— Гвардия! Вперед!
В этот миг, под изумленные взгляды дворян, бойцы императора пришпорили коней и плотным кавалерийскими строем рванули к воротам — прямо на поджидавшую их нежить.
— Зачем?! — изумился я.
— Стены любого императорского поместья, как и стены крепости на Замковой Горе, укреплены рунами и амулетами. Их не пробить ни одним тараном, — пояснил Магнус, зачарованно, как и все прочие, наблюдая за тем, как гвардейцы несутся навстречу смерти. — Парни, приготовьтесь! Идем следом!
Мы с Торисом переглянулись — баронет неведомо как извернулся в седле, чтобы проверить, жив ли я вообще — остальные же охотники только зароптали, что это чистое самоубийство.
Впрочем, после увиденного я больше верил старому магику-пьянице, потому что он больше понимал в зверье, чем все охотники и гвардейцы вместе взятые. Пусть это и были мертвые волколаки, неведомо как поднятые дикой магией в императорском лесу.
Я чувствовал, как напряжена спина Ториса. Его отца, барона Варнала, с нами не было. В последний раз мы его видели с оружием в руках с группой гвардейцев и других вельмож, которые пытались отбиться от наседающих тварей. Конечно, у одинокого пешего воина не было ни единого шанса против нежити, но у мужчин в руках были факелы и горящие оглобли, а огонь — какой-никакой, но союзник в борьбе с мертвой плотью. Да и судьба боевой тройки магов оставалась для нас пока неизвестной.
Не успел я подумать, что император, скорее всего, лишился своего конюшего, как Торис ударил пятками по бокам лошади, и мы сорвались с места в галоп. Меня едва не сбросило с конского крупа, так что я покрепче ухватился за торс своего товарища, стараясь не рухнуть в пыль дороги.
— Пацан! Желтые печати! — крикнул Магнус, глядя прямо на меня.
Сначала я не понял, чего от меня хочет коновал, но уже в следующий миг над ладонью мага возникла небольшая, в пару дюймов печать Ис, которую тот впечатал в шею своего животного. Конь под Магнусом моментально взбодрился, фыркнул и припустил пуще прежнего, вырываясь вперед.
Только через миг я понял, зачем маг поступил таким образом. Капкан, в который угодила вся наша колонна, сейчас стремительно схлопывался. Волколаки, полностью игнорируя бойцов за своей спиной, бросились навстречу несущемуся вперед клину гвардейцев, а еще две твари заходили с флангов, грозясь в любой момент отсечь нас от закованных в броню всадников. И целебные печати — это единственный способ придать сил напуганным и уже порядком измотанным галопом животным.
Мне пришлось разжать одну из рук, после чего меж моих пальцев стали одна за другой вспыхивать печати Ис, которые я направлял на соседних коней дикой руной Нид. Точно так же поступал сейчас и Магнус, освежая животных в голове колонны.
Мы успели. К моменту, когда гвардейцы врубились в двух преграждающих нам путь волколаков, мы почти их нагнали, так что оставшиеся две твари вместо бросков слева и справа сейчас разъяренно рвали огромными когтями укатанный грунт дороги позади копыт наших лошадей, пытаясь нагнать свою добычу.
Двум гвардейцам не повезло — именно они приняли на себя удар нежити, но пока волколаки в неистовой ярости разрывали людей и лошадей своими когтями и клыками, оставшаяся часть отряда прорвалась к воротам, а мы — следом за ними.
— Все внутрь, живо! — Скомандовал командир, разворачивая коня. — Бойцы! Готовсь к атаке!
Это было чистое самоубийство, еще похлеще, чем первый наскок, но я прекрасно понял, что именно делал гвардеец с золотыми полосами на нагруднике. Он выигрывал для нас время, потому что до крыльца поместья оставалась еще сотня футов. А еще надо было спешиться и успеть войти внутрь, да так, чтобы мертвые твари нас не нагнали. У высокого каменного крыльца уже стоял десяток бойцов, размахивая руками и мечами и требуя поторопиться. Зачарованные двери летней резиденции императорской семьи вот-вот должны захлопнуться и если солдаты почуют хоть малейшую угрозу императорской особе, то моментально запрутся внутри, оставляя всех прочих на погибель.
