В другой ситуации он бы и не пошатнулся, теперь же державшийся на честном слове снежный пласт, не выдержав дополнительной нагрузки, с глухим шумом обрушился вниз, едва не прихватив с собой меня. Дин только руками взмахнул, почти с головой погружаясь в белое месиво, но позлорадствовать вволю мне не довелось. Он тут же вернулся обратно эффектным прыжком, задев по пути нижние ветви сосны, заметенной по самую маковку, и дерево, польщенное вниманием особы королевской крови, щедро принесло ему в дар все четыре с половиной центнера снега, накопившегося с начала долгой зимы…
Я, как правило, ничего не имею против пополнения словарного запаса, особенно нецензурного, только на сей раз дослушивать его вдохновенный монолог все-таки не стала, здраво рассудив, что уязвленное мужское самолюбие вполне может помешать моему строгому наставнику оценить по достоинству весь комизм ситуации. Поэтому я, утирая на ходу выступившие от смеха слезы, уже мчалась по сугробам прочь, стараясь даже не думать, что Дин сотворит со мной в гневе, когда все-таки догонит. Учитывая разницу в степени физической подготовки, это было делом времени, причем недолгого.
Еще более недолгого, чем я думала вначале! Буквально через минуту он достал меня в длинном прыжке, и мы закувыркались вниз по довольно крутому склону. К чести принца, всю прелесть экстремального спуска без подручных средств он принял на себя, точнее — на спину, а мне удалось оказаться сверху и отделаться легким испугом. Когда скольжение прекратилось, я наскоро проморгалась и торопливо сгребла начавший таять снег с лица отчаянно кашляющего Дина. Потемневшие глаза сердито взглянули на меня из-под густых нахмуренных бровей, которые успели промокнуть и смешно торчали взъерошенными острыми пучками.
— Наигралась?! Или еще что придумаешь?
— Сам же учил: не расслабляйся! — надулась я, почему-то чувствуя себя виноватой.
Глаза прищурились и слегка посветлели, взгляд стал задумчивым, а руки, все еще крепко державшие меня за плечи, медленно разжались.
— Вставай! — Голос уже звучал как обычно. — Не знаю, как ты, а я лежать в обнимку предпочитаю в тепле…
О черт! Он же вообще в одной рубашке, да и у меня снег, набившийся теперь даже под белье, начал недвусмысленно таять, но сил хватило только на то, чтобы сползти в сугроб рядом с Дином. Он с тяжким вздохом поднялся, ухватил меня поперек талии, без видимых усилий забросил на плечо, как свернутый в рулон коврик, и зашагал вверх по склону, попутно пытаясь вытрясти набившийся в длинные волосы снег.
У поваленного дерева принц аккуратно поставил меня наземь и, набрасывая куртку, скомандовал:
— А теперь в избушку — бегом! — И пресек возможные возражения сердитым вопросом: — Или хочешь заболеть?!
Откуда только силы взялись! Рукавицы и кинжалы были подхвачены уже на бегу. Пока я вытряхивала одежду, мой строгий наставник раскочегарил печь в бане и великодушно уступил первую очередь на «помойку», предложив напоследок безвозмездную помощь в растирании спины. Предложение было заманчивым, но я, вручив Дину свои меха и сапоги, вытолкала его прочь — готовить укрепляющий отвар.
Все-таки баня — великая вещь! Если бы не Дин, который, не переставая тактично кашлять, наворачивал уже, по-моему, сорок шестой оборот вокруг сей постройки, я бы добрых полночи пронежилась в горячей воде, тонко пахнущей заваренными травами. Волей-неволей пришлось уступить страдальцу интересующую его территорию. Одеваться я не стала, только с головой завернулась поверх простыни в одеяло и лохматым привидением ворвалась в жарко натопленную избушку, заставив серого хищника поперхнуться похлебкой.
— «Помойка» явно удалась, а как остальные успехи? — прокашлявшись, осведомился он.
— Меньше знаешь — крепче спишь! Отвернись! — бодро скомандовала я, сбрасывая одеяло и распуская мокрые волосы.
— Ой, чего я там не видел! — Серый наглюк демонстративно зевнул во всю пасть.
— Тебе сначала какой глаз подбить, левый или правый? — деловито уточнила я, развешивая полотенце.
— Нельзя меня подбивать, я и так раненый! — Волк на всякий случай пересел поближе к двери.
— Ушибленный, причем на всю голову, — поправила я, надежнее заворачиваясь в простыню, — иначе не стал бы меня выводить из себя по пустякам — вдруг обратно дорогу не найду?!
— И чего развоевалась? — Волк предусмотрительно пошел на попятную. — Сказал-то всего лишь о том, что и до тебя женщин видел… в разной степени одетых, так что вряд ли ты меня чем-то удивила бы!
— Ладно, не пыхти! — Я в качестве жеста примирения почесала его за ухом. — Бедной девушке нельзя уже ни порычать, ни в глаз кому-нибудь засветить, ни пакость какую сотворить — сразу сердятся, обижаются… Совсем заели, запритесняли, загоняли и застроили! Злые вы, уйду я от вас — будете знать!
— Совсем с ума сошла! — резюмировал Ворх, озабоченно качая головой. — Куда же мы теперь друг без друга?!
— Мой мудрый серый брат прав как никогда. — Я, вздохнув, отложила расческу. — И впрямь некуда деться — как с подводной лодки, если торпедный люк заварен!
В котелки я даже заглядывать не стала и уже в полусне, из последних сил сворачиваясь под одеялом в клубочек, уловила последнюю реплику Ворха:
— Тебе что же, настолько с нами плохо?..
Я снова проснулась посреди ночи. Нет, в этот раз ничто и никто не отважился потревожить мой драгоценный сон, и кошмаров никаких не было, и ощущение опасности благополучно скрывалось где-то в глубинах подсознания. Просто расхотелось, и все тут. Какое изумительное состояние — тепло, уютно, тихо, нет никакой необходимости срываться с места и куда-то лететь сломя голову!.. Я с удовольствием потянулась под одеялом, потом все-таки открыла глаза.
Сквозь мутноватые слюдяные окошки сочилось блеклое голубоватое свечение. Видимо, большей из местных лун удалось отыскать прореху в пухлом одеяле снеговых туч, и она, пользуясь моментом, светила изо всех сил. Рядом почти неслышно дышал Дин. Я осторожно повернулась на бок и, опираясь на локоть, притихла, засмотревшись на свое сокровище.
Одеяло наполовину сползло на пол, обнажив его до пояса, призрачное сияние ночного светила придавало загорелой коже какой-то металлический оттенок, а длинные пряди, разметавшиеся по примятой подушке, переливались жидким серебром. Его лицо во сне было совсем уж мальчишеским, особенно когда от легкой улыбки на щеках обозначились ямочки, а в уголках глаз — лукавые лучики.
«Золотоглазый нелюдь», — вспомнилось мне. Странные вещи случаются порой… Ведь у меня никогда не было недостатка в ухажерах, и встречались настолько достойные кадры, что даже донельзя переборчивая Норка только присвистывала и костерила меня на чем свет стоит, когда я вежливо — а то и не очень — спроваживала их восвояси. Аргументы она приводила вполне весомые: мол, в наше ли время такими парнями разбрасываться?! У меня же на все был один ответ — сердцу не прикажешь! А уж как наткнулась на ту картину, так и вовсе мой «чердак снесло, и шифер поехал», согласно диагнозу, вынесенному задушевной подругой, — приворожило меня сразу и намертво…
