— Не задерживайся, — шепнул мне Сергей, — иди вперед.
Я чувствовала себя жертвенной овечкой идущей на заклание. Теперь мне реально страшно становится. Какие тут у всех мрачные лица. Ну да, они же здесь не на выступление юмористов собрались.
Мы с Сергеем встали чуть в стороне ото всех.
— Не кипишуй так, — попросил меня Сергей, — сейчас они будут ждать своего владыку. Он у них, считай, главный жрец. Как только он появится и ты хлебнешь его крови — мы начнем шоу.
— Мне обязательно хлебать его кровь? Вроде я не вампир, — попыталась пошутить я, убедившись, что нас никто не слышит.
— Кровь этих симбионтов обладает необыкновенной силой. Тебе она не помешает.
— Откуда ты это знаешь? Только не говори, что сам пробовал.
— Было дело, — Сергей подмигнул мне, а я тяжело вздохнула. Вот же дрянь, а не дело!
К нам подошел молчаливый барон и протянул мне белое полупрозрачное одеяние.
— Надень, — сказал он, — это жертвенная мантия.
— Раздевайся, — попросил Сергей. С какого черта лысого?! Я посмотрела на него и поняла, что ведьмак не шутит. Чертов план! Я стала скидывать с себя одежду.
— Не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус, — предупредил барон нас обоих, — владыка скоро прибудет, и если что-то пойдет не так — вас обоих ждет смерть. Господин Ибулас терпеть не может проволочек и финтов.
— Я тоже, — пожал плечами Сергей, — все идет по плану. Вот жертва, вот дверь. Где ваш владыка? Задержался в аэропорту или перепил в отеле?
Барон отошел от нас, и я шепотом обратилась к ведьмаку.
— Что еще за Ибулас такой?
— Большая шишка. Лидер клана «Черных змей». Повелитель Ландэра и разоритель Гветонии. В общем, это очень крутой мужик, до которого тяжело добраться, да и сам он хорош в бою.
— И ты хочешь убить его? — удивилась я.
— Просто обязан. Он стоит в моем личном списке ликвидации на почетном третьем месте. Мне выпал шикарный шанс, который я должен использовать.
— А он-то хоть догадывается об этом?
— Нет, конечно, иначе бы сделки и не состоялось. О, кажется, кто-то идет.
Легкий ветерок стих, солнце скрылось за тучами, зашумели кусты, и на поляну вышла целая процессия в черных плащах. Я насчитала аж десять человек! Как же Сергей их собирается победить? Ого, их становится все больше — уже пятнадцать человек! Очень надеюсь, что он в самом деле уже придумал, как справиться с ними. Если бы я увидела этих людей до того, как попала во всю эту историю, то решила бы, что передо мной какие-то ряженые. Но я понимаю, что, к сожалению, это не так. Группа прошла в центр поляны, и от нее отделился невысокий полноватый мужчина с большой черной бородой до пояса и кустистыми лохматыми бровями. Вот этот коротышка и есть тот самый неуловимый Ибулас?
Его карие глаза остановились на мне, и он зловеще улыбнулся.
— А, Сергей Викторович, — он помахал ведьмаку рукой и направился к нам, — какая неожиданная встреча. Неужели, вы все-таки решили пойти нам на встречу и принять мое предложение? Я думал, что придется с вами сражаться до победного конца, а вы вот какой финт выдали. Честно, вы нарушили мои планы. Я уже представлял, кого бы послать за вашей головой, чтобы все провернуть по-тихому, но, как видите, все вышло совсем иначе.
— Извини, что разочаровал, Ибулас, такой вот я идиот.
— А вы в курсе, Сергей Викторович, что я хорошо знал Данилу? Покойного, к счастью.
— Догадывался.
— Так вот, он был настоящим придурком, и вы, судя по всему, пошли по его стопам. Интересно, вы лично не были знакомы?
— Я пришел в ковен, когда он уже был мертв, а до этого знать не знал, — спокойно ответил ведьмак, — но мне Еххи много про него рассказывала, плюс я читал его дневники.
— Он часто нарушал правила Большой игры, чем жутко выводил меня из себя. Надеюсь, вам хватит ума не поступить так же. Я, Сергей Викторович, уже вынес вам смертный приговор. Малейший шаг в сторону — и вам конец.
— Все, я напуган до чертиков. Смотри, аж по штанине стекает.
