Рудо, рыжий оборотень, вел силы перевертней на встречу с человеческим воинством. Больших трудов стоило старейшему убедить разрозненные группки оборотней объединиться вновь. Со многими главарями пришлось биться в кровавых схватках, доказывая своё право повелевать. Но дело сделано – три тысячи оборотней мчали по лесам на подмогу новому повелителю. Возвращение священного меча давно уже успело превратиться в легенду, передаваемую от отца к сыну и должно было знаменовать конец эпохи гонений или окончательный упадок племён перевертней.
Чёрные, рыжие, серые – все они объединились в единую силу, непревзойдённую по своей мощи и умению скрываться. Много тысяч полегло прежде чем Аркаим был уничтожен. Люди платили десятками жизней за одного оборотня. Тогда люди победили, но перевертни научились многому: жизнь изгнанников закалила их души, а жестокость их пребывания в лесах заставила забыть о жалости. Три тысячи совершенных созданий, живущих лишь затем чтобы прерывать чужие жизни – страшная сила шла к демонику. Беспощадная сила.
Земля золотых змей – пески и камни, скалы и солнце. Кажется невозможным существование города построенного в таком гиблом месте, но он существовал, запирая единственный вход в землю змей. Город без названия, ибо лишь высшие из посвящённых знали его скрытое имя. Остальные называли просто – Город Золотых Змей или Золотой Город.
Величественный, выстроенный на крови и смерти рабов, возводивших его стены – единственно затем чтобы их кости украсили и без того унылый вид этих земель, а плоть накормила вечно голодных стервятников и пустынных гадов. Город, построенный в единственном проходе к Вратам. Вратам в другой мир, ещё более ужасный чем это место – в мир мёртвых.
Никто не знал, где они и как их открыть, но город хранил в себе ключ к ним. Хранил для неведомой цели. Неведомой для всех, кроме Рода – бога богов. Люди жили здесь и умирали не увидев ничего кроме песка и огромных золотых змей, украшавших единственный вход в город. В слухи, гласящие будто бы в песках обитают такие же создания мало кто верил, а люди, утверждавшие что они видели этих гадов, вскоре пропадали бесследно.
Звуками, оповещавшими, что город жив – служили лишь звон затачиваемых мечей, крики погибавших на арене и скрип гигантского ворота, приводимого в движение десятками рабов. Они поднимали воду с глубин, недоступных человеческому пониманию. Без сна и отдыха – их сюда приковывали лишь затем чтобы, спустя месяц убрать труп и приковать нового раба. Попавший сюда мог считать себя мертвецом, а зачем мертвецу отдых?
Город хранил в себе и монастырь для проживания самых могущественных слуг Чернобога. Многие не жалели жизней самых близких людей, лишь бы доказать свою преданность и попасть сюда. Тем, же кто считал себя счастливчиком, поступив в услужение открывался призрачный шанс, ради которого многие готовы на любые жертвы. Шанс на бессмертие. Эти монахи носят крест – знак кротости, любви и смирения, но не было на свете более чёрных душ. И они так же носят перстни в виде золотой кобры – знак вечного служения Чернобогу при жизни и после смерти.
- Они готовятся к чему-то, укрепляют стены, закупают продовольствие и рабов в гораздо больших количествах, чем обычно – посланец Аслана закончил свой рассказ для Бэра, состоящий наполовину из легенд и домыслов, этим сообщением. – Мы потеряли шестерых соглядатаев, прежде чем узнали про твой перстень. Аслан в ярости, кража военных планов арабов не стоила нам ни одной жизни, а тут сразу шестеро. Чужестранец, прошу тебя, не заказывай у нас ничего больше, твои просьбы слишком дорого нам обходятся. А девушка – она здесь. – на стол лёг свиток пергамента с адресом, описанием дома и внутренних помещений.
Посланец главы клана асассинов - совершенно неприметного вида, просто комок серой грязи а не человек, стоял перед оборотнем и сверлил его взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Считая разговор оконченным, он удалился из комнаты, куда его привёл Димитрий для встречи с оборотнем.
