— Ты уже сама хорошо справляешься.
Над их головами раздалось хлопанье крыльев. Девушка ожидала нового нападения, руки уже начали чертить двойной щит. Но она оборвала линии на середине, когда перед отрядом опустились на землю два привратника. На шее одного сиял рыжий ошейник, на втором — голубой. Райга сделала шаг вперед и протянула левую руку своему зверю. Девушка помнила, как он убегал в прошлые встречи. К ее удивлению, на этот раз зверь вытянул голову и подозрительно обнюхал ее руку. А затем шершавый холодный язык коснулся ее ладони. Привратник издал звук, похожий на урчание, хлестнул себя по бокам шестью хвостами с ромбовидными окончаниями, и мотнул головой в сторону змеев.
Райтон в это время побудил Глаз и опустился на колени перед своим привратником. Его зверь, обеспокоенно, заурчал. Принц погладил лобастую голову огромного кота, поднялся на ноги и сказал:
— Змеи защищают какой-то предмет в центре. Он говорит, что мы должны уничтожить его до того, как он наберет силу и вырастет. Времени мало.
Привратники сделали несколько шагов вперед, в ожидании, оглянулись на своих хозяев и расправили кожистые крылья.
— Там внутри амулет-усилитель моего рода, — напряженно сказал Миран, убирая ладонь от глаз, и стирая с нее кровь — Тысячелетней давности. Неплохо этот гад устроился!
— Сможешь его разрушить? — спросила магистр Лин.
— Ну, нет! — возмутился темный. — Давайте лучше его себе заберем. Все артефакты растащили, змеевы прихвостни. Пора возвращать достояние предков.
Магистр Лин не стал возражать. То ли не считал этот амулет опасным, то ли также надеялся обрести козырь. Эльф внимательно оглядел воронки и повернулся к принцу:
— Ваши звери нам помогут?
Райтон кивнул.
— Хорошо. Тогда мы с Райгой попытаемся закрыть воронки, а ваша задача — добраться до центра крепости мимо змеев и попытаться достать этот амулет. Если не выйдет — уничтожьте его.
Затем он повернулся к Райге и добавил:
— Твои — три правые, мои — три левые. Сначала стягиваем ближайшие, чтобы открыть проход остальным.
Отряд спустился с холма. Головы змеев повернулись к ним. Райга и магистр Лин одновременно набросили пламенные контуры на воронки. Под взглядом Глаза Пламени змеи вспыхнули. Эльфу приходилось сложнее. Он стягивал контур, в котором бесновались три гигантских змея. Райга, краем глаза, увидела, как друзья скрываются за обломком крепостной стены и сосредоточилась на своей воронке.
Райтон, Ллавен и Миран бежали по развалинам. Принц, на ходу, прикрыл отряд щитом, зубы ближайшего змея клацнули по нему. Черныш впился зубами в морду второго, позволяя Ллавену увернуться.
Принц быстро огляделся и спросил Мирана:
— Показывай, куда идти.
Темный бросился вперед. Райтон шел сразу за ним, правый глаз обжигал лицо холодом. Ллавен догнал их, нервно оглядываясь.
— Черныш увел его, — пояснил эльф. — Нужно спешить, пока к нам не подобрались другие змеи. Мы не сможем ранить их.
— Значит, будем защищать Мирана, пока он разбирается с амулетом, — ответил принц.
Темный сейчас, как никогда, напоминал собаку. Он шел по одному ему известной тропе среди развалин. Губы его были плотно сжаты, а брови нахмурены. Следующего змея он будто не заметил. Лавен выпустил по морде чудовища несколько стрел. Принц вырастил еще один ледяной щит с помощью Глаза Луны и встряхнул замершего на месте товарища.
— Очнись, Миран! — сказал Райтон.
Темный посмотрел на него каким-то чужим взглядом и проборомотал:
— Сколько же здесь пролито крови…
Райтон еще раз встряхнул друга и сказал:
— Если ты хочешь, чтобы тут не было еще и нашей — шевелись! Нужно найти этот амулет раньше, чем случится непоправимое.
