Маг кашлянул.
— Ах да! — Хевлат очнулся от печальных мыслей. — Вот этот советник, ас Малур, проведет для вас экскурсию. Вы увидите все. Конечно, все, что дозволено увидеть. А Гашага позаботится о том, чтобы вы смогли изучить как можно больше.
Величественно нам кивнув, Пресветлый Хевлат двинулся в сторону, ворот. Свита бодрой рысцой ринулась за ним. Рядом с нами осталась унылого вида фигура, с отчаянием глядящая на удаляющуюся группу.
— Ну, чего стоим? Кого ждем? — осведомился Тартак. — Назначили проводить эту… как ее? экскурсирую, так проводи!
Ас Малур явственно вздрогнул от баса тролля.
Экскурсовод настолько активно боялся экскурсантов, что мне стало неудобно. А вот Жересту нравилось. Он то и дело сурово хмурил рыжие брови, вытаскивал на пару сантиметров кинжал из ножен и с громким щелчком загонял его обратно. Малур дергался и с испугом смотрел на Жереста. Так, впрочем, продолжалось не долго. После очередного щелчка Жерест схлопотал от меня по шее. На его гневный вопрос о причине последовал ответ от Аранты, что ему (Жересту) повезло, она (Аранта) тоже собиралась ему накостылять, но Колин ее (Аранту) опередил.
— Нет, Жере. Тебе еще больше повезло! — заметил Тартак. — Если бы я тебе по шее дал, то тебе было бы уже не до вопросов о причине.
Тартак еще постоял, посмотрел на гида, взглянул на солнце в зените и нетерпеливо прогудел:
— Слышь, советник! Ты давай проводи свою экскурсивую, только давай отойдем в другое место, чтобы там тень была и сесть было где.
— Тартак! Экскурсия — это значит, что он нас проведет по дворцу, покажет интересные вещи и расскажет об этих местах, — поправил Тартака я.
— По такой жаре? — с сомнением поинтересовался Тартак.
— Ну, не ночью же идти! — высказался Тимон.
Малур выпал из ступора и поклонился нам:
— Я готов выполнить повеление Владыки, да продлит Шаршуд его дни. Прошу вас следовать за мной, благородные господа!
— Вот это другое дело! — одобрительно заметил Тартак. — Только по тени веди, не по солнцу!
Дворец Владыки представлял собой нечто кружевное, казался невесомым и летящим благодаря тонким поддерживающим аркам. А вот охрана дворца была весомой и конкретной. Зверообразные стражники из личной гвардии Владыки стояли если и не на каждом шагу, то уж на каждом углу точно.
Ас Малур оказался неплохим рассказчиком. Хевлат знал, кого назначить гидом. Малур мог рассказать о дворце если не все, то очень многое. Он провел нас по многочисленным залам. Деревья вольготно чувствовали себя и вокруг дворца, и внутри его. Многочисленные замысловатые фонтаны, вывешивая кружева из струй, звенели на разные лады. Искусственные озерца и пруды, покрытые листьями плавучих растений, давали приют водным тварям. На поверхности некоторых я рассмотрел уток и лебедей. Правда, лебеди немного отличались от тех, которых я привык видеть. Широкая черная полоса проходила по их крыльям, но это были лебеди.
Во многих уютных закоулках таились заботливо установленные диковинки. Ас Малур интересно рассказывал нам историю их появления и что, собственно, они собой представляют.
В одном таком закоулке в золотом горшочке рос чахлый кустик. Мы в недоумении постояли над ним, потом Тимон озвучил вопрос, который вертелся на языке у каждого:
— Ну, и что же тут такого?
Малур закатил глаза и вдохновенно начал вещать:
— О! Это яблоня. Она очень редкая, можно сказать, единственная. Яблоки с нее даруют веселье душе и силу членам!
Стоящий рядом страж подозрительно на нас косился, меч наголо в его руке подрагивал, готовый прийти в действие и покарать любого, кто покусится на вверенный объект. Жерест насколько раз в свою очередь покосился на стража, потом не выдержал:
— Ну, чего ты тут нервничаешь? Яблок же нет! Красть нечего!
Лицо стража начало наливаться красным, но он молчал. Зато Малур поспешил вмешаться:
— Стражам на посту запрещено говорить!
— Ага! — сообразил Жерест. — Чего там говорить? Как что не так — мечом вжик! И никаких разговоров. А чего этот кустик такой чахлый?
Малур замолчал в затруднении.
— Вы бы поставили ее на свет, — не выдержал я, — подпитали бы ее удобрениями, пересадили в новый горшок. А так она у вас зачахнет. Я удивляюсь, что она у вас плодоносит в таких условиях.
— Э-э-э… — протянул Малур. — Вообще-то она плодоносила в последний раз года четыре назад.
Я внимательно осмотрел кустик. Ну, не верится, что он тут рос четыре года, да еще и плодоносит.
— Колин прав, — после длительного молчания наконец заговорил Кер. — Сделайте так, как он посоветовал, и ваша яблоня начнет расти лучше.
— Но в другом месте ее могут украсть! — ужаснулся Малур.
— А этот тип тут зачем? — Жерест ткнул пальцем в стражника. — Пусть мечом помашет! Разомнется, а то стоит как истукан. Пользы никакой!
Лицо стражника стало угрожающе багровым. Глаза бешено косили на Жереста. Жерест откровенно и злорадно ему улыбнулся:
— Хороший стражник! Хорошо стоит!
Дальше Малур подвел нас к постаменту, на котором стоял здоровенный лук. Тут же лежал колчан со стрелами. И стражник конечно же! Как без него? Хотя нет! Это не стражник. Вон как орет и машет руками на слуг, занятых уборкой!
— А это лук Сарсута ас Сарсута, богатыря и легендарного воина! — вещал Малур. — Этот лук настолько тугой, что еще ни один из воинов нашего мира не смог его натянуть. Я уже не говорю о том, чтобы выстрелить из него!
При этих словах Тартак не выдержал и скептически хмыкнул.
— Я сказал, что ни один из воинов НАШЕГО МИРА! — значительно проговорил Малур.
Толстяк, который распоряжался слугами, в это время как раз наткнулся на Жереста, стоящего к нему спиной.
— А ну, не путайся под ногами, малец! — рявкнул распорядитель.
Жерест отошел в сторонку, но по его сдвинутым бровям я понял, что этот окрик ему очень не понравился. А значит, будет продолжение.
Так оно и получилось. Жерест все время поглядывал на распорядителя и, улучив момент, когда распорядитель кричал на одного из слуг, сложил пальцы в характерном жесте. Я не успел помешать Жересту, и смачный «воздушный кулак» врезал распорядителю пониже спины. Толстяк покачнулся и замолчал на середине фразы. Жерест быстро отвернулся и сделал вид, что внимательно слушает Малура, который что-то вещал о батальном полотне, вывешенном на стене. Я с интересом наблюдал за действиями распорядителя. Он медленно повернулся вокруг оси и грозно уставился на пустое место. Не обнаружив обидчика на этом месте, глаза начали обводить весь зал. На секунду наши взгляды встретились. И тут этот глупец поступил самым неожиданным образом. Наставив на меня палец, он закричал:
