоней за добычей, что случайное столкновение ошарашило их не меньше, чем охотников.
Олень умчался в лес и пропал.
Похоже, исчезновение оленя заметил один только Крисп. Мерин под ним был крепкий, достаточно резвый и выносливый, но без претензий на чистопородность. Поэтому, когда напали волки, Крисп скакал в задних рядах охотничьей кавалькады, да к тому же на таком коне, которого не приводил в истерику случайный лист, упавший с дерева перед носом.
Скакун самых чистых кровей был, естественно, у Анфима. Сам Яковизий не смог бы взбрыкнуть так эффектно, как это животное.
Анфим был хороший наездник, но хорошие наездники тоже падают. Он тяжело свалился с коня и лежал на земле, парализованный страхом.
Кто-то из охотников крикнул, призывая на подмогу, но тщетно: все были слишком заняты, пытаясь удержаться в седле и отбиваясь от волков, хватавших коней зубами за ноги и животы.
К императору подкрался здоровенный волчище. Отпрянул на мгновение, когда Анфим пошевелился и застонал, а затем снова пошел вперед. Язык, свисавший из волчьей пасти, был красен, как кровь. «Ага, увечный! — казалось, говорила улыбка зверюги. — Легкая добыча».
Крисп прикрикнул на волка, но крик потерялся в общем гаме. У Криспа была стрела, однако он не доверял собственной меткости, особенно верхом. Тем не менее он достал стрелу и выстрелил.
Происходи это в романе, горячее желание Криспа заставило бы ее попасть прямо в цель.
Он промахнулся. Стрела уткнулась в землю гораздо ближе к Анфиму, чем к волку. Крисп ругнулся и схватился за булаву, которую подвесил к поясу просто так, на всякий случай… На тот невероятный случай, если он вообще кого-то может убить, подумал Крисп, досадуя на себя за промах.
Он метнул булаву изо всех сил. Она, крутясь, взмыла в воздух.
Бросок тоже получился не таким, как надеялся Крисп: в уме он уже представлял, как колючий шар размозжит зверю череп. Но наяву деревянная рукоятка с силой вмазала волку по носу.
