Тишина царила целых пять минут, за которые я даже успел немного успокоиться, решив, что все не так уж плохо. Но тут Макса все-таки прорвало:
— Только без рук! Давай-ка пониже пальцы свои убери. А то мне паршиво, когда они так близко от моей груди!
— Она не твоя! — напомнил я.
— Да? А почему тогда я чувствую, как у нее соски затвердели?! — визгливо спросил принц, задергавшись в моих руках. — Не нравится мне все это! Я на такое не подписывался!
— Потерпи немного, — попытался уговорить его я, — будто для меня большое счастье — таскать тебя в виде…
Вжух!
Я даже не сразу понял, почему остановился и замолчал. Зато Макс, треснувший мне по уху и закричавший: «Ложись, идиот!», — быстро привел меня в чувство. Мы упали на песок очень вовремя: над головой с тихим «вж-жик» пронеслось сразу несколько стрел.
— Никого не видно, — проговорил я вслух, всматриваясь в туман.
Еще несколько стрел пронеслось над головами. И тут Макс с шипением пополз вперед.
— Куда ты?!
— Они летят по одной траектории, — ответил он, поманив меня следом. — Это или какой-то механизм, или стреляющему нас тоже не видно. Давай, не трусь! Кстати, если моя нога все-таки отвалится — подбери ее там, не бросай…
Я с трудом переборол привычное желание поспорить с принцем. Только после его слов стало понятно, что он прав: стрелы и правда летели четко по одному намеченному пути, сначала пролетая чуть в стороне от тропы, затем по ее центру и по бокам.
Двигаясь следом за Максом и слушая его ругань по поводу больной ноги и больных идиотов, придумавших спрятать артефакт в тумане с ловушками, я вдруг подумал, что в ситуации с нападением со стороны он повел себя неожиданно разумно. Быстро сориентировавшись, принц спас наши жизни, нашел решение проблемы и применил его, легко заставив следовать за ним…
Выходит, он вовсе не настолько потерян, как можно было себе представить…
— Тропа сворачивает, — услышал я Макса. — Так и думал. Видишь, там очертания предмета? Скорее всего, это что-то вроде огромного арбалета, напитанного магией и заряженного многочисленными стрелами. Наверное, начинает действовать, как только путник подступает к нему ближе чем на сотню дюймов. Или что-то такое.
Макс прополз еще немного, свернул и осторожно поднялся, выкрикнув с высоты своего роста:
— Так и думал, дальше чисто.
— Ты в своем уме? — вскочив следом, поразился я. — А если бы стреляли и в эту сторону?
— Я сначала руку выставил, — отмахнулся принц. — Брось, Андрис, это не сложнее, чем на военной подготовке в университете. Хм, гляди-ка, тропа расширяется. К чему бы это?
Еще сворачивая за Максом, я заметил, что места стало куда больше, и теперь убедился: песочная насыпь раздалась в стороны, отгоняя собой и туман. Мы с принцем переглянулись, думая, кажется, об одном и том же.
— Вряд ли те, кто зарядил арбалет, решили расширить тропу, чтобы позаботиться о нашем комфорте, — озвучил я общие опасения. — Дальше я снова пойду первым.
— Почему это?
— Твоя жизнь дороже, Макс. — Обойдя его, я не удержался и, усмехнувшись, добавил: — К тому же здесь, по сути, только один настоящий мужчина.
— Эй! Возьми свои слова назад! — возмутился принц.
— Серьезно? И это после твоих слов о затвердевших сосках? Нет уж, дамочка, посторонитесь.
— Андрис…
— Нет-нет, — я продолжал посмеиваться, когда рука принца легла на мое плечо, чуть его сжав и заставив замолчать.
— Все эти шуточки я тебе еще припомню, но немного позже, — прошептал Макс, указывая в сторону тумана. — Там что-то светится в тумане. Скажи мне, что это магические фонарики, запитанные на удачу!
Я посмотрел в указанном направлении, наткнувшись на… один, два… восемь… четырнадцать…
— У-у-у… — протяжный тоскливый вой из тумана сбил меня со счета.
— Так, — принц отпустил мое плечо и вынул из-за моего пояса нож, — кажется, пришла пора проверить максимальные способности этого тщедушного тела. Интересно, она если подпрыгнет, не рассыпется на хрен?!
