- Бр-р! Вот бы сейчас освежиться. - С мечтанием произнес Оливер.
Отряд как раз достиг новой развилки. Одна дорога резко поворачивала и терялась в зарослях берез и кленов, а вторая круто поднималась вверх, к натяжному деревянному мосту, находящемуся прямо под водопадом. Вода, срывающаяся вниз, бурлила и пенилась, сильный поток волнами сталкивался о камни и сотнями брызг взметался в воздух, искрясь радугой на солнце. Близость к источнику воды наполнили воздух необычной легкостью и свежестью, а холодные брызги, достигающие мужчин, приятно освежали усталые лица. Стремительный поток с воем обрушивался с вершины скалы, падая в длинную речушку, змеей вьющуюся меж оврагов. В отличие от водопада вода в речушке казалась спокойной, неторопливой и даже медлительной. Она сонно колыхалась, покачивая заросшие ярко-желтые кувшинки и крупные белые лилии. По берегам речка заросла камышом и мелкой порослью совсем еще молодых елей и сосен.
- Рано расслабился, - развеял надежду мага на отдых Бренинг, - привал устроим не раньше заката. А может быть и позже.
Маг, а следом за ним и вор застонали.
- Полагаю, несколько минут роли не сыграют, Кронн. А немного развеяться никому не помешает. День был долгим. - Заметил Бризнер.
Наемник заколебался.
- Что ж, ладно, - сдался, наконец, мужчина, - но только пару минут. Не больше. И снова в путь.
- Заметано! - радостно воскликнул Винс, резво соскочив из седла и бросившись в пенные воды.
Прыти товарища Оливер мог только позавидовать. Сам Вэнинг выбрался из седла с трудом. Бредя нетвердой походкой, маг тихо стонал. За весь путь маг так и не привык передвигаться верхом.
Не применили воспользоваться кратким отдыхом и остальные члены отряда. Брат Бризнер опустился на колени у края берега и, сложив руки лодочкой, умылся. Вода оказалась холодной, почти ледяной. Усталость исчезла в один миг, а тело приобрело легкость, будто открылось второе дыхание. Таниэль перепрыгивая с камня на камень, добрался до самого водопада. И в одно мгновение поток набросился на него, смыв как песчинку в реку. Чемпион выбрался на берег, фыркая и стуча зубами. Промокшая одежда липла к телу, но впервые за долгое время на лице воина появилась не злость, отвращение или презрение и негодование, а улыбка. Обычная улыбка счастливого человека.
В путь отряд двинулся лишь через четверть часа. Но Кронн не ворчал, напротив, Бренинг оценил предложение Бризнера в полной мере. Еще долго дорога вилась меж пестрых кленов и берез, тем временем в лесу начали сгущаться сумерки. Заострились контуры и силуэты деревьев, удлинились тени, а по лесу пронесся тихий гул. Оживились звери, пришли в движение неясные тени, скрип, стрекот, шорох и ворчание наполнили сгущающиеся сумерки какофонией звуков.
Солнце стало клониться к земле. Закат окрасил небо в сочный цвет спелого плода апельсина, даря миру последние ослепительные лучи, сотканные из чистого золота.
Теперь тракт расширился и шел по прямой. С одной стороны над отрядом возвышались скалистые холмы, поросшие соснами с темно-зелеными и светло-коричневыми хвоями. С другой стороны имелся резкий обрыв. Стоило сделать шаг, как песок и глина осыпались под ногами и падали вниз. Там, у самой земли высокие деревья казались крохотными карликами, а дорога представляла собой тончайшую нить. Высота захватывала дух. Но стоило расступиться исполинам дубам, как окрестный вид предстал перед путниками в полной красе.
Отсюда, на открытой территории, где обзору не мешали кроны деревьев, предстала потрясающая животрепещущая картина.
У ног мужчин величественно лежал Имперский город. Огромный, нет, просто гигантский, он сейчас выглядел миниатюрным, будто игрушечным. И, несмотря на то, что отряд и город разделяли сотни, и сотни лиг они могли любоваться его величием. Восьмигранная башня Совета старейшин, выстроенная по замыслу архитекторов так, чтобы ее могли лицезреть почти из любой части Империи, не превышала высотой больше указательного пальца. Кольца высоких могучих стен напоминали шестерню, а сама столица имела сходство с колесом телеги. Разделенная на шесть частей, образующих обособленные участки столица имела в центре огромную территорию, где располагалось сердце Империи - дворец Императора. Быть может злую шутку, играло воображение, а может и нам самом деле мужчинам казалось, словно они видят купол дворца, сияющий чистым серебром. Слева и вдали от Имперского города лежали, соединенные серой, едва приметной дорогой Уотерфронт и Университет Таинств. Не больше наперстка, тем не менее, они выглядели необычно живо и красочно. Справа можно было разглядеть полукруглую стену бастионов форта, защищающего порт столицу ощетиненными стенами и шпилями башен. Разглядывались и гигантские мосты, ставшие давно легендарными. Первый, соединяющий берега полуострова, где располагалась столица, и противоположную сторону через озеро Румар виднелся более отчетливо и представлял собой широкое и надежное укрепление, поднимающееся на головой на несколько десятков ярдов. Через каждую сотню шагов из подножия вырастали массивные бочкообразные колонны с распорками, поддерживающими мост. Второй мост, соединяющий Нибенейскую долину и Нибенейский бассейн, назвали Великим змеем. Перекинутый через широкий Верхний Нибеней, мост был настолько длинным, что путь по нему составлял порядком несколько часов, а разглядеть с одного края конец противоположного нельзя было даже в ясный день. С палец величиной, с аркообразными выемками, мост кутался в пелену, где соединялось небо и земля, охваченная туманной дымкой. В этой дымке скрывались горные хребты и холмы, лишь синяя гладь Нибенейского залива да изрезанные фьордами коричнево-зеленые участки равнины лежали как на ладони. Такие неестественно маленькие, хрупкие и удивительно красивые.
- Скоро уже привал? - поинтересовался в сотый раз у Кронна Оливер. Маг едва держался в седле, а нытье парня сделалось просто невыносимым. У Вэнинга болела спина, затекли ноги, и жутко раскалывалась голова, так что единственное, о чем мечтал Оливер так это выбраться из злополучного седла и крепко выспаться.
На приятное удивление мага наемник утвердительно качнул головой.
- Осталось недолго. Вот только перейдем мост и все.
- Мост? - тут же не преминул насторожиться Вэнинг.
- Угу, - наемник явно не желал вдаваться в подробности.
- Какой еще мост? - так просто Оливер сдаваться не привык.
- Вот доедим, и сам увидишь, - откликнулся Бренинг.
Мост предстал перед ними спустя несколько минут. И при его виде настроение у усталого Вэнинга не улучшилось.
Каменистый тракт резко прерывался, оканчиваясь обрывом, и начинался снова в десятках двух ярдов. А между этим промежутком, прямо над чудовищным по глубине обрывом тянулся хлипкий деревянный мост. Он шел дугой, скрипел и шатался на ветру, отчего доверие к его прочности уменьшилось до минимума. Край моста представлял нечто вроде рамы, подпертую с обеих сторон вкопанными бревнами. К перекладине крепились по бокам толстые канаты, служащие перилами. Низ же был выложен досками, составляющими между собой щель в ладонь шириной.
