Виталик к сбору «трофеев» подходил основательно. Если колесить по Варту еще много месяцев — зачем нагребать всякий хлам? Только гномские артефакты, интересное оружие для коллекции и серьезные ценности. И еще книги по магии — их он, к сожалению, до сих пор встретил. Бароны и графы, в большинстве своем, были неграмотны и приличных библиотек не держали. Другие места, чтобы всласть мародерствовать, были ему пока недоступны. Но Виталик не отчаивался!
Чем дольше проводила колонна в «свободном плаванье», тем сильнее она преображалась. Артиллеристы полностью пересели на телеги — кроме стандартных двуколок с орудиями и боеприпасами и двух обозных телег, в каждом отделении появилось еще по три телеги, чтобы доблестные артиллеристы перемещались с комфортом и тайком перевозили спиртное, провиант и солдатскую долю «компенсации».
Кочевая жизнь заставила больше думать о комфорте. Обоз артиллеристов пополнился отличными палатками, мобильной баней, лежаками, запасом одежды и всем, что может понадобиться солдату в долгом походе. Лопат было аж две штуки на каждое отделение. Еще в повозках лежали большие щиты от лучников, шесты для вытаскивания телег из грязи, веревки, зерно для лошадей, котлы, чайники, миски, ложки, одеяла и еще много чего важного и нужного.
В своем хомячестве Виталик был не одинок. Через три месяца гостеприимных приемов экспедиционный корпус в полном составе пересел на гужевой транспорт, и, благодаря этому, смог перемещаться гораздо быстрее, чем планировалось с самого начала. Такое путешествие начинало нравиться Виталику.
— Сир Ветал, замок впереди.
— Далеко?
— Через полчаса приедем. Или даже быстрее.
Виталик лениво посмотрел на очередной замок. За три месяца он на них уже вдоволь насмотрелся! От высоких домов, лишь по недоразумению называемых замками, до вполне приличных крепостей с двумя кольцами каменных стен, глубоким рвом и высоким донжоном. Этот замок был средней паршивости. Невысокое кольцо стен и донжон. Даже рва приличного он не имел.
— Ролен, снимай свой попугайский наряд.
— Но сир!
— Ты хочешь меня сопровождать, как шут или как денщик?
— Как денщик, сир Ветал.
— В этом балагане ты на денщика не похож. А похож на клоуна.
— Эта куртка из очень дорогой ткани, клоуны такую одежду не носят!
— В этом ты в замок не войдешь. Понял?
Перспектива ночевать в лагере рядом с замком, без халявного угощения и возможности что-то спереть, Ролену не понравилась. Он быстро переоделся в стандартную форму пехотинца Железного ордена, водрузил на себя броню и стал алчно вглядываться в замок.
Виталик тоже напялил на себя тщательно отполированную (Роленом, естественно) броню. О том, что по правилам нужно еще поддевать стеганную куртку и прочие амортизаторы, он даже не вспоминал. Делать ему что ли нечего? Жарко ведь!
Вся колонна спешно наводила лоск. То здесь, то там звучали звуки одеваемой брони. Командир корпуса на такое безобразие махнул рукой еще пол месяца назад и сам путешествовал в легкой одежде, гораздо более комфортной на солнцепеке, чем форменный мундир.
Когда до ворот замка осталось не больше полукилометра, доблестные пехотинцы слезли с телег, построились в блестящую на солнце колонну и строевым шагом проследовали за командованием. Капитан Роммон, верхом на вороном жеребце, в компании двух магов и знаменосца, ехал впереди.
Ворота замка открылись, из них вышел растерянный мужчина лет сорока. По его лицу ясно читалось — не ожидал он увидеть у стен своего замка непобедимую армию Железного ордена. Это было очень странно.
— Приветствую вас, доблестные войны Железного ордена. Располагайтесь в замке, так как сочтете нужным.
— Уважаемый, с кем я имею честь говорить?
— Меня зовут Рюрин, я имею честь быть регентом будущего барона этих земель — сира Уриса. Конечно, мы признаем власть Железного ордена над нами и надеемся на снисхождение.
— Рюрин, я не вижу на твоем лице радости, — со смесью удивления и снисхождения сказал капитан Роммон.
— Уважаемый сир, дело в том, что вчера вечером я уже принимал эмиссаров Железного ордена. Они пробыли у меня ночь и утром отправились дальше по своим делам. Признаться, я нахожусь в некоторой растерянности…
— Сколько их было?
— Уважаемый сир, их было ровно пятьдесят четыре человека.
— Это были проходимцы. Посмотри на настоящую армию Железного ордена — разве мы хоть немного похожи на ту жалкую кучку подонков?
Капитан показал рукой на своих воинов и недовольно посмотрел на какого-то там регента. Этот вопрос был риторическим.
Рюрин потемнел лицом, отступил от входа и показал командиру экспедиционного корпуса рукой на вход. Толпа солдат мгновенно разошлась и стала разбивать лагерь. Они столько раз делали это, что все их действия были отработанны до автоматизма, никакого вмешательство со стороны не требовалось. От толпы отделилась группа магов и офицеров с прислугой. Этих воинов хозяину замка предстояло разместить с особым комфортом внутри замка.
Виталик шел и думал о том, что все самое ценное сволочи — авантюристы наверняка успели украсть до него. Ролен целиком и полностью разделял грустное настроение своего командира.
Ужин и переговоры прошли как обычно. Жареная целиком туша кабана, немного рыбы, тушеные овощи и целое море вина. Регент будущего борона согласился на все условия Железного ордена — попробовал бы он не согласиться! Это было стандартной процедурой, ничего особенного. Единственное, что интересовало капитана по-настоящему — неизвестные авантюристы.
Из рассказа регента выходило, что они выехали ранним утром и проследовали на восток в направлении крупного торгового порта Текла. Это было очень удачно! Порт Текла был конечной точкой на пути экспедиционного корпуса. Дойдя до Теклы, они должны были стать в городе гарнизоном и контролировать близлежащее побережье со всеми окрестностями до прибытия чиновников из ордена. Разбойники, выдающие себя за Железный орден, направились точно по ходу движения корпуса. Это была отличная возможность прихлопнуть негодяев!
Хозяина замка и прислугу раньше положенного времени отправили спать, и в главном зале замка началось совещание. Тусклое освещение, закопченные факелами стены и выпитое вино этому нисколько не мешало.
— Уважаемые сиры, у нас появилась отличная возможность поймать этих подонков, чтоб на ними бездна надругалась. Ночевать будем в лагере. Рано утром сир Икен со своей кавалерией отправляется по тракту вдогонку за разбойниками. Они разграбили целый замок! Далеко уйти им не удастся. Кавалерии их догнать и по возможности — уничтожить. В живых оставить командиров или хоть кого-то, кто умеет разговаривать. Но я все-таки надеюсь, что к ним присоединятся их дружки и их будет много — тогда кавалерии сковать разбойников боем и ждать прибытия основных сил.
