Экзекуция единорога длилась примерно статер. Конюх в панике зажал руками голову: «Прибьет клиента, и мне конец! Зачем я его подсунул!» От активных действий его удерживали, как ни странно, друзья клиента. Они прижали его к высокому забору загона и увещевали: «Все хорошо, так и должно быть». Если бы! Но как ни странно, строптивый единорог, скидывающий с себя всех предыдущих покупателей, принял нового хозяина. Конюх облегченно вздохнул.
Чик схитрил. Когда единорог стал задыхаться, выпустил в него Духа животного мира. Так назвал про себя существо, сливающее его сущность с животными. Он представлялся в образе перетекающих друг в друга зверей. Дух помог, произошло «слияние». Но, боже, как его побил единорог! Мотание под шеей не прошло даром, придется смазывать бальзамом практически все тело. Руки-ноги дрожали от слабости, голова гудела. Таким разбитым давно себя не чувствовал.
— Воронок ты мой, Воронок. — Тяжело дыша, Чик трепал аналогично дышащую скотину. Взгляд единорога выражал преданное недоумение: «Где же ты раньше был, хозяин?»
Хозяин крепко ухватился за гриву и одним махом залетел в седло. Воронок не отпрянул, а, наоборот, как бы поймал Чика на спину. Вряд ли без этого получилось запрыгнуть так ловко. Управлять им можно было совсем без поводьев, единорог улавливал все желания. Осталось подтянуть по росту стремена, и вперед. А уж как вытерпит зад — другой вопрос.
Оказалось, очень даже легко. Воронок скакал удивительно мягко, и Дух помогал, сливал всадника и скакуна в одно целое. Зря Чик столько переживал, Воронок круче когда-то любимой земной «бэхи». Правда, ветром обдувает, но ничего не поделаешь.
— Скоро зима, трава не такая сочная, ты зерном не забывай подкармливать, господин, — посоветовал конюх, а в итоге три единорога так и остались жить в той же конюшне на правах «снятого гаража» с полным уходом.
После нескольких дней тренировочных поездок на Воронке Чик поскакал на разведку. Тренировки оказалось совсем не лишним в плане элементарного привыкания тела, а главное, ног и задницы работать в такт с животным. Дух Духом, но и навык никто не отменял.
Вилла стояла на плоском холме. В центре обширный двухэтажный дом с богатыми колоннадами и масса надворных построек. Конюшня, точнее, целый скотный двор, бани — термы с хитрым отоплением, маленький храм Пирения. Весь холм огорожен каменным забором с четырьмя воротами. Центральными являлись восточные, обращенные к городскому тракту. За забором слышался редкий лай собак. На всех воротах стража, а на центральных даже с магом — Пылающим. Далеко не крепость. Просто вилла, закрытая от посторонних глаз и случайных недоброжелателей. Не готовились обитатели к нападению, это к лучшему.
— Эй! — крикнул Чик, вернее, его персонаж Атилла, подъехав к распахнутому центральному входу. — Где хозяин? — кричал специально коротко, односложно, пропуская звук «р». Копировал акцент восточных варваров.
— А ты кто таков? — спросил один охранник.
— Так мы всякому и сказали, — проворчал второй.
Оба в кирасах, шлемах с поножами-наручами. Вооружены листовидными копьями, короткими мечами и овальными щитами. Рядом на скамейке, прислонившись спиной к стене, скучал маг.
— Письмо лично в ‘уки! — Атилла гарцевал на неугомонном вороном единороге. Хороший скакун, из их степей.
Чик точно знал, что Марка нет дома, сам видел, как тот с небольшой охраной ускакал по городскому тракту.
Стражники прыснули в кулаки, но слово взял маг:
— Ты, варвар, мне отдай, а я передам.
— Нет. Сказано — лично в ‘уки!
— От кого письмо? — поинтересовался маг.
— Так я тебе и сказал! Большой человек, го’одской.
— Тогда жди тут, — безразлично сказал маг и отвернулся.
— А что, и подожди, — согласился с магом первый охранник.
— Единорога покажи, — поддержал второй.
Варвар, нахмурившись, долго, около статера, покружился на черном скакуне, и вдруг его лицо просияло.
— Можно ‘абыне отдать. Сказал — можно.
Стражники дружно засмеялись, и первый ответил:
— Не выйдет, варвар, она недавно ушла.
— Куда? — удивился он.
Охранники развеселились еще больше:
— Она, понимаешь, рабыня только хозяина. Не моя, не его, — первый показал на второго, — и даже не твоя! — Закатились с новой силой.
Варвар, нахмурившись еще сильней, сымитировал атаку единорога на смеющегося стражника, встав на дыбы буквально в локте от второго стражника. Те оба мгновенно замолкли, закрылись щитами и ощетинились копьями. Теперь громко рассмеялся варвар.
— Ты вот что, — маг соизволил подняться, — не дури тут. Сказано: хозяина нет, когда вернется — неизвестно, рабыни, как я понимаю, речь идет о той, что в ошейнике… — варвар кивнул, — тоже нет, отправилась погулять в другую сторону. Хочешь ждать — жди, не хочешь — проваливай или мне письмо отдай. — Всадник помотал головой. — Как хочешь, но не шути так больше. Понял? — сказал ну очень весомо.
Варвар фыркнул, в течение двух долгих статеров покрутился в раздумьях и, непонятно что решив, досадливо плюнув, поскакал по тракту в город.
Маг давно наблюдал за его астральным телом. Странно, но варвар был без метки. Потом пригляделся и понял: он посвящен Гидросу. Ясно, Текущие взяли его непонятно где и пристроили для примерно таких вот тупых заданий. Они известные «либералы» и делишки крутят соответствующие. А спросишь напрямую, никто не признается! Была бы его воля… Пылающие и Текущие — давние соперники. Проследил за удалением астрального следа в сторону города и вышел из транса.
Чик доскакал до половины пути и свернул на юг. Его Воронку без разницы где скакать: по твердому тракту или по мягкой траве. По тракту, конечно, быстрее, зато по земле мягче. Чик решил обскакать виллу вне пределов видимости и попытаться найти следы Грации. Как только он услышал, что она ушла в противоположную сторону, то понял — это шанс. Чуть ли не единственный, другого может не представиться. Еле-еле унял расшалившееся сердце, доиграл до конца. Точнее, позволил доиграть Атилле. Андрей заметил, что с игрой друга в разных людей меняется и его астральный облик:
— Тебе просто: сменил образ, и тебя потеряли. Ты совершенно разный в астрале.
— На этом ты задумал «новое заметание следов»? Помнишь, хвастался?
— Не хвастался, а сказал, что есть оригинальная идея, — важно поправил Андрей, — и да, твоя смена следов подтолкнула, но не это основное. Потом расскажу, когда закончу и проверю.
Вдруг сердце Чика почуяло смутную настороженность. «Спокойно, спокойно…» — попытался успокоить сам себя, но не получалось. Наоборот, из неопределенной тревоги выделилась конкретная беда — Грация, с ней скоро случится непоправимое! Воронок вострубил и помчался быстрее ветра, в точности определив направление. Что значит «слияние» при помощи Духа! Единорог поскакал к реке, крутой излучине быстрой Эры. Сердце застучало быстрее, тревога нарастала. «Грация, Грация», — имя с пульсом разносилось по телу, заставляя забыть обо всем…