- Что скажешь? – подождав, пока за посланцем не закроется дверь и не стихнет звук шагов на лестнице обратился Бэр к бывшему монаху – ты что-нибудь из этого слышал?
- Нет, Бэр, мне тошно было узнать что все эти годы я служил не Христу а владыке тьмы. Кто бы мог подумать!
В дверь постучали, она приоткрылась и из проёма вынырнула светловолосая головка Оксаны. За ней раздался недовольный, наглый мявк: котёнка девушка излечила в мгновение ока, а затем чесала ему пузо не переставая, и тут без разрешения бросила это делать. Девушка заглядывала с некоторой робостью, словно набедокурившая кошка.
- Бэр, мне тут принесли… Ты не оценишь? – светловолосая красавица вошла и дрожащей рукой протянула оборотню обновлённый посох. Всё было выполнено, как она хотела – лезвие секиры на оголовье и широкое и длинное копейное, способное как колоть, так и рубить – на хвостовике посоха. Оружейник добавил на оголовье булатные шипы и теперь оружие Оксаны имело крайне устрашающий вид.
Оборотень поднялся, взвесил посох в руке, сделал несколько пробных взмахов, со свистом рассекая воздух.
- Великолепная работа! Это тот же оружейник, что ковал мечи Димитрия? Не бойся, Оксана, ругать не буду – ваше оружие стоит тех камней, что вы заплатили. Но я его немного усилю. Выйдите оба из комнаты и оставьте булат здесь.
Едва за ними скрипнула дверь, оборотень вперил взгляд в посох. В девушке ежечасно возрастала волшебная сила, но и она конечна. Мгновенно решившись, он вложил в посох молнию – теперь даже полностью обессиленная она сможет уничтожить целую армию. Лезвия слегка заискрились и потухли, показывая, что сила принята. На клинки Димитрия оборотень решил наложить заклятие «непреградности» – они будут способны рассечь даже лист булата в ладонь толщиной. Теперь бывший монах сможет рубиться годами – вложенный в него ранее дух неутомимости позволит ему обходиться без сна и отдыха, а с таким оружием его будет невозможно остановить.
Демоник зловеще ухмыльнулся – Христос спрашивал, зачем ему Димитрий, он узнает ответ, когда придёт время. Против Бэра действуют две силы – и свет и тьма, и он противостоит обоим сочетая в себе обе силы и не являясь в то же время ни одной из них. Третья сила, граничная и служащая справедливости во всей её красоте и ужасе. Сила сумрака, пограничного состояния. Пожалуй, пришло время показать всё, на что он способен.
- Димитрий, Оксана, собирайтесь, нас ждёт трудная ночь. – Эти слова прозвучали в голове у обоих, вызвав некоторую оторопь, никогда ещё Бэр не разговаривал с ними подобным образом. – Ваше оружие готово.
Наталья возлежала на мягком ложе, давая отдых уставшему за день телу. Шелка простыней приятно холодили кожу, а легкий ветерок ласкал тело, уже успевшее истосковаться по мужским объятьям.
- О, Бэр, где же ты, мой любимый. – девушка потянулась, вспоминая их единственный поцелуй.
- Здесь я. Пришёл за тобой, моё проклятие.
Жёсткая ладонь зажала рот, а кулак опустился на голову, оборотню сейчас меньше всего хотелось терять время, разговаривая с ней. Каждое мгновенье грозило тем, что его обнаружит один из богов. Димитрий и Оксана ждали у входа, держа наготове лошадей, в случае провала похищения им придётся срочно покинуть город. Быстро закутав девушку в шёлковую простыню, демоник покинул дом.
Оборотень находился не в духе – попытка украсть заодно и кинжал не удалась. Возникла неожиданная преграда: непроницаемый барьер, как будто специально поставленный за пядь до вожделенного клинка. Бэр очень удивился, когда именно на это расстояние не смогли приблизиться его пальцы. Будь у него больше времени и преграда бы не устояла, но времени ему как раз не хватало.
Лошади испуганно всхрапнули когда со стены прямо на спину Ворону опустилась зловещая тень. Ворон, впрочем мгновенно успокоился, признав друга и хозяина, но несколько драгоценных мгновений было потеряно, пока успокоились остальные.
