"Они уже не могут отвечать. Некоторые из тех, что стоят, тоже уже мертвы."
- С ними были люди! - указал Боец на седла.
Пробегая между трупов и умирающих, Повелитель чуть замедлил шаг. Альхейм предположил, что паук загрустил всерьез, предчувствуя собственную судьбу. Чтобы подойти к камням, смертоносцу пришлось растолкать тела сородичей, это он проделал совершенно спокойно.
- Ну, вот и приехали, - Фиа ловко спрыгнула на песок. - Спасибо, восьмилапый.
"Ты обещала показать мне остальных предтеч, рассказать о том, что будет."
Альхейм оглянулся и увидел, что ближайшие холмы усеяны десятками прибежавших следом за ними пауков, все они нервно перебирали лапами. И все были готовы немедленно броситься на людей… Боец поежился и тоже спрыгнул со спины смертоносца, теплой от солнца.
- Мне надо узнать, что здесь происходит. Возможно, Мудрец внутри, - ответила Царица.
"Жди здесь," - Повелитель ловко прихватил девушку огромной лапой и подтянул к себе, прижал к брюху. - "Прости, Царица, но я должен думать о своем виде. Иди, Боец, ищи остальных Предтеч."
- Иди! - выкрикнула полузадушенная Фиа. - Я чувствую, он там! Он все решит!
Прежде чем подойти к узкой расщелине между двумя валунами, Альхейм опять оглянулся. Смертоносцы рассредотачивались - явно брали Мьяну в кольцо. Но в подземелье войти не могли…
- Повелитель, позволь я останусь с тобой!
"Нет, Царица Четвертая Предтеча, а ты лишь Пятый. Скажи Мудрецу, что ему придется поговорить со мной."
А может быть, и смертоносцы умеют обманывать? Альхейм достал меч и протиснулся вниз. Люди, прибывшие с караваном, скорее всего захватили подземелье, и теперь было ясно, почему. Начальник патруля соседнего города оказался достаточно мудр и смел, чтобы взять ответственность на себя и постараться уничтожить появившихся Предтеч. Возможно - это основная причина, по которой Мьяна так и не была до конца уничтожена? Ведь в городах хватало двуногих воинов…
Едва не споткнувшись в темноте о труп, Альхейм присел и тщательно ощупал его руками. Похоже, убит давно, уже вовсю пахнет. На груди кожаная кираса, скорее всего погиб при штурме подземелий. Двинувшись дальше, Боец нащупывал себе дорогу клинком. Убитые воины попадались на каждом шагу, и все они не походили на мьянцев - по крайней мере как он их представлял.
Ход вел под уклон, и Альхейм рассудил, что главные помещения, мавзолей Соперницы, должны находиться именно в глубине. Поэтому на боковые ответвления он внимания не обращал, ограничиваясь широкими взмахами меча. Но подземелье будто вымерло, никого, кроме трупов.
Наконец впереди забрезжил огонь и одновременно Бойца будто кольнуло что-то в грудь. Они здесь! Другие Предтечи! Сразу после этого Альхейм почувствовал за своей спиной, наверху, Царицу. Да! Он может ощущать их присутствие на расстоянии!
- Мудрец! - мысленно позвал Альхейм. - Мудрец, отзовись!
- Ты идешь ко мне, - пришел ответ. - Продолжай спускаться, на твоем пути никого нет. Почему Царица осталась у входа?
- Она в плену у Повелителя Раджарава! Он хочет говорить с тобой, и Фиа полагает, что пауки пришли убить нас всех.
- Так и есть. Но - успокойся! Иди к нам.
И Альхейм едва сдержался, чтобы не перейти на бег. Приказы Царицы порой было невозможно исполнить, но зов Мудреца, Первого Предтечи Ларреля, был во много раз сильнее. Свет приближался, до него оказалось куда дальше, чем казалось сначала. Наконец осветились стены широкого тоннеля, по которому теперь шагал Боец. Он выходил в ярко освещенный зал, желтые, какие-то неестественные лучи исходили от потолка, и причин этого Альхейм понять не мог.
В зале стояли четверо: Мудрец, Смерть, Жизнь, каждого из которых Боец сразу узнал, и какая-то пожилая женщина со злым и испуганным лицом. Но более всего поразило Альхейма то, что было перед ними: большой ящик с прозрачной крышкой, в котором лежала удивительно красивая девушка.
- Приветствую тебя, Боец, - ухмыльнулся Смерть, длинный и удивительно худой, чего не мог скрыть даже плащ.
- А я-то думал: для кого это мы еще один плащик таскаем? - жирные щеки Жизни затряслись от тихого смеха. - Оденься как все, парень, не выделяйся.
- Хорошо, - серьезно кивнул Альхейм и поймал брошенный сверток.
- Плащи - это чепуха, - скривился Смерть. - Ты нам нужен, чтобы проявить себя воином. Смотри, Виолет уже дышит.
Боец склонился над прозрачной крышкой и увидел, как медленно вздымается грудь заключенной в ящике женщины.
- Это - Соперница? - спросил он, осознавая всю глупость вопроса. Просто не мог не спросить.
- Да, - кивнул Мудрец. - Кстати, Смерть, плащи - вовсе не мелочь, я чувствую это. Жизнь, ты проверил все ходы?
- Да, никого в живых, ни единого человечка. Славно поработали воины смертоносцев! Не понимаю только, как все-таки уцелела старшая жрица Ринда.
- Не твое дело! - выкрикнула женщина.
- Мудрец, расскажи мне, что случилось, - попросил Альхейм. - Мы только что приехали… И Царица! Она же в плену!
- С ней ничего не случится, - ответил старик, все так же рассматривая оживающую Виолет. - Смертоносцы захватили Жизнь, который еще не знал, что он Предтеча, а просто свихнулся до такой степени, что стал проповедовать патрульным. Командир пауков решил поехать сюда, найти остальных Предтеч, используя Жизнь как приманку, и убить. Но мы разминулись… Когда нам удалось добраться сюда, смертоносцы уже почти не двигались. Я уговорил не трогать их, умрут сами. Мы спустились и, хотя тебя, Бойца, с нами не было, довольно легко перебили всех двуногих воинов. И обнаружили, что подземелье пусто, все мьянцы убиты. Трупы они вытащили наружу, и там их пожрали пауки, пока еще могли двигаться. Поняв, что Предтеч застать в Мьяне не удалось, устроили засаду.
- Не так уж легко нам удалось без тебя справиться, - пожаловался Мелик и высунул из-под плаща перевязанную окровавленной тряпкой руку. - Видишь? Я серьезно ранен!
- В ближайшие лет сто не умрешь, - успокоил его Мудрец. - Воины получили приказ убить Жизнь, если его попытаются освободить, но он выкрутился. Одним словом, наконец-то мы собрались все вместе.
Альхейм покосился на Ринду, жмущуюся поближе к Сопернице, на саму хозяйку Мьяны, ее трепещущие веки.
- Царица в плену, - напомнил он.
- Успеется, - Мудрец отмахнулся, словно речь шла о каких-то пустяках. - Сам видишь, что здесь происходит. А она оживает не так, как ты, Смерть.
- Позаботилась о себе, - пожал плечами Второй Предтеча. - А я вот в ящике не лежал, мое тело пожрали скорпионы.
- Кстати, - старик переложил посох в другую руку, - все хочу тебя спросить, и забываю: что случилось со звездами в тот миг, когда ты ожил?
