Первую деревню он увидел спустя несколько часов пути. Деревенька прижалась к самой дороге, что, безусловно, было удобно для ее обитателей в обычные времена, и совсем наоборот в нынешние. Десятка два дворов были обнесены деревянным частоколом, за которым возвышалась пара сторожевых вышек. Судя по пепелищам на месте некоторых домов и наскоро заделанным проломам в частоколе, деревня испытала на себе уже не одно нападение. Снаружи она не подавала никаких признаков жизни, но Взгляд Зверя показывал несколько десятков вооруженных, кто чем может людей, притаившихся за стенами. Видимо, появление даже одного незнакомого вооруженного человека служило поводом для вполне серьезных опасений.
Второй раз на него напали ближе к вечеру, когда Трэрг свернул с дороги в холмы, чтобы поискать место для ночлега. Четверо крестьян, усердно пытаются казаться незаметными в изломанном винограднике выше по склону, дружно бросились на него сверху. Было довольно забавно видеть их перепуганные лица, когда они замерли в одном полуразмахе над землей, погруженные в Оцепенение. Трэрг спокойно вышел из-под нависших над головой людей и снял заклятье. Неудавшиеся налетчики с криками грохнулись наземь, раздался хруст чьих-то костей, и охваченные ужасом крестьяне, что есть силы, бросились бежать. После такого происшествия Трэрг счел это место вполне безопасным и, расставив охранные заклятья, лег спать.
Всю последующую неделю его дорога не отличалась особым разнообразием. Хотя бы раз в день нападали бандиты, время от времени встречались изготовившиеся к бою деревни. Повсюду царило запустение и разруха, поля не обрабатывались, сады несли на себе следы пожаров, на лугах не было видно пасущихся стад. Несколько раз путь пролегал мимо городов, ощетинившихся стрелами арбалетчиков, баллистами и боевыми артефактами башен. Трэрг обходил их стороной, не желая тратить времени даром, памятуя об опыте, полученном в самом первом встреченном городе. Тогда он решил докупить провизии для коня, но вместо этого лишь даром потерял полдня. Сперва пришлось битый час убеждать стражников открыть ворота и впустить его в город, а после еще четыре часа ходить по пустым лавкам в поисках такой мелочи, как несколько сушеных крыс. Торговля в охваченной хаосом стране замерла, товаров на прилавках практически не было, а за то немногое, что еще осталось, торговцы заламывали дикие цены. Проще было самому добыть пищу охотой, а не терять зря столько времени.
Неоднократно на дорогах появлялись вооруженные отряды, часто довольно крупные. В таких случаях Трэрг заранее сходил с дороги, чтобы не быть обнаруженным. Пару раз до него доносились отголоски сражений, происходивших где-то в стороне от дороги, а однажды на горизонте он видел охваченный дымом пожара замок. Но в целом путешествие проходило по плану, и к вечеру восьмого дня ему удалось достичь небольшой речки, на другом берегу которой начинались земли баронства Пересси. Трэрг, как полагается, сошел с дороги и некоторое время ехал вдоль берега, но потом решил не переходить незнакомую Реку в темноте и, найдя подходящий для ночлега овражек, лег спать.
Оборванный чумазый ребенок лет семи выпрыгнул из переделанной в клетку повозки и, спотыкаясь, бросился бежать. Его мать, затаив дыхание, смотрела сыну вслед, моля Богов о том, чтобы охранники ничего не заметили. Остальные пленники старались не глядеть на маленького беглеца, чтобы не привлечь внимания стражников.
— Щенок сбежал! — тут же раздался крик. — Вот к'Зирдов детеныш! — Один из Воинов, идущих за клеткой с рабами, указывал рукой на убегающего ребенка. — Пролез через решетку!
Хорошо вооруженный отряд, сопровождающий четыре тяжелогруженые повозки и передвижную клеть с пленниками, остановился.
— Освальд! Разрази тебя Лардис молниями из своего божественного зада! — Заорал воин, восседающий на коне во главе отряда. — Чего ты ждешь?! Оторви свое жирное седалище от повозки и поймай гаденыша!
Сидевший рядом с возницей рабской клети крупный упитанный воин недовольно скривился и полез вниз. Он снял с пояса тяжелый меч, чтоб легче было бежать, и сунул его вознице.
— Давай, Освальд, пошевеливайся! — подначивал его командир под довольные ухмылки остальных. — Лови щенка и тащи его сюда! — Он оценивающе посмотрел на бегущего вслед за ребенком солдата и громко изрек: — Эй, Освальд, тебя брюхо не тяготит?!
Отряд весело заржал, наблюдая за погоней. Тучный воин постепенно нагонял ребенка. От быстрого бега Освальда начала мучить отдышка, его глаза налились кровью. Он, тяжело дыша, выхватил из ножен кинжал.
— Убью, поганец! — злобно прохрипел он, задыхаясь от бега.
Мальчишка, на ходу размазывая по лицу грязные слезы, оглянулся на приближающегося солдата и в ужасе бросился в небольшой овражек неподалеку Ребенок спрыгнул вниз, в растущие на дне кусты, и замер, забившись в маленькое углубление между корней. Обливающийся потом Освальд остановился, хватая ртом воздух, и грязно выругался в ответ на летящие со стороны отряда издевательские советы. Наконец ему стало немного легче, и солдат, не торопясь, направился к овражку, поигрывая кинжалом, с довольной улыбкой на покрытом потом багровом лице.
Закованная в кольчужный сапог нога прошла через тонкую оболочку магического барьера, даже не почувствовав невидимой преграды. Непоколебимый изнутри, но хрупкий снаружи, тончайший бесплотный барьер лопнул, высвобождая заточенную внутри энергию. Туго скрученная спираль магического потока, ощутив внезапную свободу, в неощутимо малую долю мгновенья разжалась, будто пружина, образуя высокотемпературную Вспышку, в один миг обратившую Освальда в пепел. Отряд оторопело замолчал.
Трэрг посмотрел на небо, в котором весело играла стайка птиц. Вот уж кому точно нет дела до человеческих бед. Солнце уже встало, но склон овражка отбрасывал тень на место его ночлега. Вот почему он проспал рассвет. Трэрг неторопливо поднялся и подошел к забившемуся в кусты ребенку. Все ясно Мальчишка слишком мал, сторожевое заклятье пропустило его, посчитав не опасным.
— Вылезай, — Он протянул ему руку, — не бойся. Тебя никто не обидит. Человек, который гнался за тобой, ушел.
— Правда? — Мальчуган недоверчиво посмотрел на него. — А вы не отдадите меня Гномам?
— Не отдам, — пообещал Трэрг, — я не люблю Гномов. Они слишком заносчивые, прямо как Эльфы.
— Поклянитесь! — потребовал мальчуган, насупив брови.
— Клянусь Рыгдардом Кровавым, — ответил Трэрг, — тебе нечего бояться.
— А кто это, Рыдр… Рырг…дард Кровавый? — спросил мальчуган.
— Рыгдард Кровавый — это величайший воин среди Великих Богов, — объяснил Трэрг, — в воинском мастерстве и доблести ему нет равных. Он сильнее всех.
