Милая улыбка леди Тьер становится запредельно милой, и леди произносит:
— Дорогая, повидать родителей ты сможешь и летом, а сейчас следовало бы согласиться на мое предложение, не находишь?
Решила больше не улыбаться и честно призналась:
— Я очень скучаю по маме, и увидеть родных для меня гораздо важнее, чем посетить свадьбу кронпринцессы.
Свекромонстр хищно облизнулся и захлопнул ловушку:
— В таком случае ты просто не имеешь права отказаться от приглашения провести лето в нашем родовом замке. — Не успеваю раскрыть рта, как леди Тьер добавляет: — Дэя, спасибо, что согласилась. Обещаю, мы проведем чудесное лето, а осенью отпразднуем ваше с Рианом бракосочетание.
— Через год! — простонала пойманная в западню я.
— Как скажешь, милая, — леди Тьер сама любезность, — через год устроим просто волшебный праздник по поводу рождения вашего первенца.
Сижу совершенно бледная, испуганно смотрю на мило улыбающегося свекромонстра и понять не могу — она сейчас специально все делает, чтобы я от помолвки сама отказалась?
Вообще мне не хочется, но узнать ее позицию желательно. И придвинувшись ближе к наблюдающей за каждым моим движением леди Тьер, я шепотом, так чтобы увлеченные беседой мужчины не слышали, поинтересовалась:
— А вы знаете, что я уже не могу отказаться от помолвки?
— Конечно, — и очень милая улыбка.
С кем я связалась?!
— Знаете, — я постаралась проявить решительность, — мы с лордом директором договорились, что свадьба будет, когда я завершу обучение в академии.
— Знаешь, — свекромонстр старательно маскировал мстительный оскал очаровательной улыбкой, — Риан, как благородный лорд просто обязан будет жениться на тебе в кратчайшие сроки, как только у вас все произойдет. А я приложу для этого все усилия.
И сказано это было шепотом, с милой улыбкой и искренним обещанием выполнить угрозу во взгляде. И взгляд почему-то скользнул в ворот моего платья, и тогда мне в голову пришло страшное:
— Вы не снимете с меня медальон?
Свекромонстр пропел:
— Нет.
В ужасе бросаю взгляд на Юрао, но тот весь в беседе с лордом Тьером-старшим и ничего не замечает. А вот леди Тьер, все с той же милой улыбочкой добавляет:
— Сама ты его снять не сможешь, Риану это так же не под силу. А действие у СитарЭмме очень любопытное, милая Дэя. Полтора года в любом случае не продержишься.
— Таааак, — протянула я, понимая, что так просто леди Риате не стала бы меня посвящать в происходящее, — чего вы хотите?
Улыбка у леди исчезла в момент, и свекромонстр деловым тоном поведала мне условия отсрочки бракосочетания:
— Первое — ты примешь мое предложение и позволишь обучить тебя придворному этикету. У нас будет всего четыре дня, после твоего возвращения от родителей, чтобы тебя подготовить. Второе — бальное платье для представления тебя при дворе выбираю я. И третье, милая Дэя, лето вы с Рианом проводите в нашем родовом замке.
Кажется, я ее сейчас просто прокляну.
— Альтернатива, — леди Тьер снова мило улыбнулась, — ты не соглашаешься, я не снимаю медальон, а дальше месяца не пройдет, как ты позабудешь и о скромности, и о принципах, и даже о собственном страхе перед моим сыном. Кстати, наличие СитарЭмме на тебе во время вашей ночи, это гарантированное зачатие наследника рода Тьер с первого раза.
Перспективы впечатляли. Мне оставалось лишь сказать:
— Хорошо.
— Вот и замечательно, — свекромонстр сиял от счастья, а потом произнес: — Малышка, иди к мамочке.
Медальон на моей шее дернулся, но не более.
— Им еще рано, но твое время обязательно настанет, Эмма, — произнесла леди Тьер, и уже приказным тоном. — Ко мне!
Щелчок. А затем медальон, вновь уподобившись змее, сполз с моей шеи, пробрался между пуговками на платье, извиваясь, прополз вниз, затем по столу и в итоге забрался на ладонь леди Тьер, обвившись вокруг ее запястья, как змейка.
Добившись победы столь бесчестным шантажом, свекромонстр грациозно поднялся, и сказал:
— Дорогой, Дэе пора ехать, уже за полночь. Нам тоже пора, как бы не хотелось посидеть еще, но бал без нас не начнут, любимый. А мы и так всех задержали.
По снежной дороге бесшумно мчался наемный экипаж, унося меня прочь от Ардама. Тусклый магический огонек под потолком освещал уютное убранство внутри кареты, небольшой столик у глухой дверцы, широкое удобное сиденье, на котором сейчас было расстелено и там мне полагалось спать, узкое мягкое сиденье предназначенное, собственно для того, чтобы только сидеть. На нем я и находилась. Наверное, учитывая бессонную ночь, мне следовало укладываться спать, но… после общения с леди Тьер как-то не до сна было совершенно.
Нет, по сути я догадывалась, ради чего все затевалось — смирившись с выбором сына, леди Тьер намеревалась доказать всем, что Риан выбрал лучшую партию в Темной Империи. Правда я не могла себе даже представить, как это можно было бы сделать.
Но свекромонстр явно уже все себе представил, распланировал и расписал. И с одной стороны мне хотелось бы соответствовать великолепному магистру Риану Тьеру, а с другой… Осознавать, что по возвращении от родителей меня ожидает императорский бал было страшно.
Внезапно карета резко затормозила. Послышался шум, звук разговоров, а после дверца распахнулась настежь, пропуская массивную фигуру лорда директора.
— Не спишь? — Риан захлопнул дверцу, поставил на столик корзинку, наполнившую пространство ароматом каррисы и опустился на колени передо мной, сжимая сильными руками мои ладони.
— Нет, — вмиг забыв про свекромонстра, сказала я.
— Не успел перехватить у Мертвого города, ждал на повороте к Загребу, — признался Риан. — И успел. Хотел с тобой попрощаться, родная.
— Я думала, ты не сможешь меня проводить, — прошептала я, перекладывая спящего котенка с колен на сиденье.
Счастливчик недовольно приоткрыл один глаз, но тут же свернулся комочком и потерял к нам всяческий интерес.
— Старайся, чтобы он всегда был с тобой, — начал наставления лорд директор, — в подозрительных тавернах не останавливаться, хотя я уже предупредил охрану. По ночам одной не бродить, с подозрительными личностями не связываться.
— Да я не… — начала возмущаться я.
— А котенка где нашла? Правильно, в подворотне, — встревоженный взгляд черных глаз и тихое, — не хочу тебя отпускать. Дары там не будет.
— Зато дух Золотого дракона со мной, — напомнила я.
— Растущий и вечно спящий, — Риан потянулся, легко меня поцеловал, и признался, — мне пора возвращаться. Действительно пора.
— Это удивительно, что ты вообще появился, — сжимаю его ладони и грустно так стало.
