— Правда? — Мальчуган недоверчиво посмотрел на него. — А вы не отдадите меня Гномам?
— Не отдам, — пообещал Трэрг, — я не люблю Гномов. Они слишком заносчивые, прямо как Эльфы.
— Поклянитесь! — потребовал мальчуган, насупив брови.
— Клянусь Рыгдардом Кровавым, — ответил Трэрг, — тебе нечего бояться.
— А кто это, Рыдр… Рырг…дард Кровавый? — спросил мальчуган.
— Рыгдард Кровавый — это величайший воин среди Великих Богов, — объяснил Трэрг, — в воинском мастерстве и доблести ему нет равных. Он сильнее всех.
— И даже Лардиса Непобедимого? — удивился мальчуган.
— Даже десяти Лардисов Непобедимых, — заверил его Трэрг.
— Вот это да! — Глаза мальчугана загорелись, и он вылез из недр куста. — А ты можешь попросить Рыгдарда Кровавого, чтобы он спас мою маму? — Ребенок встал на ноги и посмотрел на Трэрга. — Мне без нее очень страшно!
— Не бойся, ты же будущий воин. — Трэрг аккуратно стер с мальчишеского лба прилипший комок земли. — Доблестному воину не пристало бояться!
Мальчуган ойкнул и схватился ладошкой за лоб. Под отлепленным куском земли обнаружился глубокий кровоподтек.
— Тебе-то хорошо, — пожаловался он, — ты большой, и у тебя есть мечи. А я еще маленький. А там много злых воинов. С ними даже папа не смог справиться! — Мальчуган всхлипнул. — А мой папа кузнец, он очень сильный! — Слезы вновь потекли по детским щекам.
— Перестань реветь! — потребовал Трэрг. — Что бы сказал твой отец, увидев, как ты тут пускаешь слезы вместо того, чтобы спасать маму? Пойдем, посмотрим, где она.
— А ты мне поможешь? — Мальчуган перестал реветь и старательно сдерживал слезы. — Я один не справлюсь…
— Помогу, раз уж сам Рыгдард Кровавый привел тебя ко мне, — улыбнулся Трэрг, осторожно щелкая мальчугана по носу.
— Тогда пошли! — Мальчуган взял его за руку. — А то злые воины уедут очень далеко и увезут маму к Гномам!
— Не увезут, — успокоил его Трэрг, — они сейчас стоят на месте и пытаются понять, что стало с их товарищем.
— Который гнался за мной? — Мальчуган задрал голову, чтобы посмотреть на Трэрга. — Ты же сказал, что он ушел.
— В какой-то мере так оно и было, — философски ответил Трэрг, — ты не будешь возражать, если я поднимусь первым?
— Ладно, — разрешил мальчуган, отпуская его руку, — но я пойду с тобой!
Трэрг в два прыжка легко выскочил из овражка и остановился, оглядывая окрестность при свете дня. Надо же, оказывается, он не дошел до моста через реку каких-нибудь двадцати размахов. Сразу за дорогой начиналась небольшая рощица, и в темноте мост сливался с ее очертаниями. В настоящий момент на дороге стояла пешая воинская сотня с обозом, составленным из явно награбленной добычи: телеги с беспорядочно наваленным добром и передвижная клеть с пленными. Десяток солдат уже отделились от отряда и осторожно шли к овражку, тщательно всматриваясь в траву под ногами.
— Их много. — Мальчуган, сопя, выбрался из овражка и встал рядом с Трэргом. — Мы точно справимся? — Ребенок с опаской глядел на приближающихся врагов. — Рыгдард Кровавый нам поможет?
— С этим делом мы с тобой разберемся и без помощи Рыгдарда Кровавого, — Трэрг потрепал мальчугана по голове, взъерошивая волосы, — невежливо отвлекать самого могучего из Великих Богов ради такого пустяка.
— А ты дашь мне меч? — Мальчуган бросил на Трэрга серьезный взгляд. Как же я буду сражаться без меча?
— Такой подойдет? — Трэрг достал кинжал и протянул мальчугану. — Очень хороший клинок.
— Да, — решительно заявил мальчуган, двумя руками хватаясь за кинжальную рукоять. Ребенок поднял руки, выставляя свой маленький меч навстречу врагу. В ярких лучах солнца сталь клинка тускло переливалась боевыми чарами. — Ух, ты! — воскликнул малыш, оборачиваясь к Трэргу. — Он волшебный!
— Как и подобает великому воину, — улыбнулся Трэрг, глядя на пылающие отвагой детские глазенки. — Разве может Рыгдард Кровавый отправить тебя в сражение без достойного меча?
— Нет! — Мальчуган без колебаний отверг подобное кощунство. — Не может! Теперь я великий воин, правда?
— Почти, — ответил Трэрг, — тебе осталось лишь немного подрасти. Не потеряй меч, он мне еще пригодится.
— Не потеряю! — Мальчуган крепко стиснул рукоять. — Теперь я смогу спасти маму! Пойдем?
— Пошли, — согласился Трэрг и коротким движением поймал стрелу, нацеленную в сердце, — Нас уже ждут. — Он лениво отшвырнул стрелу в сторону.
— Ух, ты! — Мальчуган пришел в восторг. — А я так смогу?
— Когда вырастешь, — пообещал Трэрг и уклонился от второй стрелы.
Сотня солдат, остановившаяся посреди дороги, в недоумении глядела на странную картину. Высокий крепкий воин и маленький ребенок, сжимающий в руках кинжал, неторопливо сближались с десятком вооруженных до зубов солдат.
— Чего уставились, олухи? — заорал восседающий на коне сотник. — Первый раз видите свихнувшегося идиота? Убейте их, я теряю время!
Десяток бросился на странного безумца. Высокий воин неуловимым движением левой руки выхватил из-за головы меч и мгновенным ударом отсек ближайшему противнику голову вместе с плечом. И сразу же толкнул ногой стоящее тело, отшвыривая его в приближающегося солдата. Тело врезалось в подбегающего, обдавая его хлещущей кровью, солдат замешкался, и в следующее мгновение клинок пробил ему грудь. Высокий воин пружинисто сместился поближе к ребенку, парируя направленный в мальчугана удар, и тут же хлестким движением клинка вспорол атакующему горло. Сотник, не веря своим глазам, смотрел, как неизвестный, которого он только что зачислил в мертвецы, с грацией парда описывает круг подле ребенка. Его рука, сжимающая меч, двигалась так быстро, что глаз не успевал заметить клинок. Воин стремительно двигался между солдатами, со скоростью ветра нанося удары. Сотник зарыт гнева. Пока солдаты его десятка, пытаясь успеть за незнакомцем, сталкивались и мешались друг другу, тот успел вырезать еще пятерых. Оставшиеся в живых двое солдат замерли перед ним плечом к плечу, пытаясь удержать его перед собой на расстоянии клинков. В этот момент мелкий щенок изловчился и ткнул одного из солдат кинжалом в бедро. К удивлению сотника, кинжал прорезал доспешные поножи, будто тонкий лист пергамента. Солдат закричал от боли и упал на землю. Мальчишка что-то победно пискнул и устремился на оставшегося солдата, потрясая кинжалом. За его спиной высокий воин плавным движением двинулся следом. Нервы у солдата не выдержали, и он бросился бежать, что есть силы работая ногами.
— Расстрелять его! — взревел сотник, разворачивая коня. — Лучники! Чего вы ждете, тупые придурки?!