Во взгляде Мирана появилась осмысленность. Но в тот же миг из-за обломка стены метнулся змей помельче. Он целился в плечо темного. Райтон сделал росчерк, но его опередили привратники. Один выдернул Мирана с линии атаки, второй ударил змея по морде всеми шестью хвостами. Райтон успел вырастить еще кусок ледяного щита, подхватил друга под руку и потащил прочь. Обломки кончились, перед ними простирался кусок почти чистого заросшего травой поля. Миран выдернул руку из хватки Райтона и проворчал:
— Хорош, я дальше сам. Спасибо.
Два белых призрачных огонька призывно замаячили на руинах донжона.
— Там, — сказал темный. — Быстрее!
Адепты побежали. Райтон, краем глаза, отмечал белеющие в свете луны обломки костей. Никто и не подумал похоронить убитых. Не удивительно, что в этом месте Миран был не в себе.
Темный замер, и духи его предков сделали круг у него над головой. Принц остановился рядом и увидел, что впереди чернеет облако непроглядной тьмы. Оно висело в паре ладоней над землей, а под ним плясал язычок кроваво-красного пламени. Язычок вырастал на глазах, и тьма над ним сгущалась.
— Амулет под этой штукой, — сказал Миран и снова достал лезвие. — Если ты сможешь что-то сделать с огнем, я заберу его.
Райтон кивнул, глаз обожгло холодом, и лед начал медленно, но не отвратимо окружать пламя. Это оказалось сделать очень трудно. Несмотря на то, что принц не касался кровавого огня напрямую, он чувствовала его жар у себя в голове. И не только жар. Красный язычок пламени был полон жажды мести и злобы и силился напитаться ею от земли. Когда почти все пламя скрыл ледяной щит, Райтон выдавил:
— Давай! Долго я его не удержу.
Темный понятливо бросился вперед и упал на колени рядом с куском льда, в котором бился красный огонек. Затем достал нож и начал сноровисто подкапывать кинжалом землю вокруг него. Черныш выскочил из-за покрытого мхом камня и начал носиться кругами вокруг темного, одаривая колеблющееся темное облако подозрительным, немного потусторонним рыком.
Райтон потерял счет времени. Казалось, что он держит кровавое пламя даже не голыми руками, а всем своим существом. Огонь бился в бессильной ярости, требуя выпустить его. И одновременно с этим принц чувствовал огромную ненависть владельца пламени и его жажду мести. Он чувствовал, как медленно нагревается глаз, и как все труднее становится удерживать огонь.
“Все-таки, мы шли долго, — думал принц. — Оно успело разрастись.”
Отпустило резко. На его глаз легла теплая ладонь Райги. И это, неожиданно, принесло облегчение. Ледяной купол растаял, а красное пламя начало осыпаться красными же хлопьями пепла. Они снова вспыхивали золотистым пламенем, которое сжигало их уже в прах. Миран, в это время, сноровисто колдовал над топазом, размером с куриное яйцо.
Когда темное облако рассеялось, а последний кусочек красного пепла осыпался прахом, Райга убрала ладонь от лица Райтона и рухнула на колени. Принц сполз на землю рядом с ней и закрыл глаз. Райга закрыла свой и набросила на него челку. Магистр Лин подошел к адептам и спросил:
— Что так долго? Получилось?
Миран продемонстрировал учителю камень, смахнул пот со лба и сказал:
— Мы едва не опоздали. Я не мог прекратить подпитку этого красного огня, пока Райга не уничтожила его.
— Это, точно, темный эльф, — вдруг сказал Райтон. — И я не уверен, что он так, уж, безумен.
— Почему? — напряженно спросила Райга.
— Он зол, да… — ответил принц. — И он горит жаждой мести. Кажется, он просто ненавидит всех и вся.
Магистр Лин покосился на Ллавена и медленно произнес:
— Это ли — не признак безумия?
— Учитывая, что его род уничтожен светлыми эльфами, и вы продолжаете уничтожать каждого младенца с черной прядью? — покачал головой Райтон. — Не думаю, что у него нет оснований ненавидеть всех.
На это наставник ничего не сказал. Эльф молча обошел по кругу место, откуда Миран вытащил артефакт, а затем посмотрел на темного. Райтон заметил, что взгляд друга снова стал потерянным и отсутствующим. Магистр сказал:
— Забирайте его отсюда. Сейчас открою портал для вас. А сам… — его взгляд проскользил по обломкам. — Пожалуй, приберусь здесь немного.
— В каком смысле — приберетесь? — не поняла Райга.