— Лучше не прыгай, — печально констатировал я, вынимая кинжал.
— Уа-р-р, — поторопили его твари из тумана.
Они приближались, но не выходили на тропу, то и дело у самого края песочной насыпи демонстрируя тонкие, длинные, похожие на волчьи морды с огромными, торчащими наружу клыками и маленькими внимательными глазками.
— Ждут чего-то, — шепнул Макс.
— Пока мы преодолеем какую-то отметку на тропе? — предположил я.
— Как со стрелами, — одобрил идею принц. — Что-то вроде полосы препятствий… на выживание.
Мы переглянулись.
— Ты должен бежать, Макс, — сказал я.
— Нет.
— Да. В Обитель Дракона должна войти девушка.
— Опять ты начинаешь…
— Вся надежда на тебя и твои чувствительные соски, — я улыбнулся.
— Убью тебя.
— Если выживу здесь, то убивай. — Я покосился на очередную морду, высунувшуюся из тумана.
— Нет, так не должно быть, — артачился принц.
— Макс! — Я взял его за плечи, слегка встряхнув. — Это не тот случай, когда можно продолжать балагурить или откладывать серьезные дела на потом. Мне жаль. Теперь ты либо делаешь все с умом, либо мы погибнем напрасно, а трон Буджерсов достанется тем, кто победит в распрях после затяжной войны.
Он молчал, глядя на меня огромными глазами Марианны.
— Хотя, знаешь, есть еще один выход. — Я с с трудом сглотнул, прежде чем сказать: — Мы можем вернуться. И обязательно придумаем что-то еще…
— Отец казнит тебя за эту вылазку, а Марианна Айгари умрет, — предсказал Макс единственно верный исход, не дав мне закончить. — Я же, вместо того чтобы увидеть наконец прелестное родимое пятно на полупопии Мэделин, должен буду жениться на стерве-принцессе и жить с ней в ненависти, пока не придумаю, как от нее избавиться. Или пока она не избавится от меня первая. Так себе перспектива, а?
Я кивнул, не зная, что к этому добавить. Разве что про родимое пятно и полупопие Мэделин ничего не понял.
Принц усмехнулся:
— Натворил я дел, а, Андрис?
— Ау-у, — с тоской завыла тварь из тумана.
Я повернулся в ее сторону, крепче сжимая кинжал.
— Значит, мне всего лишь нужно бежать? — взволнованно спросил Макс.
— Очень-очень быстро, — подтвердил старший советник.
— Ты… справишься здесь один?
— Постараюсь не подвести, ваше высочество, — ответил я, быстро скидывая с себя сюртук и разрывая рукав рубашки до самого плеча. Под настороженным взглядом принца легко полоснул лезвием по коже. Кровь выступила тут же, будто только этого и ждала, будоража обоняние тварей из тумана.
Они забесновались, закружили у самой кромки песка, пуская лапами небольшие клубы пыли.
— Ты уж не подведи, — попросил я, в последний раз посмотрев в глаза Мари.
— Только не в этот раз, — ответил он. — Мы сделаем это.
Рядом со мной упали девичьи туфли, послышался удаляющийся бег босых ног, и… все изменилось.
Первая же тварь, показавшаяся из-за тумана, бросилась Максу наперерез и была встречена моим кинжалом. Высокая, поджарая и яростная, она взвыла, словно давая сигнал десятку своих собратьев. Они рванули вперед, воя, обнажая клыки и принимая запах моей крови как приглашение на пир…
Максимилиан Буджерс
Я запретил себе оборачиваться.
Убегая прочь, зная, что бросаю Андриса на верную смерть, я будто перерождался, как чертова птица феникс. Каждый шаг давался с болью, безжалостно разрывающей прежнего меня на части. В клочья.
Но так было завещано!
Андрис верил в это и заставил поверить меня… Почему же тогда сомнения и вина так активно грызут изнутри? Или просто вдыхаемый мной воздух превратился в огонь?
В какой-то момент я услышал сиплый вой совсем рядом и решил, что тварь из тумана догоняет, потому резко обернулся, полоснув ножом воздух. И упал, не удержавшись на ногах, но упрямо осматриваясь.
Никого.
Тело Мари трясло от избытка чувств и усталости, руки продолжали отчаянно сжимать холодное оружие, а больную ногу скрутило так, что хотелось лично ее отрезать.
