Мои предположения о богатстве князя Ва’Дима подтвердились неожиданным образом уже сразу по прибытии в Пограничный. Всем наемникам в отряде он купил по дорогому арбалету и еще каждому что-нибудь из оружия, причем не на время службы, а насовсем. Сказал, что в награду за верность, которую мы доказали. Нет, князья или графы с баронами, бывает, и делают подарки за хорошую службу, но не за месяцы, а за многие годы, и точно не самое лучшее и дорогое из того, что оказалось в лавках. Вначале я от арбалета хотел отказаться. Не люблю стрелковое оружие. У нас на севере его считали оружием трусов. Правда, так считающие обычно долго не живут. Но служба императору во многом изменила мои взгляды, и арбалетом я владел мастерски, хотя после производства в офицеры брал в руки только клинок. Так что взял. Не в правилах хоть наемника, хоть солдата отказываться от хорошего оружия.
Но это все было тогда, а сейчас, после покушения на темную, князь Ва’Дим заперся в особняке и не желает носа высовывать. В городе мы прожили несколько дней, пока не случилось это самое покушение. Неизвестные налетчики вздумали убить принцессу Ларинэ. К счастью, обошлось. Впрочем, все по порядку.
В ту ночь мне опять снился дом. Родной фьорд, гранитные скалы, о которые бьют соленые волны. Березы и сосны. Мама, отец, единоутробный брат Великий князь. Во всех этих снах родные были выше меня ростом, хотя я уже в четырнадцать лет обогнал отца, а того не случайно называли Ва’Раг Тролль. Милые сны, как мне их недоставало. А то все чаще и чаще я просыпаюсь с диким рыком, когда привидится налет Орочьей гвардии, ведомой изменником патрикием Кирианом на казармы нашей Варварской гвардии, сохранившей верность законному наследнику Феогносту. Но в эту ночь сон был таким чудесным!.. И вдруг раздался шум, от которого я мгновенно вскочил, не поняв сразу, что случилось. Схватил верный меч, драконий доспех не стал натягивать, подпоясался и выскочил из комнаты. Гостиница ходила ходуном, кругом чувствовался запах гари. Из соседней комнаты выбежали мои Снорр, Нуд и Хелг. Вдалеке показался и князь Ва’Дим. Он вроде и не воин, а других постояльцев опередил.
Оказалось, кто-то совершил нападение на принцессу Ларинэ. Мне сперва подумалось, что это неведомые противники разгромили ее покои. Но позже выяснилось: сама темная эльфийка, защищаясь от семи противников, швырялась боевой магией направо и налево. Верный, но очень опасный ход, что ни говори, хотя гостиницу придется серьезно ремонтировать, или, что скорей всего, строить заново. Но главное, выжила и убийц уничтожила. Удайся им покушение, еще неизвестно, тихо бы удалились или за остальных принялись.
Да, такое не каждый раз увидишь. Я многое повидал за свои тридцать пять лет. И набег проклятого Ва’Бура на наше несчастное княжество, когда моему брату сделали «кровавого орла», и города, разграбленные кочевыми племенами, и то, что делает Орочья гвардия с врагами императора Казгарда. Но то, что сотворила принцесса Ларинэ с нападавшими (а попутно со всем, что попалось ей под руку), пожалуй долго не забудешь. Да и вид самой темной эльфийки… В тот момент вообще никто не верил, что она выживет.
Ну а потом князь Ва’Дим вызвал меня в свои покои для приватной беседы. Там-то я и узнал, что принцессе может угрожать ее брат. А у эльфов все как у людей. И тут родня готова из-за власти в горло вцепиться. Как мне это знакомо! Патрикий Кириан, не согласный с тем, что трон Казгардской империи достался его кузену, или князь Ва’Бур — да проклянут его Во’Дан и Во’Нар навечно, — который моей матушке троюродным племянником приходился. Пока я переваривал всю эту информацию, князь Ва’Дим достал кошель с деньгами. И выделил мне неограниченный кредит на закупку оружия. Всего самого лучшего и много.
— Вот что, князь Ва’Лет, иди к местным оружейникам. Надо вооружить твоих людей. Дальше будет только хуже, — сказал он тогда.
В общем, выдал мне карт-бланш на экипировку. Я уже присматривал в городе оружейные лавки, разговаривал с тамошними мастерами о том о сем, поэтому знал, куда идти в первую очередь. Снорра с Нудом решил оставить на охрану князя и его семьи. Хелга взял с собой. Он кузнец, хотя и не столь высокой квалификации, — так, доспех починить, клинок поправить, но в этом деле будет небесполезен. В любом случае получше меня самого в оружии разбирается.
Весь день мы потратили на здешних оружейников. Под вечер все они считали меня своим лучшим другом. Еще бы: скупил я у них чуть ли не все их лавки, расплатился золотом, а потом еще пивом угостил в местной харчевне. Эту харчевню мне, кстати, мастер Нарин, гном наш, показал. Пиво там отменное, гном плохого не посоветует. Казгардского вина, правда, нет, но это старая привычка, от которой пора бы и отказаться.
Вся эпопея с закупками оружия — еще одно доказательство того, что солдатом быть лучше, чем наемником. Первого хорошо или плохо, но вооружает казна, а второй все вынужден покупать за свой счет. Удачливый и богатый наемник, конечно, вооружен получше среднего солдата. Только вот сколько их таких, богатых да удачливых? В том-то и дело, что немного. Не та профессия.
Когда принцесса Ларинэ уже выздоровела и день ухода из города был назначен, я заметил в дешевом кабаке двух деревенских парней. Пришли вчера в город счастья искать и ничего лучшего не смогли придумать, чем податься в наемники. В хороший отряд таких никто не возьмет, слишком уж молоды и совершенно неопытны, а в плохом — при любой опасности подставят под первый же удар. Много я таких повидал, когда служил в империи. Пошли бы в армию, может, и до десятников к старости дослужились, а в наемниках если больше года проживут, уже чудо.
Присмотрелся я к этим паренькам, Трею и Ларгу, предложил на руках побороться. Ребята оказались неожиданно крепкими. До меня, конечно, им далеко, так что совсем не пришлось потеть, прежде чем их руки оказались на столе. Однако воинов из таких, пожалуй, можно сделать, возьму. Дорогое это удовольствие, обучать солдата с нуля, зато потом, в долговременной перспективе, окупается. Князь Ва’Дим со мной согласился. Даже первый шаг по формированию дружины сделал. Выдал первым воинам, принесшим ему присягу, свои цвета. Очень серьезный шаг. Ко многому обязывает, причем как князя, так и воинов.
Так что я теперь — воевода Проклятых Земель. Точнее, им стану. Ибо кому еще возглавлять княжескую дружину? Не эльфийке же, в самом деле? Нет, пусть она — военный министр, а войско в бой я поведу. Если понадобится, конечно.
Дим. Попаданец
Пока сидели в особняке и ждали Лариного выздоровления, выдал Ва’Лету денег на покупку дополнительного оружия для отряда. Напутствовал его словами, что безопасность — прежде всего и на ней экономить точно не стоит. Тут он со мной согласился. Еще бы! Какой же наемник откажется от дополнительной экипировки и вооружения за счет клиента? Таких не бывает! Чувствую, развернется теперь он по полной, нахомячит всего, до чего только сможет добраться. Но ничего страшного: дружину все равно буду собирать, так что добро не пропадет.
