— Что?! — взвыл Хайсен, возмущенно хлопая крыльями.
— Не перебивай! Это мы с Ариеной обсудим. Если что, запомни — необходимо проводить в человеческом облике не меньше двух суток в неделю. Это и к остальным относится! — Райк повернулся к Наитель и поя-вившейся неизвестно откуда Мейтри. — Поняли? Не меньше! Мы постараемся вас контролировать, но на всякий случай…
— Хорошо… Кстати… а что будет сказано родителям в… случаях… травм или еще чего? — Наитель никак не могла произнести слово "смерть". Все ее существо восставало против такой развязки.
Тайрен внимательно посмотрел на ученицу золотыми глазами и, помолчав, ответил:
— Еще не поздно отказаться. Если хотите… Если же нет… Ваши родители просто забудут о вашем существовании. Мы в силах это сделать. Вы хотите этого?
Наитель кивнула, хотя она всей душой надеялась, что это не понадобится.
— Да. Если понадобится…
— Да, — эхом откликнулись ее друзья.
— Вот и хорошо… — слабо улыбнулся Райк. — Теперь летите за нами… — Дракон расправил крылья и взлетел, обдав остальных прохладным ветром. Хайсен взлетел вторым. Наитель задержалась и спросила:
— Тайрен, а все и вправду было так? Как было в Испытании?
Тайрен кивнул:
— Да. Владыки и впрямь были такими… От них произошли древние драконы — гораздо более сильные, чем мы, способные с легкостью перемещаться по мирам. Но эти драконы уже давно исчезли, а мы взошли на их место… Ладно, летим! Нам еще к Ариене нужно залететь, отрапортовать о благополучном исходе Испытания… Мейтри, к тебе это тоже относится!
Найтаги, мирно живущие в своем Лесу, могли полюбоваться необычным зрелищем: десятками драконов, широкими крыльями заслонившими небо. Все цвета радуги воплотились в их блестящей чешуе. Мощные лапы были готовы в любой момент вонзиться в плоть врага, из полуприкрытых пастей то и дело вырывались язычки пламени. Ровными клиньями по семь драконов, напоминающими журавлиные, они летели на северо-восток. Но едва драконы перелетели, как они разделились. Одни продолжили лететь на северо-восток, другие свернули к северу, третьи повернули строго на восток. Любой сторонний наблюдатель обязательно вспомнил гидру, глядя на армию драконов. И эта армия была столь же опасна и столь же прекрасна, как королевская гидра, обитающая в лесах Нирра…
И этот сторонний наблюдатель нашелся. Миран, глава найтагов, архимаг, второй в Аэкте (на самом деле он заслуживал звания главы, но найтаг никогда не был честолюбив) и обладатель еще множества титулов, внимательно наблюдал за драконами. Темная зелень деревьев скрывала его от глаз Повелителей Стихий, но давала возможность самому разглядеть их.
— Значит, вы все-таки решились, — еле слышно мурлыкнул найтаг. — Что же… Удачи вам…
— Миран? — раздался голос сзади. Миран даже не пошевелился — его защита уже давно подсказала о приближении сородича.
— Иди сюда, Лиран. Взгляни.
К архимагу мягко подошел совсем молодой найтаг. Гребень на спине — показатель возраста и силы най-тага — еще не успел до конца вырасти, тело, хоть и приобрело уже изящество взрослых найтагов, еще не до конца избавилось от детской неуклюжести. Линар подошел к Мирану и посмотрел на небо. Драконья армия уже почти скрылась, но молодому найтагу хватило. Он еле слышно зашипел, по короткой мягкой шерстке пробежали змейки синеватых молний.
— Они начали? Не слишком ли рано, учитель?
Миран покосился на ученика и покачал головой.
— Нет, они уже готовились. Жаль, Ариена сама не смогла принять участие… Зато гляди! — Он показал когтистой лапой на последний клин драконом, летевший позади остальных. Это были еще совсем молодые драконы, совсем подростки. Линар, который был примерно одного возраста с ними, недовольно заучал — ему-то не разрешили пока пойти в Стражи! Учитель и отец Линара всегда говорил: "Когда вырастешь…", повторяя слова своей жены.
— А они уже участвуют! — недовольно пробурчал молодой найтаг, умоляюще глядя на отца честными изумрудными глазами. — Я тоже хочу!
Миран нежно лизнул сына в ухо.
— Успеешь еще… Ты же знаешь, как твоя мать отнесется к такой идее…
— Отец! — взмолился Линар. — Я уже взрослый!
Миран взглянул на сынишку. Да, он гораздо крупнее большинства найтагов его возраста и обещает вы-расти настоящим великаном. Да, Миран выучил его множеству заклинаний, благо талант у Линара имеется, и немалый. Но этого слишком мало для выживания в таком большом мире! Но тут Миран с ностальгией вспомнил свое собственное детство, когда он без дозволения отца сам отправился в путешествие…
— Я не могу тебя отпустить. Законно, во всяком случае… — Во взгляде Мирана мелькнула хитринка. — А вот если молодой и непутевый найтаг Линар сбежит, нарушив все отцовские и материнские запреты…
Линар с восхищением посмотрел на отца. Тот кивнул и, подчеркнуто не обращая на Линара никакого внимания, пошел в лес. Линар задумался. Что ему делать? Потом он еще разок взглянул на лес — его родину, перевел взгляд на такой манящий горизонт… и легкими прыжками понесся на северо-восток. Закатное солнце, приятно согревало темно-серую шкуру, не вызывая еще раздражения и рези в глазах, как это бывает со взрослыми найтагами, сильные лапы мягко несли хозяина по траве. Линар быстро наложил на себя маскирующее заклинание — ни к чему ему пугать слабонервных людей видом найтага, вышедшего из Леса. Теперь любой, даже дракон, увидит лишь крупного степного волка, на удивление быстро бегущего по лугам.
Молодой найтаг ускорил бег. Он мчался на северо-восток, надеясь дней через пять-шесть достичь Крепости Стражей…
Глава 1
Хоть Ариена и говорила об объявлении войны, на самом деле все оказалось далеко не так просто. Война, как уяснила Вика с уроков истории, состоит из трех этапов — подготовки, боевых действий и окончания. Хоть Ариена и предполагала объявление войны, но все-таки поспешила с резкими мерами, и первая и вторая части войны совпали. Так что теперь драконам необходимо было как можно скорее занять выгодные позиции и постараться проникнуть на Адрна, который негласно объявлялся территорией Охотников. Драконам и Охотникам принадлежали воздушные территории, за исключением гор, принадлежащих грифонам. Эти территории также имели свои границы, обозначенные еще сотню лет назад и проходящие по перешейку между Аларом и Адраном. Эти границы было запрещено пересекать всем драконам или Охотникам… но последние, как выяснилось, пренебрегли запретом и уже успели занять болотистые равнины на северо-востоке самого большого материка Неларна…