Мы ввалились в большой зал, что находился сразу за дверьми резиденции, чуть ли не сбивая друг друга с ног, после чего едва не началась драка между несколькими аристократами.
— Прекратить! — рявкнул один из гвардейцев, по всей видимости, десятник, угрожающе направив на вельмож клинок.
— Да как ты смеешь, собака! — вызверился какой-то аристократ в ярко-алом сюртуке с черными полосами. — Да я тебя!..
Закончить мужчина не успел. Десятник сделал короткий шаг навстречу, перенося весь свой вес на опорную ногу, после чего со всей дури впечатал латную перчатку в морду аристократа.
Мужчина в алых одеждах только крякнул, после чего повалился на задницу, хватаясь за разбитый нос и губы.
— Напоминаю! В случае нападения на императора или его семью, гвардия получает широчайшие полномочия! — напомнил страж престола. — А прямо сейчас в поместье сразу две особы императорских кровей! Ее высочества, принцесса Элаиза Форлорн и ее дочь, внучка императора Форлорна Девятого, Отавия Форлорн! Так что долг каждого присутствующего — отдать жизнь, но обеспечить их безопасность! И любые споры, попытки саботажа или другие действия, подвергающие будущую императрицу или ее дочь опасности, будут расцениваться как измена!
Галдящие аристократы как-то вмиг поутихли, но уже через мгновение кто-то выкрикнул:
— Слава Империи!
— Слава императору!
— Защитим императрицу!
— Жизнь за Империю!
И все в подобном духе. Я же только оглянулся по сторонам, пытаясь понять, где оказался и чего ожидать. Высокие узкие окна сейчас были закрыты крепкими ставнями и завалены мебелью, дверь — надежно закрыта на засов сразу, как только вошел последний член нашей колонны. О судьбе оставшихся у ворот гвардейцев было ничего неизвестно, как не проникали внутрь здания какие-либо звуки боя или крики раненых.
Все будто бы утихло.
— Так! — деловито продолжил десятник. — Маги есть?
В толпе, что сейчас стояла в зале, руку подняли только двое: я и магнус.
— Коновалы… Понятно, — кисло протянул гвардеец. — Кто-то раньше сражался с нежитью?
На этот раз рук было намного больше. Не меньше десятка человек, в том числе два гвардейца, подняли руки и, внезапно для себя, я обнаружил, что тоже тяну пятерню вверх, как и рядом стоящий Магнус.
— Ха! Твой-то учитель старый магик, всякое видал, а ты, пацан-коновал, откуда-то нежить видел да живой ушел? Я спросил, кто сражался, а не рядом стоял! — рявкнул десятник, по всей видимости решив, что я ученик Магнуса.
От такого пренебрежения у меня перехватило дыхание, ведь все взоры сейчас были устремлены на меня.
— Я не ученик Магнуса! Я — маг жетона Защиты, ученик Шестого Трибунального Истигатора Осиора! — едва не выкрикнул я, вытаскивая из-под рубахи серебряный жетон с оранжевой полосой в подтверждение собственных слов.
По толпе мужчин прошли шепотки, после чего кто-то спросил:
— И что, тебя уже обучили белым рунам?
— И где ты встретил нежить?
— Так это ты тот пацан, что устроил представление во время испытаний на жетон?..
— Тишина! — рявкнул десятник. — Плевать, где и как пацан видел нежить. Говорит — сражался, значит — сражался! С кем имел дело?!
— С ходоками, — моментально ответил я, вытягиваясь перед гвардецем.
— Сколько их было?
— Больше дюжины! Но со мной была винефик, владеющая руной Вун…
— И это она поборола ходоков? — уточнил десятник.
Я отрицательно покачал головой.
— Я обрушил на них деревья в лесу, своими щитами…
Мужчины вокруг, что еще миг назад внимательно слушали этот короткий допрос, одобрительно загалдели.
— Деревья, значит…
— А что, неплохая идея…
— Вот только мы не в лесу…
— А парень вроде не только сильный, но и умный…
— Неплохо, неплохо…
— Да там все винефик с истигатором сделали, слыхал я про них!..
— Тише! — опять начал успокаивать людей десятник. — Слушай внимательно команду! Все при оружии?!
