— Дней пять — шесть, — ответил Ассилин. — Смотря, как быстро будем двигаться.
Ближе к вечеру погода испортилась. Небо заволокли чёрные тучи, грозно нависая над нами и тяжёло пригибаясь к земле. Поднялся сильный ветер, и, не встречая преград, он резво носился по бескрайним просторам равнины. В воздухе чувствовалось некоторое напряжение, предсказывавшее скорую грозу.
— А у вас есть какие-нибудь заклинания, которые могли бы защитить нас от грозы? — спросила я, не столько из стремления к пополнению магических знаний, сколько из чувства самосохранения.
— Ты что! В грозу вообще нельзя пользоваться магией! — воскликнул Гэбрил так, будто я сморозила какую-то глупость.
— Это почему? — удивилась я. Никто ж мне об этом не рассказывал. Откуда я могла знать?
— Потому что даже малая концентрация магической энергии притягивает электрические разряды. Так что не вздумай!
— Да я и не собиралась… — В конце-то концов, я же не самоубийца!
Вскоре хлынул дождь. Высоко над головой разносились далёкие раскаты грома, а нам оставалось только двигаться вперёд и надеяться на лучшее, ведь даже укрыться здесь было негде. В целях безопасности нам пришлось спешиться. Ветер усиливался, дикими порывами пригибая траву к земле и превращая её в густой ковёр. Мелькнула первая молния, яркой фиолетовой нитью на мгновение объединив небо с землёй.
— Остановимся здесь, переждём грозу! — скомандовал Ассилин, стараясь перекричать завывания ветра.
Мы расположились на раскисшей земле, стараясь хоть как-то укрыться среди высокой травы. Это было удивительное ощущение. Мы прошли такой длинный и непростой путь, столько пережили и преодолели, что порой казалось, мы можем всё. Такой сильный маг, как Ассилин или такой ловкий и быстрый вампир, как Вариархар. Но сейчас мы испуганно жались друг к другу, оказавшись в центре буйства стихий. Трава гибкими плетями хлестала нас, подчиняясь жестоким порывам ветра. Волна дождя беспросветной пеленой обрушивалась на нас, словно желая смыть с лица земли. И мы совершенно ничего не могли поделать, полностью отдаваясь во власть стихии!
Каждый новый грохот заставлял вздрагивать, а от ярких вспышек молний хотелось зажмуриться, чтобы больше не видеть их, но даже тогда они просвечивали сквозь закрытые веки. Я прижимала озябшие руки к губам и тщетно пыталась их согреть своим дыханием, но каждый выдох уносил очередной порыв ветра. Гэбрил обнял меня за плечи, но даже это не спасало, и я никак не могла унять дрожь, пронзавшую моё продрогшее до костей тело.
И всё же в этом было что-то… упоительное. Эти молнии, что плясали в смертельно опасной близости от нас. Эта сила, эта яростная свобода и вседозволенность, которая заслуживает того, чтобы ею восхищались простые смертные существа, склонившие головы на милость природы…
Не знаю, как мы пережили эту ночь. Наверное, нам сказочно повезло, и буря, бушевавшая вокруг, лишь осторожно коснулась нас. Ближе к рассвету тяжёлые тучи устремились в ту сторону, откуда пришли мы, и вслед за ними ушёл и дождь, оставив после себя лишь слабую морось.
Теперь, когда опасность миновала, мы вовсю пользовались заклинаниями, занявшись генеральной просушкой вещей и самих себя, любимых. И, наконец, приведя себя в нормальный вид, собирались продолжить путь.
— Вариархар… — тихо позвала я, осторожно коснувшись руки вампира. Устремив невидящий взгляд вдаль, он выглядел довольно странно. То ли вслушивался, то ли принюхивался к чему-то. А пахло довольно приятно — свежестью и озоном.
Некоторое время Вариархар никак не реагировал, но когда он перевёл свой взгляд на меня, мне стало страшно. В его глазах была нескрываемая тревога. Что могло встревожить вампира?! Тем более, этого вампира!
— Нас преследуют, — наконец, сказал он.
Наш разговор сразу привлёк всеобщее внимание.
— Кто? — спросила я, стараясь скрыть свой страх, но голос всё-таки подвёл меня и слегка дрогнул.
— Демоны. Это не будет похоже на все предыдущие встречи с ними, Эдера. На этот раз их не меньше пятидесяти.
Сказать, что я была поражена — значит не сказать ничего. Я могла только бесполезно открывать рот, силясь что-то произнести, но не издавая ни звука. В горле резко пересохло, а голос исчез, словно в страшном сне. Да это и казалось страшным сном. Пятьдесят демонов! Подумать только! Целая армия. А ведь и пятнадцати штук хватило бы, чтобы разорвать нас на мелкие кусочки.
— Мы сможем оторваться от преследования? — спросил Ассилин, судя по всему, единственный из нас, не утративший ещё этот чудесный дар речи.
— Нет, они подошли слишком близко. Видимо, всю ночь не останавливались, и я почувствовал их слишком поздно.
На наших лицах застыл немой ужас. Никто не решился озвучить то, что было у каждого в мыслях.
Мы не стали гнать лошадей, в безумной скачке пытаясь уйти от преследования на достаточное расстояние. Всё равно это было бесполезно. В угнетающем молчании мы ехали довольно медленно, чтобы не утомлять животных. Правда, даже это теперь казалось бессмысленным. Какая разница, умрём мы чуть ближе к нашей цели или же чуть дальше?
Когда вдалеке стало возможным разглядеть чёрные точки приближающихся демонов, мы остановились. Ассилин решил немного подготовиться к встрече с ними и принялся расставлять магические ловушки. При воспоминаниях о том, как магия плохо действует на демонов, все его действия тоже показались мне бессмысленными.
— Ну вы не расстраивайтесь, штук десять мы точно утащим за собой, — со странной насмешливой интонацией вдруг сказал Вариархар.
Не заметила, как отреагировали остальные на эту фразу, скорее всего, были, как всегда, недовольны и воззрились на вампира с непониманием: как можно шутить над подобной ситуацией? А я рассмеялась. Нервно, обречённо, но всё-таки рассмеялась. В душе появилась какая-то смутная уверенность. Мы обязательно встретим демонов во всеоружии и доставим им немало неприятностей. Они ещё пожалеют, что взялись выполнять это задание!
Демоны приближались всё ближе, с ними приближалась и наша смерть, неспешной походкой хищника, загнавшего свою добычу в угол и уверенного, что та теперь никуда не денется. Они двигались стройным рядом, не дававшим нам ни малейшего шанса на спасение. Стоит напасть только на одного, и одновременно ещё с двух сторон на тебя обрушатся удары.
Дария удивила всех. Она неотрывно смотрела на демонов, что-то нашёптывая, и вдруг резким движением выбросила руки вперёд. Я узнала эту страшную, беспросветную тьму, которая метнулась в сторону монстров. Её цепкие пальцы хватали демонов из первого ряда, те рычали и с дикой злостью рвали тьму острыми когтями на мелкие клочки. Как ни странно, у них это получалось. Сразу стало ясно, что надолго Дария их не задержит. "А ведь я была права! Это её магия!" — не вовремя мелькнула глупая мысль.
