С одной стороны густо рос лес, с другой — разверзалась пустота. Отряд все еще находился в горах, недалеко от того места, где его схватили. По крайней мере, так сказал Айлин, а в его словах сомневаться не приходилось. Так куда ему бежать? В лес? Как в тот раз? Провалиться в яму к подземным червям? Нет уж, оттуда ему точно не выбраться. А если броситься в пропасть? Что там, на дне? Коля прислушался. Точно, шум воды. Значит, внизу река или озеро. Первое — стопроцентная гибель, второе — шанс на спасение. Только сможет ли он выплыть? С такими увечьями? Молодой человек скривился. Он еще не сделал ни единого шага к освобождению, а уже думает, как будет выплывать. Или все же в лес? Сколько ни силился, не мог вспомнить, что ему по этому поводу говорил Айлин, и говорил что-либо вообще. Но сперва решил достигнуть дерева, а там — будь что будет.
Коля дернулся, пытаясь поползти. Отступившая ненадолго боль вернулась снова. Мир опять поплыл перед глазами, но он сжал зубы и сделал еще одно движение.
— Что, пытаемся сделать пи-пи? — издевательски хрюкнул Хаарс.
— Развяжи меня, — осипшим голосом попросил Николай.
— А ты наглец!
— Что, — он заставил себя улыбнуться, сквозь боль и, наполнившие вдруг глаза, слезы. — Так меня боишься?
— Я? Тебя?! - изумленно крякнул уварг.
— А ты видишь рядом еще одного пленника? Ты же не думаешь, что я возьму и сбегу? — его смех, больше похожий на кашель, оскорбительно зазвучал в ушах здорового и сильного уварга.
— Теперь ясно, почему вы так долго за мной гонялись, — не унимался Коля. — Да от вас даже черепахе убежать — раз плюнуть!
— Заткнись, — Хаарс подскочил к пленнику и наотмашь ударил его по лицу.
— Давай, — тот сплюнул наполнившую рот кровь. — Бей еще! Молотить связанного и безоружного, вот все, что ты умеешь!
— Хоррошо, — желтые глаза уязвлено вспыхнули, он нагнулся, вытянул коготь и одним махом перерезал жесткие путы.
— Хаарс, может не стоит?
— Куда он денется? — гаркнул уварг и присоединился к остальным.
— Спорим, что не доползет, а обмочится по дороге? — хмыкнул Дэрг.
— Отставить рразговоррчики! — усмехнулся главарь.
Теперь, когда путы не связывали кисти, двигаться стало немного легче. Выбрасывая правую руку вперед, Коля цеплялся за пучки травы, постепенно подтягивая тело. Другая, из-за покалеченного плеча, не двигалась вовсе, наверное, когти чудища задели сухожилия. Нелепо дергаясь, извиваясь, он приближался к эрасвэлу. Старался не обращать внимания на унизительные смешки уваргов, на пульсирующую и бьющуюся в теле боль, на мутнеющее сознание. Просто полз, глядя на перламутровый ствол.
Наконец, он смог дотронуться до шершавого основания деревца. Но самым сложным оказалось не доползти сюда, а подняться. Раненая нога отказывалась слушаться. Но скорое спасение придавало ему сил и решимости. Раз подтянулся, но упал, два, опять сполз вниз.
«Ну уж нет, Фаридар, не дождешься!» — сделав неимоверное усилие, Николай все-таки поднялся и тут же обхватил руками тонкий ствол эльфийского дерева.
— Смотри-ка, дополз! — послышалось сзади. — Начинается самое интересное!
— Это точно, — пробубнил себе под нос пленник. — Ну, достиг цели, а что дальше?
Он обнял ствол и отдышался. И тут почувствовал легкое покалывание. Вспомнились слова умершего у него на руках Золэна: «Эрасвэл может дать эльфу силу». Если в нем течет эльфийская кровь, значит, должно получиться! Полностью сконцентрировавшись на покалывании, исходящем от дерева, Коля закрыл глаза. Прилив энергии не заставил себя ждать. Теплые волны силы потекли в его тело, убивая боль и жжение, проясняя сознание и укрепляя мышцы. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел, как высыхает и трескается перламутровый ствол, как чернеют и скручиваются от невидимого жара ветки. Да он же просто выпивает силу из дерева! Значит, у него осталось совсем мало времени, пока его мучители не заметили неладное.
О том, чтобы сражаться не могло быть и речи. Пятеро уваргов против одного раненого человека. У него даже посоха нет. Значит, надо бежать. Но куда? В лесу его точно поймают, а вот если прыгнуть со скалы вниз? Действовать нужно быстрее, пока никто не сообразил, что происходит. Коля стал собирать силы для ускоренного бегства. Только так он сможет проскочить мимо уваргов. Только так они не смогут его перехватить.
Внезапно опора под ним исчезла. Деревце отдало всю энергию и рассыпалось в прах. Покачнувшись, Коля устоял и, вобрав в себя волшебные частицы, рванул в сторону обрыва. Мир снова замедлил свое течение. Он несся, насколько хватило ускорения. Мимо проплыли еще ничего не сообразившие уварги. Яростный рев зазвучал ему вслед, и он бросился в пропасть.
В ушах засвистел ветер, Николай падал вниз. Перед глазами блестела стремительно приближавшаяся водная гладь. А потом он врезался в ледяные объятия озера, камнем погружаясь в его глубины.
Мысль о возможности дышать под водой пришла сразу. Расслабиться и вдохнуть в легкие магию. Но он едва не задохнулся. В рот хлынула студеная вода, хорошо еще, в легкие не попала. Здесь напрочь отсутствовала магия, только теперь беглец понял это. Третий источник существовал лишь в границах Серебряного моря. А жаль. Тогда уплыть от преследователей не составило бы большого труда. Но выныривать тоже нельзя, иначе его тут же схватят.
В мутной воде видимость приближалась к нулю, а раненая рука не работала. Сделав здоровой несколько гребков в сторону, Коля уперся в склизкую от водорослей каменную стену. Значит, основание скалы. Двигаясь вдоль нее, он посмотрел вверх, на едва пропускавшую свет поверхность озера. Надо срочно найти укромное место среди расщелин, чтобы вынырнуть и спрятаться. Но, к несчастью, гладко отполированные скалы тянулись сплошной преградой. А двигаться наощупь становилось все тяжелее.
Тело скрутила судорога, грудь сжало от недостатка кислорода. Коля почувствовал, что слабеет и погружается вниз. И тут его рука куда-то провалилась. Из последних сил он рванул вперед, в черный тоннель. Резкими движениями он проталкивал выходящее из под контроля тело, пока не увидел над собой слабый свет. Вынырнул, хрипя, жадно хватая ртом воздух, и вцепился в прибрежные камни. Подтянулся и вывалился на сушу. Прополз немного, пока не замер, позволив работать в полную силу изголодавшимся по кислороду легким.
Коля не знал, сколько пролежал вот так, наслаждаясь покоем и удачным побегом. Но когда открыл глаза, его радость сменилась отчаянием. Он перевернулся на спину, чтобы проверить страшную догадку. Свет исходил от облепленных светлячками каменных стен. Коля вынырнул в пещере, скрытой от глаз уваргов, но и от друзей, и вообще кого-либо, способного оказать помощь. Горе-беглец откинул голову назад и мрачно засмеялся над едкой иронией судьбы.
