— Какая ты красивая, — застенчиво произнес Ресс.
— Меня бы кто на бал пригласил, — вздохнул его товарищ.
— Потанцуй там и за меня, — попросил третий.
Ни у кого и мысли не возникло, что Селена отправлялась на бал самовольно.
— Я тебя провожу, — вызвался Ресс и протянул ей руку.
«Может, оно и к лучшему», — подумала Селена.
Главное — не столкнуться по пути с Шаолом. Нет, этого не случится; капитан уже наверняка в зале.
На подходе к Большому залу, когда в коридоре стали слышны звуки музыки и гул голосов, Селена немного струсила. Ей вдруг показалось, что в животе у нее летает и жужжит пчелиный рой. Она снова напомнила себе, ради чего идет на бал. В той, прошлой жизни она являлась на балы собранной и хладнокровной. Но тогда она убивала совершенно незнакомых ей людей. Это легче, чем следить за подругой. Даже если Нехемия и замышляла что-то против нее, Селена пока не решалась вычеркнуть принцессу из своей жизни.
Впереди показались стеклянные двери Большого зала. Они были приоткрыты, и Селена увидела, что зал ярко освещен сотнями свечей и увит гирляндами. Конечно, ей было бы куда проще незаметно появиться из боковой двери. Селена представила: она бредет по темным коридорам, подметая их своим бальным платьем. Нет, о тайном выходе из ее спальни не должна знать ни одна живая душа. Может, сказать Рессу, что дальше она пойдет одна, и поискать другой вход? Тоже нет. Ресс хоть и простой парень, но может заподозрить неладное.
До дверей оставалось шагов двадцать, когда провожатый Селены остановился.
— Дальше я не пойду. Счастливо тебе повеселиться, Селена.
— Спасибо, что проводил, Ресс, — улыбнулась она.
На самом деле к горлу подступала тошнота, и Селена опасалась, как бы сейчас не исторгнуть из себя все утренние лакомства. Ей хотелось опрометью броситься обратно, захлопнуть дверь в свои покои и забраться под одеяло. Поздно.
Растерянность сменилась злостью на себя. Чего ей бояться? Нужно с изящной небрежностью спуститься по лестнице в зал, а если она сразу наткнется на Шаола, отвести его в сторонку и поговорить с ним так, чтобы он позволил ей остаться.
Ей вдруг показалось, что ее туфли недостаточно прочны. Не обращая внимания на стражников у дверей, Селена отошла в сторону и что есть силы топнула. Убедившись в надежности каблуков, она направилась к дверям. Гвардейцы приветствовали ее сдержанными кивками и пошире распахнули двери.
Самодельный нож, спрятанный под корсетом, впивался ей в кожу. Селена молилась Богине, всем известным ей богам, силе судьбы и прочим силам, чтобы сегодня этот нож ей не понадобился.
Расправив плечи, Селена вышла на площадку лестницы.
«Что она здесь делает?»
На площадке стояла… Селена Сардотин. Дорин едва не выронил из рук бокал. Маска на ее лице не помешала ему узнать свою претендентку. При всех ее недостатках Селена ничего не делала наполовину. Конечно, она не удовлетворилась бы скромным платьем, похожим на множество других. Но этим нарядом она буквально себя превзошла. И тем не менее что она здесь делает?
Дорин охотно признал бы ее появление сном наяву. Но Селену заметили. Несколько голов повернулось в ее сторону, потом еще и еще. Все, кто не танцевал, с любопытством глазели на таинственную незнакомку, которая, чуть приподняв подол, начала неторопливо спускаться в зал.
Казалось, ее платье было соткано из небесных звезд. Серая маска выглядела бы вполне заурядно, если бы не переливы драгоценных камней, в изобилии разбросанных по шелку.
— Кто это? — взволнованно прошептал рядом с принцем молодой придворный.
Селена спускалась в зал так, будто он был пуст. Она шла, ни на кого не глядя, а на нее сейчас смотрела едва ли не половина собравшихся. Даже королева привстала, решив взглянуть на опоздавшую гостью. Нехемия, сидевшая рядом с королевой, тоже приподнялась. Неужели Селена потеряла рассудок?
«Нужно подойти к ней. Взять ее за руку», — думал Дорин.
Но его ноги словно приросли к мраморному полу, и он мог лишь смотреть, как дерзкая девчонка проходит последние ступеньки. Маленькая черная маска не могла скрыть его покрасневшего лица. Дорин сам не понимал, почему при виде Селены он начинал чувствовать себя мужчиной. Не избалованным молодым принцем, а королем.
Селена сошла в зал, и Дорин шагнул было к ней. Но его опередили.
