Поймав его взгляд, Лори радостно махнула ему рукой. Он ответил ей такой теплой улыбкой, что ей тут же захотелось помчаться ему навстречу и обнять, но тут Джерард вновь бухнулся задом в какую-то алую лужу и уткнулся носом в собственные пятки. Девушка обеспокоенно нахмурилась. Кровь? Она облегченно вздохнула – вот же рядом бутылка валяется!
Справившись-таки с непослушными конечностями, упившийся в стельку принц схватил Тома за плечо, и они вместе побрели в ее сторону, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть, а Джерарду – проблеваться.
Честно говоря, Лори готова была умереть от счастья. Ей хотелось прижаться к его теплой надежной груди и плакать от того, что это наконец-то случилось, и единственное, что не позволяло ей сейчас сорваться с места, - ее хваленая гордость.
Они почти добрели до костерка, но тут в противоположной стороне леса в кустах что-то щелкнуло, тренькнуло, а затем раздался громкий хруст ломающихся веток.
Нечто маленькое, слегка серебрясь, стремительно вылетело из-под кисти диких ягод и блеснуло в свете восходящего солнца.
Том на мгновение замер. Улыбка медленно сошла с его губ.
Время замедлилось, злорадно насмехаясь над ней и заставляя наблюдать, как легкий арбалетный болт величиной едва ли с фалангу большого пальца легко рассекает воздух и вонзается в его грудь, играючи ввинчиваясь в плоть, будто в масло, и с хрустом выходит с другой стороны, застревая в земле.
Джерард икнул. Лори закричала.
Том устало что-то просипел сквозь боль. Изо рта полились капельки темно-красной жидкости, которые вязко стекали вниз по подбородку и останавливались у огромного багрового пятна напротив сердца. Выпустив из рук посох, парень накренился вперед и упал – уже мертвый.
Его тело застыло. Под ним, темнея, образовалась огромная лужа крови.
***
Джерард оглянулся на стоящую позади Лори и еле слышно вздохнул. Он не пытался ее утешить, не бросался к ногам с извинениями «мол, не доглядел» и не выражал слов сочувствия, но не из-за того, что не горевал - скорее наоборот, потому что слишком хорошо понимал.
Вопреки всем изречениям мудрецов горе безмолвно. Настоящее, истинное горе не порождает злобы или слез упущения, оно несет собой отчаяние, которые захлестывает тебя с головой и лишает сил говорить, думать, жить…
Он слишком много раз переживал подобное, чтобы побеспокоить разбитую девушку словами, заставить ее отвлекаться на других. Соболезнования лишь обостряют горе, терзающее сердце. Пусть лучше молчит сейчас, но разговаривает потом, а не остается в своем мрачном забытьи подобно живому мертвецу, призраку, отрекшемуся от жизни, каким когда-то был он сам, потеряв сначала любовь всей жизни, а затем родного отца, который, как оказалось, эту любовь и сгубил. И ради чего? Ради «интересов государства»?!
Принц стиснул зубы и взглянул на большую охапку дров, из которой они только что сложили настоящий погребальный костер, достойный королей. Им помогали все, кого Том накануне лечил, даже старые пьяницы выделили пару минут и положили сверху пару бревен – от себя. А он ведь только начал! Как-то раз, еще года два назад, на пути к перевалу они с Томом встретились на корме парусника и разговорились о смерти, и тот мельком промолвился, что всегда хотел, чтобы его тело сгорело, а не оставалось на съеденье червям да жукам под толщей мерзлой земли. Тогда Джерард особого значения этим словам не придал, но теперь понял, что юный маг всегда чуял свою смерть, словно она ходила за ним попятам.
Он вздохнул. Что ж, может, так и было?
Джерард вспомнил его последние слова.
- Позаботься о ней, принц, - сказал он ему всего лишь за секунду до смерти. – Слышишь? Позаботься…
Он снова глянул на девушку, которая упрямо смотрела на труп, будто ожидая, что он сейчас воскреснет и вернется к ней, но этого все не случалось и не случалось. Сколько же раз ты обманывал смерть, Том? Неужели настал твой черед быть обманутым?
Принц сжал в правой руке обугленный посох и молча протянул его Лори, чье лицо осунулось и побледнело, но та будто бы в упор его не замечала, невидящим взглядом разглядывая что-то перед собой.
«Ей даже хуже, чем Нессе, - подумал принц. – Неужели это и есть будущее всякой истиной любви?»
- Я виновата, - после шести часов молчания Лори вдруг заговорила, а по ее щекам покатились маленькие серебристые бусинки слез. – Он ведь шел ко мне, понимаешь? Шел и…
Джерард приблизился к ней и обнял, ее заплаканное лицо уткнулось в его грудь, а спина содрогалась от рыданий.
- Я ведь… Как он мог не заметить? Как я могла не заметить? – продолжала убиваться девушка. – Мы же только что…
Принц понимающе кивнул. После трех часов поисков стрелок будто бы испарился, оставив после себя только лишь дешевый деревянный арбалет, который и при большом желании не смог бы пробить и фанеру с двух шагов. Он прочесал всю округу, но ни следов, ни запаха не было – совсем ничего.
- Ты не виновата, - тихо шепнул он ей. – И я не виноват. Виноват только тот, кто стрелял, и тот, кто приказал ему выстрелить. Может, уже попрощаемся? Скоро закат, а хоронить человека на закате – плохая примета.
Высвободившись, ведьма вытерла слезы и кивнула, стараясь держаться прямо и уверенно, но сбиваясь на каждом шаге. Ее новое платье уже напоминало лохмотья, кожа посерела от пыли, а босые ноги покрылись коркой запекшейся крови, но Лори шла вперед, к костру, который вскоре станет его могилой.
Джерард шел рядом. Когда они дошли до бездыханного тела Тома, он перехватил посох двумя руками и осторожно положил его рядом с хозяином.
- Вставай, - вдруг прошептала стоящая рядом Лори. – Вставай! – добавила она чуть громче и яростно толкнула труп рукой. – Чего разлегся, а? Ну же, очнись, черт тебя подери! Дьявол! Это все ты, ты виноват, слышал? Только не ври, что не заметил его, я все равно не поверю, понял?! Решил меня бросить, а? Так бы и сказал, хмырь! Глупая, тупая шутка!
Принц поспешно схватил ее за талию и оттащил в сторону, пока разгневанная ведьма не разнесла всю сложенную им пирамидку из дров.
- Тише, тише, - он ее еще раз обнял, тщательно прижав руки к туловищу, чтобы она не попыталась высвободиться, и приподнял подбородок, уклоняясь от ее затылка.
Минут через пять Лори успокоилась и пришла в себя.
- Отпусти, - мрачно сказала она, и принц послушался.
- Надо зажечь, - он поднялся и кивнул на погребальный костер. – Сможешь?
- Не хочу. Надо его похоронить, сделать надгробие, нельзя просто его сжигать!
- Он сам так хотел.
- Вот как? – она попыталась изобразить на лице некое подобие усмешки, грозясь снова выйти из себя. – Скажи еще, он знал, что умрет…
