— А я удивлялась, почему все так просто.
Услышав ее слова, Ясенка резко обернулась. Проследив за взглядом, нахмурила брови, а потом опять повеселела.
— Не беспокойся, это не на долго. В Дубраву их не пустят.
— Если мы успеем пересечь границу. Он не дурак. — Буркнула Эния, не рискуя в толпе произносить имя Эрла. — А я слишком дорого стою.
— Это верно. — Согласилась с ней Гери. — Я вообще удивилась, как нас из дома выпустили.
— Тогда поспешим.
Быстро купив все необходимое, девушки двинулись в ряды, торгующие лошадьми. Проходя мимо широкого помоста, с которого торговали диковинными животными, Эния невольно остановилась, чтобы полюбоваться на красивую пушистую зверушку, за которую торговались двое. В самом зверьке не было ничего примечательного, но цена, которая продолжала быстро подниматься заставила увлечься торгом даже ее подруг.
— Пятьдесят золотых! — Выкрикнул из толпы мужчина, и протолкавшись к забору, ограждавшему помост, жадным взором впился в вожделенное приобретение.
— Пятьдесят пять! — Поднял ставку его соперник. Этот мужчина стоял в кольце своих охранников и потому толпа не давила на него, позволяя чувствовать себя свободно и уверенно.
— Шестьдесят!
Не утерпев, Эния дернула Ясенку за рукав. К Гери обращаться было бесполезно та стояла, как и остальные горожане, разинув рот от удивления.
— Кто это? И почему так дорого стоит?
— Я отсюда не вижу. — Ясенка привстала на цыпочки и сощурила глаза, чтобы лучше видеть. — Все понятно. Редкая разновидность диких кошек. Лет сто назад считалось, что все они вымерли, а потом кто-то из путешественников нашел два семейства и вместе с выводками принес в цивилизованные места.
— Понятно. — Эния поджала губы и собралась пройти мимо.
Ей была понятна извечная жажда обладать редким, а еще лучше единственным в мире экземпляром чего угодно, будь то редкий камень, артефакт, произведение искусства или вот такое существо. Сама стала подобным призом, из-за которого весь мир чуть не передрался друг с другом. Ощутив странное родство с затравленным зверьком, ощетинившимся на руках хозяина и шипящим на своих возможных владельцев, Эния оторвалась от подруг и стала протискиваться ближе к помосту, чтобы принять участие в торгах.
— Стой! — Ясенка схватила ее за шкирку. — Ты куда?
— Я хочу его купить.
— И тем самым уподобиться этим? — Древлянка кивнула на мужчин, глаза которых горели алчным огнем.
— Я его освобожу. — Зашипела Эния.
И тут ее с другой стороны ухватила Гери. Не давая двинуться с места.
— И тем самым убьешь. — Ясенка грустно улыбнулась. — Эти кошки больше не могут жить на свободе. Если ты купишь его и отпустишь в лес, он станет легкой добычей первого же хищника.
Эния почувствовала, как ее затрясло. Значит, она никогда не сможет быть свободной? Ибо без защиты клана Беррани или могущественной семьи она становится добычей любого жаждущего получить через нее власть?
— Ты не понимаешь…
— Я все понимаю. — Что-то во взгляде древлянки заставило Энию прикусить язык и взять себя в руки. Та же обняла ее за плечи и с силой прижала к себе. — Это не тот путь, на котором ты обретешь себя.
— Тогда где он?
Ясенка рассмеялась.
— Ты сама должна его найти. А не действовать по указке других.
— Все, что мы можем, это помочь тебе его пройти. — Гери сжала ее плечо и Эния чуть не разрыдалась, от нахлынувших на нее чувств.
И сразу от сердца отпустило и даже слежка, отправленная за ними Ализиром, перестала ее раздражать. Уже то, что ее не схватили, и закованную в противомагические браслеты не вернули обратно, говорило о том доверии, которое ей оказал Эрл.
Рев толпы возвестил, что сделка состоялась. Эния отлепилась от Ясенки, чтобы посмотреть на того, кто стал обладателем диковиной зверушки. Как она и подозревала, кошак оказался в корзинке типа с охраной.
Будь счастлив. Мысленно она пожелала зверьку и только сейчас обратила внимание на то, что несмотря на закончившиеся торги, народ не спешит расходиться.
— Чего они ждут?
— Пойдем, — Заторопила ее Ясенка. — Нам надо спешить.
Эния пожала плечами и пошла за древлянкой, как услышала гул толпы. Ясенка чуть ли не волоком потащила ее за собой. Людское волнение нарастало, и Эния услышала, как опять возобновились торги. Обернувшись чтобы посмотреть, какой еще диковинкой можно было привлечь внимание столь искушенной публики, и замерла на месте.
Ясенка не сдержала возглас досады.
— Гери, хватаем ее и уходим.
Гери завертела головой, и ее взгляд тоже приковало к помосту. Ясенка, понимая, что с двумя дурехами ей не справиться встала между ними и с силой сжала локти, чтобы те никуда от нее не делись.
— Надеюсь, вы не собираетесь принимать участия в торгах? У нас всего золота не хватит, чтобы освободить их. И учтите, купите кого-то, на его месте окажутся десятки других. Такова жизнь девочки.
Эния в пол уха слушала древлянку, во все глаза глядя, как стражи выталкивают на помост скованных единой цепью людей. Их было два десятка. Мужчины были в одних брюках, чтобы покупатели могли оценить товар во всей красе. На женщинах легкие платья, больше открывающие взору присутствующих, чем прикрывающие наготу.
Чувствуя, как к горлу подкатывает дурнота, Эния пошатнулась и если бы не подруги точно упала бы в обморок.
— Да что с тобой такое! — Ясенка встряхнула ее как следует, заставив стоять на ногах.
— Как он мог допустить такое.
— Кто? Ты бредишь?
Эния зажмурилась, пытаясь отогнать воспоминания прошлого, когда она сама в таком же платье, только увешенная драгоценностями как знак ее особой ценности стояла на закрытых торгах. И покупателем, давшим наивысшую цену, был никто иной, как Зарим. Тогда ей повезло. Ее спасло то, что она была подопечной Айка. А потом с подачи все того же Айка она опять стала его собственностью. Ничего не менялось. Она меняла хозяев Зарим, Аликай, Удвин, Норис, мать Настоятельница Закатного Храма, пока петля судьбы не замкнулась и не вернула ее тому, кто все это начал.
— Эния. — Наплевав на всю конспирацию, Ясенка опять тряхнула ее, только уже взяв обеими руками за грудки. — Очнись. Нам надо к Ван Герсу! Оставь их. Ты ничего не сможешь изменить.
— Я только посмотрю. — Эния вырвалась из рук древлянки, чуть не развеяв иллюзию мальчишеского одеяния и пока та не уволокла ее силой, прилипла к ограде, глядя как людей, словно скот одного за другим продавали за смешную цену. За самую красивую девушку дали десять серебряных. Тогда как за кота отвалили почти сотню золотых.