Принц стиснул зубы, видя, как она улыбнулась, а затем и поклонилась Шаолу. Капитан королевской гвардии, даже не потрудившийся явиться на бал в маске, протянул Селене руку. Ее глаза сверкали, ее длинные белые пальцы двигались навстречу пальцам Шаола. Она смотрела только на него! Собравшиеся начали оживленно переговариваться, провожая их удивленными и даже восторженными взглядами. Вскоре Селена и Шаол скрылись среди гостей. Дорин сомневался, что их разговор будет изобиловать придворными любезностями. Может, и хорошо, что он остался в стороне от ее сумасбродства.
— Только не говори мне, что Эстфол вдруг нашел себе жену, — с усмешкой сказал один из придворных.
— Капитан Эстфол? — удивился его собеседник. — Разве такое прелестное создание выйдет за этого сол…
Вспомнив, что рядом находится Дорин, молодой болтун прикусил язык. Принц по-прежнему глядел туда, где скрылись Селена и Шаол.
— Ваше высочество, вы, случайно, не знаете, кто эта очаровательная дама?
— Не знаю, — почти шепотом ответил Дорин и удалился.
Гремящая музыка и танцующие пары мешали сосредоточиться. Шаол не привел, а буквально приволок Селену в одну из боковых ниш, где было пусто и сумрачно. Представив капитана в маске, Селена мысленно усмехнулась. Глупое было бы зрелище. Уж лучше лицезреть неприкрытую ярость на его лице.
— А теперь, — прошипел капитан, больно стискивая ей запястье, — ты начнешь заговаривать мне зубы и уверять, что случайно забрела сюда? Не удивлюсь, если у тебя уже заготовлено полдюжины «убедительных причин».
Селена попыталась вырвать руку, но Шаол не разжимал пальцев. Капитан даже не заметил, куда он ее привел. На противоположной стороне как раз находились столы для самых именитых гостей, и там сидели королева Георгина и Нехемия. Королева была занята разговором, а принцесса, явно скучая, обводила глазами зал и случайно наткнулась на Селену. Вид у Нехемии был удивленный, если не сказать встревоженный.
— Отпусти мою руку. Больно, — потребовала Селена. — Я всего лишь хотела немного поразвлечься.
— Поразвлечься? Сорвать королевский бал — это ты называешь «поразвлечься»?
Спорить с Шаолом было бесполезно. Селена понимала: капитана больше всего разъярило не само ее появление на балу, а то, что она сумела перехитрить охрану и выйти за стены своей роскошной клетки. И тогда Селена решила сменить тактику.
— Мне было так одиноко, — печально вздохнула она.
— Помнится, раньше ты говорила другое. Была бы интересная книжка, и тебе не понадобится ничье общество. Я это запомнил. Так что же, интересные книжки кончились?
Селена рывком высвободила руку и зашипела:
— Я не понимаю твоей логики. Почему Ноксу позволено здесь находиться? А ведь он — настоящий вор. Представляю, как он сейчас облизывается на все это изобилие драгоценностей! Но ему можно, а мне, значит, нельзя? Почему? Как я смогу быть королевской защитницей, если ты мне не доверяешь?
Вопрос этот давно уже занимал Селену, и ей хотелось знать ответ Шаола.
Капитан прикрыл лицо и протяжно вздохнул. Почти простонал. Селена спрятала торжествующую улыбку. Она победила!
— Но учти: один неверный шаг…
— Считай это моим подарком тебе. Как-никак сегодня Ильмас, — теперь уже во весь рот улыбнулась Селена.
Шаол придирчиво осмотрел ее, потом просто махнул рукой:
— Только не заставляй меня сожалеть об этом… подарке.
Селена провела пальцами по его щеке и шепнула:
— Сама не знаю, но почему-то ты мне нравишься.
Он молча наблюдал, как она исчезает в толпе.
Селена и раньше бывала на маскарадах, и ее всегда настораживала невозможность видеть лица тех, кто вокруг. Эта настороженность вернулась к ней и сейчас. В масках были почти все, включая Дорина. Кто-то ограничился простой и скромной маской, иные стремились поразить фасоном, необычным цветом или богатством отделки. Были и те, кто выбрал себе маски зверей и птиц. Нехемия надела бирюзовую, украшенную золотом, в форме цветка лотоса. Она по-прежнему сидела рядом с королевой, ведя учтивую придворную беседу. Телохранители принцессы стояли у нее за спиной и откровенно скучали.
Стараясь, чтобы Селена не видела его, Шаол продолжил за ней следить. Найдя себе удобное место, где ее не толкали, Селена остановилась. Что ж, место для наблюдения она выбрала превосходное: отсюда просматривался подиум для именитых гостей, лестница и изрядная часть зала…