— Все шутите, а мне не до шуток. Слишком многое стоит на кону. Ваша жизнь в том числе. Ладно, будем считать, что мы друг друга поняли.
Ибулас пристально посмотрел на меня.
— Такая юная, а уже пора расставаться со своим телом. Не бойся, девочка, все произойдет быстро. Ты даже боли не почувствуешь. Я отсеку твою белокурую головку одним ударом.
Я промолчала и принялась рассматривать траву у себя под ногами, делая вид, что вообще нахожусь не здесь. Как легко они рассуждают о чужой смерти. Настоящие нелюди.
— Давайте готовиться к ритуалу! — громко произнес Ибулас и отошел от нас, — принесите чашу для моей крови.
— Давно пора, — сказал Сергей, — сейчас они встанут в кружок и начнут петь песни, впадая в транс. Охранников будет всего несколько. Остальные даже опомниться не успеют, как для них все будет кончено.
Ибуласу подали маленькую чашу из золота, и он поднес ее к чадящим лампам. Низким, утробным голосом владыка начал читать какое-то заклинание. Сергей еле сдерживал ехидный смешок и строил забавные рожицы, пытаясь меня приободрить. Все это шоу его очень забавляло. Сверкнул острый нож, и темная кровь стала стекать по руке Ибуласа в чашу. Желтый барон, облачившийся в черную мантию, подошел ко мне и взял под руку.
— Пойдем, дитя, пришел твой час. Ты должна исполнить свое предназначение.
Вот и настал этот жуткий момент. Я шла рядом с бароном, с трудом переставляя ноги. Демонологи встали в круг, воздели руки к небу и начали петь на неизвестном мне языке что-то тягучее. Это была не песня, а то ли молитва, то ли заклинание. Ибулас протянул мне чашу.
— Вкуси моей крови, дитя, — потребовал он, — чтобы она связала ключ, который находится в тебе, и мой народ с порталом навсегда!
Что за бред? Вроде взрослые дядьки. Я хотела оглянуться на Сергея, но вовремя вспомнила, что этого делать нельзя, иначе они поймут, что я не нахожусь под воздействием гипноза. Медленно взяла увесистую чашу и посмотрела на мутную темную поверхность жидкости. Кровь. Нет, я никогда не пила чужую кровь, только свою и то когда случайно ранилась. А еще гематогенки ела, но не часто.
— Пей! — настойчиво приказал Ибулас, и я поднесла чашу к губам. Конечно, я думала, что кровь окажется мерзкой или горькой, но это была обычная кровь. Соленая, с привкусом железа. Ничего демонического в ней и в помине не было. А что если все это представление вообще понарошку? Какие-то ряженые. Разве может этот, отдаленно похожий на Распутина, но забавный толстяк, быть великим демоном? Это просто какая-то секта психопатов. Эти мысли пролетели в моей голове в одно мгновение, и только строгий голос Ибуласа отвлек меня от них.
— А теперь открой дверь и встань перед ней на колени, дитя! Не помогайте ей. Она должна сделать это сама.
Сама так сама. Я взяла себя в руки, вытерла губы краем мантии, и демонологи вокруг меня стали расходиться. Теперь они собирались в новый круг. Гораздо больше по диаметру, чтобы и жертва, и дверь оказались внутри него. Они продолжали петь, и по их лицам я видела, что они уже на грани какого-то помешательства. Я прошла мимо них и оказалась прямо перед дверью. Рука сама потянулась к ручке. На мгновение я замерла и боковым зрением увидела, как Ибулас берет с камня тот самый клинок. Меня пробил легкий озноб. Что делать? Притворяться дальше становится все труднее. Это уже слишком далеко заходит! Сергей, чего же ты ждешь? Хочешь, чтобы я встала на колени и мне отсекли голову? Мне нужно бежать. На ведьмака нет надежды. Мое терпение уже на грани. Никаких открытых дверей. Пусть они еще попробуют меня поймать.
— Открой дверь немедленно! — воскликнул Ибулас, — Сергей Викторович, прикажите ей открыть эту чертову дверь!
Я застыла в напряжении, а затем медленно повернулась к ведьмаку.
— Что происходит? — владыка посмотрел на Сергея, и его глаза округлились.
— Соня, ложись! — крикнул он и выдернул чеку из гранаты. Резкий бросок. Я ничком упала в траву. Раздался оглушительный взрыв. Меня забросало землей и обрывками от черных мантий.
