— Дела обстоят не слишком-то хорошо, Сеннар. Сколько земли мы потеряли за последнее время? Много, и ты знаешь: Земля Ветра — это наше слабое звено. Я не ставлю тебе это в вину, ты держался великолепно, показывая все, чему я успел тебя научить…
Сеннар знал, что Старейшина был единственным, кто принимал его всерьез. Он чувствовал себя окруженным враждебными взглядами.
— Но силы Тиранно взяли верх уже над пятью Землями, и в каждой из них непрерывно идет производство нового оружия и запасов для войны. Численность наших войск значительно меньше, Всадников Драконов слишком мало. Нужно найти какой-нибудь выход.
Дагон закончил речь и занял свое место.
В зале Совета воцарилась тишина.
Настала очередь Сеннара. Он поднялся со скамьи. Ему не нравилось то, что предстояло сказать. У молодого мага дрожал голос.
— Дагон, советники… Да, ситуация драматичная. Лаборатории Тиранно постоянно штампуют все новых воинов. В Земле Ветра мы уже имели возможность увидеть новых бестий — новый вид огненных птиц, на которых часто верхом сидят маленькие фаммины. Мы же в ответ можем поставить только людей и гномов. В последнее время мы понесли серьезные потери, моральный дух войска очень ослаб. Должен сказать, что я и сам порой впадаю в уныние. — Его последние слова были встречены злорадными улыбками, но Сеннар продолжал: — Солдаты продолжают умирать на поле боя, наши силы истощаются с каждым днем, мы втянуты в порочный круг. Я бы мог попросить у вас больше войск, но этого недостаточно. Мы имеем дело с сильным противником — Дола отличный стратег, и к тому же в бою он непобедим. — Сеннар потер глаза. Этой ночью, в ожидании собрания, из-за напряжения он почти не спал. — Они нас атакуют, потому что хотят захватить Землю Воды, самую беззащитную из Свободных Земель. У Земли Воды нет собственного войска, и она может полагаться лишь на гарнизоны Земли Солнца. На границе атаки следуют одна за другой. До сих пор нам удавалось удерживать территорию, хотя и очень высокой ценой — число жертв огромно. Я много раз совещался с Галлой и Астреей. Все нимфы заняты возведением магического защитного барьера на границе. Это их единственное оружие, но сколько они смогут так продержаться?
— А ты что предлагаешь? — перебил его советник Сатэ, гном из Страны Солнца.
Он всегда относился к Сеннару с презрением, с того самого момента, как юный маг стал советником. И к сожалению, не он один.
Молодой маг выдержал длинную паузу. Он по очереди посмотрел на всех советников, затем набрался смелости:
— Нам ничего не остается, кроме как попросить помощи у народов Затонувшего Мира.
Шепот удивления, которого ожидал Сеннар, превратился в гул негодования.
— Затонувший Мир? — заговорил от имени всех Сатэ, не скрывая сарказма. — Возможно, советник Сеннар просто не знает, что Затонувший Мир отвернулся от нас во время Двухсотлетней Войны. Советник Сеннар очень молод. Он просто не знает этого исторического факта!
В зале Совета послышался смех.
— Мы ничего не ведаем об этом континенте, советник. — Сатэ холодно посмотрел на Сеннара. — Не осталось даже никаких записей, как до него добраться.
В зале послышался шум одобрения.
Сеннар покачал головой. «Будь сильным, продолжай».
— Тиранно опасен для всех, и для Затонувшего Мира в том числе. И в одиночку нам с ним не справиться.
Слово взяла нимфа, представлявшая Землю Воды.
— Они решили от нас отречься, Сеннар. И их не вернуть назад. Они не могут забыть попытки вторжения со стороны Всплывшего Мира. К тому же, как нам до них добраться?
Сеннар достал из переметной сумы скрученный пергамент:
— Вот что я нашел в библиотеке королевского дворца. Это карта, показывающая приблизительное местоположение затерянного континента.
Карта пошла по рукам советников. Она была расплывчатая, старая, изъеденная временем.
— Сомневаюсь, что по этой карте можно найти Затонувший Мир… — прокомментировал кто-то.
Сеннар сжал кулаки и заговорил:
— Я не могу спокойно стоять и смотреть, как разрушается наш мир! И поэтому я вступил в Совет! Тиранно стремится нас уничтожить. Нам самим с ним не справиться. Я хорошо знаю, что многие командующие не хотят вмешательства других войск. И я так же хорошо знаю, что многие из вас и многие правители не хотят снизойти до того, чтобы просить помощи у Затонувшего Мира…
— Как ты смеешь, юноша, делать такие порочащие нас намеки! — послышался в зале возглас негодования, но Дагон жестом заставил всех замолчать.
Сеннар взял себя в руки и продолжил:
— Правда в том, что мы не хотим унижаться перед теми, кто нас бросил, и в том, что Совет боится потерять престиж. Скажу честно, меня все это не интересует. Сегодня игры во власть абсолютно неуместны. Я тоже понимаю, что это отчаянный шаг, но я не хочу сидеть сложа руки. Если это единственная возможность дать народу Всплывшего Мира выжить, что ж, я готов попытаться. А вы?
Он закончил речь и занял свое место. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
В зале надолго воцарилась тишина.
Потом встал советник из Земли Моря.
— И кто, по-вашему, должен этим заниматься?
— Думаю, нужно сформировать делегацию из политиков и военных. К примеру, достаточно будет одного советника и одного военачальника. Так было бы лучше всего, — ответил Сеннар.
Тишина стала звенящей.
Наконец заговорил Дагон:
— Советники, я думаю, что Сеннар прав. Война идет долгие годы. И это чудо, что пока еще остались свободные Земли. Мы больше не можем ждать. Поставим предложение на голосование.
— Да будет так, — заговорил в свою очередь Сэтэ. — Но при одном условии: пусть Сеннар сам отправляется на поиски Затонувшего Мира, раз уж он верит в то, о чем говорит.
— Если вы поддержите мое предложение, я готов отправиться в путь, — тут же ответил Сеннар.
— Я не закончил, советник, — продолжал Сатэ. — Военачальники нужны нам здесь. Думаю, будет лучше, если Сеннар получит от них необходимые полномочия и лично передаст прошение представителям Затонувшего Мира. Если, конечно, сумеет их отыскать…
Совет Магов проголосовал.
Сеннару предстояло отправиться на поиски Затонувшего Мира. В одиночестве.
«Какой же я трус», — не переставал повторять Сеннар, пересекая Землю Солнца. Оттуда он должен был добраться до Страны Моря. Затем ему предстояло бороздить океан в поисках континента, который, как он знал, вполне мог и не существовать. Он боялся. Уже сто пятьдесят лет не было никаких известий о Затонувшем Мире. Целая вечность.
Сейчас маг направлялся в лагерь Ниал.
