— Ну что? — послышалось от задней двери.
— Все тихо, — раздался в ответ тихий свистящий шепот, — спят как сурки. Перережем как свиней…
— Открывай входную дверь, — вновь донеслось от задней, — ребята уже там…
Общее количество тех, кто, как им казалось, тайно и незаметно проник во вроде как спящую таверну, посчитать не удалось. Но, по прикидкам Троя, их было не менее полутора сотен. А судя по очень тихим, но все-таки различимым настороженным ухом звукам, доносящимся с улицы, там тоже находились люди. Что, впрочем, было вполне разумно. Поскольку гарантировать, что из полусотни явно умелых и опытных бойцов всех удастся зарезать как свиней, было нельзя. Так что снаружи обязательно должны были находиться люди, в чью задачу входило отлавливать и гасить тех, кто смог бы вырваться из таверны.
Когда, по прикидкам Троя, толпа, поднявшаяся по лестнице, достигла середины коридора и вот-вот должна была увидеть бойцов, притаившихся у задней стены, он поднялся из-за стола, закрывавшего его от тех, кто толпился в зале, и негромко спросил:
— Чему обязан, господа?
Этот невинный вопрос застал ночных налетчиков врасплох, послышались испуганные вскрики. На мгновение все застыли где стояли, и именно в это мгновение появился некоторый шанс решить дело миром. Ибо Трой не был настроен непременно устроить бойню, он просто не собирался спускать попытку зарезать его и его людей как свиней… Но тут кто-то из налетчиков истерически заорал:
— Бей!
И в сторону Троя полетел целый дождь метательных ножей.
Ему даже не пришлось обнажать меч. Сам факт нападения на их герцога привел арвендейльцев в такую ярость, что все столпившиеся в зале таверны были прикончены за несколько минут. Ножи, которыми собирались резать спящих, голых и беззащитных людей, ничего не могли противопоставить мечам и ничего не могли поделать с полной броней. Ну а сами контрабандисты также ничего не могли поделать с теми, у кого за плечами было уже три года сплошных битв и побед над куда более грозными противниками…
После того как остатки налетчиков, вопя от ужаса, скрылись в окрестных переулках, Трой вышел наружу и огляделся. Уже совсем рассвело. Он оглянулся и посмотрел на таверну.
— Арил, вывести коней и поджечь!
— Да, ваша светлость, — коротко отозвался побратим.
— А затем пройдись по городу и собери мне людей на берегу у гавани.
— Слушаюсь, ваша светлость, — вновь отозвался Арил и нырнул в дверной проем.
Когда испуганная толпа большей частью полуодетых сартаксисян, мрачно вышвырнутых из своих домов арвендейльцами, которых не трогали ни мольбы женщин, ни детский плач, замерла перед ним, Трой, все это время стоявший и задумчиво смотревший в морскую даль, повернулся и боднул стоящих перед ним людей тяжелым взглядом. И вся толпа в ужасе отшатнулась.
— Старшина, — разлепив губы, глухо произнес Трой, — как зовут того, кто утверждал, что никто из вас не видел человека, о котором я спрашивал?
Старшина сглотнул и хрипло произнес:
— Папаша Блыг.
— Папаша Блыг, — негромко позвал Трой.
Ничего не произошло.
— Арил… — коротко приказал Трой. Побратим вскинул руку, и арведейльцы, окружавшие толпу синхронно натянули луки.
— Нет, нет! — отчаянно заорал кто-то. — Не надо! Их здесь нет! У них схрон! У Руля, под полом! Я покажу! Только не стреляйте!
Спустя десять минут два десятка человек были пинками пригнаны арвендейльцами и брошены на колени перед Алым герцогом. Трой несколько мгновений разглядывал стоявших перед ним, первым среди которых был как раз Папаша Блыг, а затем тихо начал:
— Вчера. Я задал вопрос. Ты. Мне. На него ответил. И солгал… — Он сделал короткую паузу и вновь скомандовал:
— Арил!
— Да, ваша светлость!
— Вздернуть…
Когда вопящего и молящего о пощаде Папашу Блыга волокли к веревке, быстро перекинутой через ветку росшего неподалеку дерева, Трой вновь повернулся к стоящим перед ним на коленях людям.
— Я… повторяю свой вопрос.
Сначала ничего не произошло. Трой вздохнул и тихо произнес:
— Арил…
И тут они заговорили. Все. Одновременно. Торопясь сдать раньше, сдать первым, сдать, пока не сдали тебя…
Трой поднял глаза. На горизонте, под лучами восходящего солнца уже виднелись паруса драккаров…
— Но я все-таки прошу моего ярла разрешить мне следовать за ним! — упрямо набычившись, произнес Эрик.
Трой сокрушенно вздохнул. Он уже исчерпал все аргументы, а Эрик Два Топора все никак не соглашался с тем, что ему нельзя идти вместе с ним в землю Глыхныг.
— Слушай, друг Эрик, — вступил в разговор Арил, который все это время только молча наблюдал за бесполезными усилиями своего побратима и господина втолковать этому смелому и верному, но простодушному северному варвару, почему ему нельзя отправиться за тем, кого он считал своим ярлом. — Понимаешь, мы… не идем на битву.
— Не идете на битву? — неверяще переспросил Эрик.
— Ну да. Мы идем искать. Причем пока еще не знаем где.
Эрик задумался. Он никак не мог понять, в чем проблема. Ну идут искать… разве это отменяет славную битву? А если не знают где — так вообще все просто. Поймали — спросили. Не знает — дали по башке и поймали следующего. Опять спросили. Так, перебирая по одному, поймаем того, кто знает, и вся недолга.
— И что? — осторожно переспросил он, дабы как-то не оскорбить друга и побратима своего ярла.
Арил вздохнул:
— Понимаешь, может сложиться ситуация, когда… ну, например, меня будут резать орки.
Эрик бешено вцепился в рукоятки своих любимых топоров.
— Ну вот, — кивнул Арил, — а всем остальным в этот момент надо будет просто отвернуться и уйти.
Эрик изумленно воззрился на Арила.
— Тебя будут резать? — переспросил он спустя некоторое время, решив разобраться, что же это такое только что сказал этот смелый человек, хороший воин и побратим его ярла. Потому как он никак не мог поверить своим ушам, которые услышали, как этот человек только что кровно оскорбил его ярла…
— Ну да!
— А… — Эрик покосился на Троя, сглотнул, и… с трудом произнес воистину кощунственные слова: — Мой ярл и твой господин не бросится тебе на выручку?
— Ну да!
— Ты… — взревел Эрик, выхватывая топоры и потрясая ими. — Да как ты посмел сомневаться…
— Он прав, — оборвал его порыв Трой.
— Что? — ошеломленно переспросил совершенно ошарашенный Эрик.
— Он прав, и в самом деле может случиться так, что его будут резать орки, а я просто повернусь и уйду. И ничем не попытаюсь ему помочь…
