Кота хитро взглянула на озадаченного юношу.
— Один конец указывает на юг, другой — на север.
— И как мы поймем, какой куда? — нахмурился Лай, осторожно ощупывая свежие шрамы на темечке.
— Напомни мне, в какой стороне солнышко? — невинно осведомилась девушка, бережно припрятав пластинку.
— Оно с востока встает, — недовольно буркнул Лай. — И вообще, зачем все это представление, если и так примерно понятно, в какой стороне север и юг?
— Вот именно, — хохотнула Кота, щелкнув юношу в лоб. — Примерно! Сейчас ты примерно пойдешь на север, а через денек забредешь в пустынные степи Гонка! Стоит немного отклониться, и попадешь прямо в котел добродушных племен лимби. Или на юг — там прямо простор для разнообразия… смерти. Рассказать?
— Не надо, — совсем сник маг. — И так верю. Ну, так нам на север?
— Да, — серьезно кивнула Кота. — Нам нужно попасть к горе Гельшайт. Перейдя через гряду, мы попадем в небольшой городок… не помню его названия. Почти деревня, но уже там нас никто не будет пытаться убить, съесть или еще чего похуже…
— Интересно, что может быть хуже, — пробормотал Лай.
— Ты сам отказался от рассказа, — хищно ухмыльнулась девушка. — Ладно, пошли, попробуем воду поискать.
Кота спустилась и, припомнив указание тонкой железки, сориентировалась. Затем решительно направилась в обход холма, на котором нагромождение камней образовало причудливое сооружение.
— Видишь? — указала она на каменное кружево. Лай кивнул, пристально рассматривая пирамиду и удивляясь, как все это держится. — Всегда обходи стороной такие местечки. Змеи обожают селиться в таких заманчивых каменных лабиринтах.
Справа от холма Лай увидел дорогу, Извилистая, грязная, но, несомненно, уезженная не один год. Кота лишь расхохоталась на предположение юноши.
— Это русло реки, — отсмеявшись, заявила она. — Конечно, сейчас не видно, что это — река. Но в сезон дождей ты увидел бы здесь бурные потоки… грязи. Совершенно гиблое местечко. Но одно хорошо — мы найдем воду!
Они двинулись вверх по «течению», как окрестила направление Кота, снисходительно объяснив, что так надо. Холм остался позади. Равнина напоминала выжженное поле, наполненное лишь пеплом и неправдоподобно-тонкой сухой травой. Иногда встречались высокие палки без малейшего намека на листья. Встретив целое скопище таких, Кота удовлетворенно цокнула языком и отломила парочку.
Впереди Лай видел лишь неясную дымку чего-то большого, что пряталось в мерцающем тумане испаряющейся от земли влаги. Радостный крик Коты вывел его из мрачных раздумий. Он подошел к девушке и разочарованно поглядел на мокрое пятно земли. Кота пожала плечами, не строя иллюзий по поводу знаний юноши и принялась руками выгребать землю, выкапывая небольшую ямку. Углубление тут же наполнилось мутной влагой.
— Я не буду пить из лужи! — справедливо возмутился Лай. — Извини, но я несколько иначе воспитан…
— Жить захочешь — будешь, — хихикнула Кота и потянула того за руку, принуждая опуститься на колени. — Не кричи, точно баба базарная. Я тебе сейчас фокус покажу… ты же их любишь.
Заинтригованный, Лай замолчал и опустился рядом с девушкой. Кота покрутила перед его носом недавно срезанные палочки, показав, что они — полые. Сорвала пучок сухой травы, больше напоминающей старческие волосы и развязала с талии сверток с углем, которым тут же набила каждую трубочку. Заткнула пучком травки, чтобы уголь не выпадал, а в верхнее отверстие вставила кусок тряпки с бывшего воротника. Всучив одну трубку Лаю, сама наклонилась над лужей и принялась втягивать воду через палку. Юноша разочарованно крутил в руках нелепое приспособление, не понимая, зачем все это.
Кота, вздохнув, объяснила:
— Не бойся, пей. Уголь очистит воду, трава задержит грязь. Попробуй, она чистая.
Лай нагнулся и осторожно втянул в себя глоточек, готовый в любой момент выплюнуть воду. Но та оказалась чистой и даже вкусной, как родниковая. Прохладная, она прекрасно утоляла жажду. Напившись, юноша удивленно осмотрел палочку.
— Действительно, очищает! И как ты догадалась?
Кота поперхнулась и искоса посмотрела на локки-отступника, но промолчала. Тот качал головой и что-то бормотал себе под нос. Девушка уловила лишь «трудное зелье» и «гораздо проще».
— Пойдем, — вздохнула она. — Жаль, что шкура змеи протухла, с собой воды не возьмешь. Но до сих пор нам везло, будем надеяться на это и впредь.
— Эх, хорошо — вздохнул Лай, распрямляясь и с удовольствием потягиваясь. — Еще бы поесть!
— Ну, завтрак я тебе тоже могу обеспечить, — хихикнула Кота.
Что-то в ее тоне насторожило юношу. Он с подозрением смотрел, как девушка быстро переворачивает плоские камни в поисках чего-то. Раз за разом она прыгала к следующему, двигаясь по руслу несуществующей реки, и с разочарованием отбрасывала его в сторону. И вот привычный клич радости донесся до Лая, который решил переждать на одном месте, чем скакать следом за шустрой девицей.
— Иди сюда, — Кота помахала рукой и склонилась над землей.
Не ожидая ничего хорошего, но движимый любопытством, Лай пошагал к девушке. Присел рядом и с сомнением разглядел на сырой земле несколько толстых, — с палец, — белесо-прозрачных личинок.
— Что это? — с омерзением спросил он.
— Местные считают это деликатесом, — с придыханием сообщила Кота, приподнимая одну за хвостик. — Главное — вынуть кишки! — Она потянула за гусеницу с двух концов, извлекая темную склизкую часть. — Остальное вполне съедобно и питательно… Я бы не сказала, что вкусно, но на безрыбье сойдет! Так что принимай заказ — просил завтрак?
— И что, местные это действительно едят? — с напряжением в голосе спросил Лай.
— Ага, — кивнула Кота и отправила извивающуюся гусеницу себе в рот. Скорчилась, ощутив на языке небольшой взрыв болотной жижи. Плюнув в сторону, добавила: — Мерзость! Но племена лимби… да и хорко обожают их. Хотя, лимби вообще жрут все, что двигается. Иначе не выжить в пустынных степях…
— Они людоеды? — поникшим голосом уточнил юноша.
— Ну, не откажутся и от людей, если те не из их племени, — Подняв черные брови, Кота повернулась к бледному магу. — А что это тебя так заинтересовало?
— А вон там, случайно, — сглотнув, спросил тот, указывая на группу высоких жилистых мужчин в набедренных повязках, бегом приближающихся к ним, — не эти самые лимби?
Кота нахмурилась, разглядывая беленые известью тела и разноцветные перья в голове.
— Не пойму, какого племени… Не могу сказать точно, но похоже на воинов… видишь, отличительные знаки на теле? Только вот добыча, кажется — это мы.
